и отправил его прямо в Бенгалию, как раз вовремя, чтобы он стал пленником Сираджа уд-Даулы во время падения Касимбазарской фактории в 1756 году.
К тому времени, работая скупщиком шелка в деревнях вокруг Муршидабада, свободно владея урду и бенгали и усердно занимаясь персидским языком, Гастингс уже полюбил принятую им страну, которую, как он всегда утверждал, он "любил чуть больше", чем свою родную. На портрете того периода изображен худой, просто одетый и лысеющий молодой человек в простой коричневой фуфайке с открытым лицом и очень умным, немного тоскливым выражением, но с намеком на чувство юмора в движении губ. Его письма согласуются с этим впечатлением, показывая сдержанного, строгого, чувствительного и необычайно замкнутого молодого человека, который вставал на рассвете, принимал холодную ванну, а затем час скакал верхом, иногда с ястребом на руке. Похоже, он сам составлял себе компанию, пил "но мало вина" и проводил вечера за чтением, бренчанием на гитаре и работой над персидским языком. Его письма домой полны просьб о книгах. С самого начала он яростно защищал права бенгальцев, оказавшихся беззащитными перед грабежом и эксплуатацией гомастов Компании после Пласси: притеснения этих агентов часто были настолько "скандальными", писал он, "что я больше не могу мириться с ними без ущерба для собственного характера ... Я устал жаловаться людям, которым чужды справедливость, раскаяние или стыд". Блестящий, трудолюбивый и необычайно искусный лингвист, он быстро получил повышение и стал резидентом Компании при дворе Мир Джафара, где его задачей было попытаться удержать от краха режим незадачливого наваба .
С каждым днем это становилось все более вероятным. Отсутствие налогов и таможенных пошлин усугубляло финансовое давление на наваба и вело к росту насилия на улицах Муршидабада, где голодные навабские сепаи брали дело в свои руки. Но это также способствовало отчуждению влиятельных лиц, которые в противном случае могли бы поддаться искушению и бросить вызов поддерживаемому Компанией режиму. Одной из первых жертв нового уравнения сил в Бенгалии стал влиятельный кашмирский торговец по имени Мир Ашраф. Мир Ашраф принадлежал к династии культурных купеческих князей из Патны, которые разбогатели на производстве и торговле селитрой, получаемой из минеральных нитратов, которые естественным образом содержатся в почвах Бихара. Помимо того, что селитра была важным ингредиентом пороха, она также использовалась Моголами для охлаждения напитков.
Династия Мира Ашрафа имела хорошие политические связи при муршидабадском дворе, и до битвы при Плассее при поддержке наваба им легко удавалось доминировать в торговле селитрой. Это раздражало их британских коллег, которые не могли конкурировать с эффективной организацией закупок мира и в течение нескольких лет безуспешно жаловались на то, что он монополизирует все запасы селитры и тем самым закрывает им доступ на рынок.
До Плэсси эти жалобы на Мир Ашрафа просто игнорировались навабом Аливерди-ханом, который отвергал петиции против своего друга со стороны английских интервентов как абсурдную самонадеянность. Но уже через два месяца после свержения Сираджа уд-Даулы купцы Компании в Патне не только успешно посягнули на торговлю Мир Ашрафа, но и фактически захватили все его запасы селитры силой оружия: в августе 1757 года особенно агрессивный фактор Компании по имени Пол Пиркс, чье имя фигурирует в нескольких жалобных письмах Мир Джафара, фактически ворвался на склады Ашрафа с вооруженным нападением, используя 170 сепаев, отряженных для охраны укрепленной базы Компании на севере страны - большой фабрики в Патне. Предлогом послужило надуманное обвинение в том, что его деловой соперник укрывает французские товары. Пиркс конфисковал всю селитру на складе и категорически отказался ее возвращать, несмотря на вмешательство нескольких британских чиновников в Патне. Только когда Мир Ашраф лично обратился к самому Клайву, его собственность была возвращена.
В результате этих злоупотреблений к 1760 году и Мир Ашраф, и влиятельный Джагат Сеты ополчились против нового режима и стали активно писать письма той единственной силе, которая, по их мнению, еще могла освободить Бенгалию от посягательств Компании. Это был новый император Великих Моголов, Шах Алам, который с момента своего бегства из Дели странствовал по равнинам Ганга, активно подыскивая королевство для правления и окружая себя последователями, надеявшимися на возвращение старого порядка Великих Моголов.
9 февраля 1760 года, всего через четыре дня после того, как Клайв покинул Индию, Шах Алам пересек Карманасу , границу владений Мир Джафара, и объявил своим сторонникам, что настало время вернуть "процветающую и богатую провинцию" Бенгалию империи. Его конечной целью, по его словам, было "заработать деньги и доходы, необходимые для того, чтобы сместить [психованного визиря-подростка в Дели] Имада уль-Мулька и всех, кто действует против его правительства".
Но его первой целью, поощряемой Мир Ашрафом, который использовал индуистских аскетов для передачи секретных сообщений, было воспользоваться растущей анархией во владениях Мир Джафара и напасть на его западную штаб-квартиру, Патну. В течение нескольких дней многие представители старой могольской знати Бенгалии отказались от верности Мир-Джафару и предложили свою поддержку молодому императору в его стремлении восстановить разрушенную империю Великих Моголов.
Пока Муршидабад разрушался, столица Великих Моголов Дели переживала еще худшие времена: подобно гниющей туше, на которую набросились враждующие стаи шакалов, то, что осталось от ее богатств, периодически давало пропитание череде проходящих армий, поскольку город попеременно захватывали и грабили то маратхские налетчики с юга, то афганские захватчики с севера.
На протяжении всех этих последовательных захватов Имад-уль-Мульк каким-то образом удерживал власть в руинах Дели при поддержке маратхов, то игнорируя, то издеваясь над своим бессильным марионеточным монархом, отцом шаха Алама , Аламгиром II. В конце концов, накануне очередного афганского вторжения Ахмед-шаха Дуррани, который теперь был женат на дочери Аламгира и, как он опасался, естественно, перейдет на сторону своего тестя, визирь решил полностью избавиться от королевского обременения, пока тот не сделал то же самое с ним.
Согласно рассказу Хайра уд-Дина Иллахабади в его книге наставлений "Ибратнама", Имад-уль-Мульк начал действовать ранним вечером 29 ноября 1759 года в Котле Фироз-шаха XIV века, к югу от Красного форта, с видом на реку Ямуна. Имад-уль-Мульк не доверял королю, а также министру Хан-и Ханану, который, как он знал, участвовал в тайных советах короля".
Поэтому он сначала убил Хан-и Ханана, когда тот был на молитве, а затем отправил королю фальшивую новость: "Пришел странствующий дервиш из Кандагара и поселился в развалинах кутла Фируз-шаха, чудотворец, которого обязательно стоит посетить! Он знал, что благочестивый король склонен к посещению факиров, и не устоит перед приглашением увидеть того, кто прибыл с родины Ахмад-шаха Дуррани.
Царь не мог сдержать своего волнения и немедленно отправился в путь: достигнув покоев, он остановился у входа, у него вежливо вынули меч и подняли занавес: как только он оказался внутри, занавес снова опустили и плотно закрепили. Мирза Бабур, сопровождавший его, увидел, что императору угрожает опасность, и выхватил меч, чтобы сразиться с нападавшими: но его одолела толпа людей Имада аль-Мулька, обезоружила и уложила в крытую повозку, а затем увезла обратно в тюрьму Салатин в Красном форте.
Тем временем из темноты появились несколько уродливых могольских солдат, ожидавших прибытия короля, и нанесли безоружному мужчине множество ударов кинжалами. Затем они вытащили его за ноги и бросили труп на песчаный берег реки внизу, после чего сняли с него плащ и нижнюю одежду и оставили лежать голым в течение шести часов, прежде чем отнесли его для погребения в мавзолей императора Хумаюна.
Известие об убийстве отца дошло до Шах-Алама спустя три недели. Принц все еще странствовал по востоку. Его официальная придворная хроника, Шах Алам Нама, рисует картину, как молодой принц путешествует по равнинам Ганга, раздавая титулы и обещая поместья, и пытается собрать поддержку, подобно тому, как современный индийский политик агитирует на выборах: посещает святыни, просит благословения у святых людей и святых, устраивает приемы и принимает сторонников и рекрутов.
У Шаха Алама не было ни земли, ни денег, но он как мог компенсировал это своим огромным обаянием, приятной внешностью, поэтическим темпераментом и изысканными манерами. Повелитель Вселенной, возможно, и не мог въехать в свою столицу, но в этом титуле все еще оставалась какая-то затаенная магия, и этот странник без гроша в кармане теперь считался де-юре правителем почти всей Индии, способным выдавать столь желанные императорские титулы. Молодой Шах Алам оказался искусен в использовании святой мистики , связанной с императорской персоной, и растущей ностальгии по некогда мирным дням правления Великих Моголов. Таким образом, ему удалось собрать вокруг себя около 20 000 последователей и безработных солдат удачи, большинство из которых не имели ни гроша в кармане и были плохо экипированы, как и он сам. Как будто значение королевской харизмы росло, даже когда королевский кошелек опустел.
Помимо денег, Шах-Аламу действительно не хватало современного пехотного полка европейского образца и артиллерии, которая позволила бы ему осаждать города, обнесенные стенами. Однако незадолго до того, как он узнал о смерти отца, судьба принесла ему частичное решение обеих проблем в лице лихого беглого французского командира шотландского происхождения Жана Лоу де Лористона. Лоу удалось бежать из Бенгалии вскоре после того, как двойная катастрофа - падение Чандернагара и битва при Плассее - временно положила конец французским амбициям в восточной и северной Индии. Он все еще находился в бегах от Компании, когда наткнулся на королевский лагерь. Он был в восторге от того, что увидел амбициозного и очаровательного молодого принца.