Следующая попытка Левантийской компании прорваться торговлю пряностями, на этот раз морским путем, оказалась еще более неудачной. Путешествие сэра Джеймса Ланкастера в Индийский океан в 1591 году стало первой английской попыткой достичь Востока через мыс. Финансирование и вооруженное судоходство обеспечили Аудитор Смайт и его Левантийская компания. Но в итоге только один из четырех кораблей Ланкастера, "Бонавентура" (Edward Bonaventure), вернулся из Индий, да и то в составе скелетной команды. Последние выжившие, пять мужчин и мальчик, вернулись домой с грузом перца, который они ранее награбили с проходящего мимо португальского корабля. Сам Ланкастер, оказавшийся на Коморских островах вместе с остатками своей команды после кораблекрушения во время циклона, наконец нашел дорогу домой в 1594 году. По пути он попал в штиль, был поражен цингой, потерял три корабля и видел, как почти все члены его команды были зарублены насмерть разъяренными островитянами. Повезло, что у Левантийской компании были большие карманы, ведь плавание обернулось катастрофическим финансовым крахом.
В отличие от этих отъявленных буканьеров, их более искушенные соперники - португальцы и испанцы - уже более века занимались созданием способных и космополитичных империй, раскинувшихся по всему миру, - империй, чей огромный импорт золота из Нового Света превратил Испанию в самую богатую страну Европы, а Португалия контроль над морями и пряностями Востока, что поставило ее на близкое второе место. В самом деле, единственным соперником иберийцев, к вящему сожалению англичан, была крошечная и недавно обретшая независимость республика Голландия, население которой составляло менее половины населения Англии и которая сбросила власть Испании всего двадцатью годами ранее, в 1579 году.
Именно недавний ошеломительный успех голландцев собрал вместе эту разношерстную группу лондонцев. Тремя месяцами ранее, 19 июля, адмирал Якоб Корнелисзон ван Нек из голландской Compagnie Van Verre - компании дальних стран - успешно вернулся из Индонезии с огромным грузом пряностей - 800 тонн перца, 200 тонн гвоздики и огромное количество корицы и мускатного ореха. Это плавание принесло небывалую прибыль в 400 процентов: "Никогда еще в Голландию не прибывали корабли с таким богатым грузом", - писал один завистливый наблюдатель Левантской компании.
К августу, после "успеха путешествия, совершенного нацией Датча", английские купцы начали обсуждать возможность создания компании, которая совершала бы подобные путешествия, чтобы покупать пряности не у ближневосточных посредников, которые увеличивали цену втрое за счет своих комиссионных, а напрямую у производителей, на полпути через весь мир, в Ост-Индии. Инициаторами этой затеи снова стали Смайты из кабалы купцов Левантийской компании, которые, как писал один из них с греческого острова Хиос, поняли, что эта голландская "торговля в Индию начисто перечеркнула наши дела в Алеппо".
Последней каплей стало то, что голландцы отправили в Лондон делегацию, чтобы попытаться скупить английские суда для дальнейших плаваний на восток. Это было слишком для гордости елизаветинского Лондона. Агентам из Амстердама, ожидавшим на Старом стапеле Гамбургской компании, было сказано: "Наши купцы в Лондоне нуждаются во всех наших кораблях, и ни один из них не продается голландцам. Мы сами намерены немедленно начать торговлю с Ост-Индией". Встреча в зале Основателей стала прямым результатом этого ответа. Как они заявили Тайному совету Елизаветы в своем прошении, они были движимы "не меньшей любовью к развитию торговли своей страны, чем голландские купцы к своему содружеству... Ради чести нашей родины и развития торговли... отправиться в плавание в этом году в Ост-Индию".
Почти четверть подписчиков на это путешествие и семь из пятнадцати первоначальных директоров предприятия были грандами Левантской компании. Они не без оснований опасались, что голландцы разрушат их существующие инвестиции в торговлю пряностями, и предоставили не только треть подписки, но и многие корабли и офисы, где проходили первые встречи. Таким образом, "Компания лондонских купцов, торгующих в Ост-Индии" изначально была порождением Левантийской компании и механизмом, позволявшим ее акционерам расширить существующую торговлю на Дальний Восток за счет развития морского пути и привлечения как можно большего нового капитала.
Именно поэтому Смайт и его единомышленники решили основать новую компанию и открыть ее для всех желающих, а не просто расширить сферу действия существующей монополии. Ведь в отличие от "Левантской компании", имевшей постоянный совет из пятидесяти трех тесно сплоченных подписчиков, EIC с самого начала задумывалась как акционерная корпорация, открытая для всех инвесторов. Смайт и его компаньоны решили, что из-за огромных расходов и высоких рисков "столь отдаленная торговля не может управляться иначе, как с помощью совместных и объединенных акций". Расходы, в конце концов, были астрономически высоки. Товары, которые они хотели купить, были чрезвычайно дорогими, и их перевозили на огромных и дорогостоящих кораблях, которые должны были укомплектовываться большими экипажами и охраняться артиллеристами и профессиональными мушкетерами. Более того, даже если все пойдет по плану, возврата инвестиций не будет в течение нескольких лет.
Идея акционерного общества стала одним из самых блестящих и революционных нововведений Англии эпохи Тюдоров. Искра этой идеи возникла из кремня средневековых ремесленных гильдий, где купцы и промышленники могли объединять свои ресурсы для осуществления предприятий, которые никто не мог позволить себе сделать в одиночку. Но принципиальное отличие акционерного общества заключалось в том, что оно могло привлекать пассивных инвесторов, у которых были деньги, чтобы подписаться на проект, но которые сами не участвовали в его реализации. Такие акции мог купить и продать любой желающий, и их цена могла расти или падать в зависимости от спроса и успеха предприятия.
Такая компания была бы "единым корпоративным и политическим организмом" - то есть корпорацией, а значит, обладала бы юридической идентичностью и формой корпоративного бессмертия, позволяющей ей пережить смерть отдельных акционеров, "подобно тому, - писал ученый-правовед Уильям Блэкстоун, - как река Темза остается все той же рекой, хотя части, составляющие ее, меняются каждый раз".
Сорока годами ранее, в 1553 году, предыдущее поколение лондонских купцов начало процесс создания первого в мире акционерного общества : "Масковитская компания", или, если дать ей полное и славное название, "Тайная компания купцов-авантюристов для открытия регионов, доминионов, островов и мест, неизвестных доселе". Первоначальная цель заключалась в исследовании идеи, впервые выдвинутой классическими географами, которые считали, что их мир - это остров, окруженный океаном, а значит, должен существовать северный путь к пряностям и золоту Дальнего Востока, так же как и путь через мыс, и этот путь должен быть свободен от иберийского соперничества.
Хотя руководители Московитской компании вскоре пришли к выводу, что северного пути не существует, в процессе поисков они обнаружили и успешно торговали d по прямому сухопутному маршруту с Персией через Россию. До того как османские турецкие завоевания прервали этот путь в 1580 году, они отправили шесть успешных рейсов в Исфахан и другие крупные базарные города региона и сумели получить солидную прибыль.
В 1555 году Московитская компания получила королевскую хартию, определяющую ее привилегии и обязанности. К 1583 году были зафрахтованы Венецианская и Турецкая компании, которые в 1592 году объединились в Левантийскую компанию. В том же году была основана работорговая компания Сьерра-Леоне. Таким образом, Ост-Индская компания шла по уже проторенному пути, и ее королевская хартия должна была пройти без осложнений. Более того, королева хотела сохранить Сити на своей стороне в случае угрозы восстания со стороны непокорного Роберта Деверо, графа Эссекса, и она оказалась на удивление благосклонной к этому ходатайству.
Но почти сразу же из Тайного совета пришли распоряжения, приостанавливающие как создание Компании, так и подготовку к путешествию. Мирные переговоры с Испанией, последовавшие за смертью короля Филиппа II в 1598 году, продолжались, и их светлости, "считая более выгодным... заключить мир, чем препятствовать этому" из-за ссоры, приняли решение, что авантюристы должны "не предпринимать никаких дальнейших действий в этом деле в течение этого года".
Купцам, никто из которых не принадлежал к дворянству и не имел особого положения и влияния при дворе, ничего не оставалось, как ждать. В течение двенадцати месяцев казалось, что амбициозная идея основать английскую компанию для торговли с Востоком так и останется мечтой.
Только когда летом 1600 года испанские мирные переговоры закончились неудачей, Тайный совет изменил свое мнение и почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы подчеркнуть всеобщую свободу морей и право всех наций посылать корабли туда, куда они пожелают. Почти ровно через год после составления петиции, 23 сентября 1600 года, подписчики наконец получили добро: "Ее Величество соизволила", - сообщили им, - "чтобы они уступили в своей цели... и отправились вперед в указанном плавании".
31 декабря 1600 года, в последний день первого года нового столетия, "Губернатор и компания лондонских купцов, торгующих в Ост-Индии", состоящая из 218 человек, получила королевскую грамоту.
Оказалось, что он предоставляет гораздо более широкие полномочия, чем ожидали или даже надеялись петиционеры. Помимо свободы от всех таможенных пошлин на первые шесть плаваний, оно давало им британскую монополию на пятнадцать лет на "торговлю в Ост-Индию" - нечетко определенную область, которая вскоре стала охватывать всю торговлю и перевозки между мысом Доброй Надежды и Магеллановым проливом, а также предоставляло полусуверенные привилегии на управление территориями и создание армий. Формулировка была достаточно двусмысленной, чтобы позволить будущим