Голод не затронул всю провинцию, и в восточном Бихаре ситуация была немного лучше, но в наиболее пострадавших районах умерла треть всех крестьян, а две трети старой аристократии Моголов были разорены. Половина всех сельских ремесленников погибла. Река Хьюгли была полна разбухших тел, медленно плывущих вниз по течению к морю, ее берега были завалены трупами, где "собаки, шакалы, стервятники и все хищные птицы и звери жирели и наедались человеческой плотью". Старейшие жители говорят, что никогда не помнили ничего подобного", - сообщал преемник Клайва на посту губернатора Генри Верелст.
К июлю 1770 года, когда стало ясно, что раи нс разочаровывают уже третий год, Мохаммад Реза Хан писал своим хозяевам в Калькутту не только об огромном количестве мертвых и умирающих, но и о пожарах, разгорающихся в пустых амбарах. Болезни убивали многих, в том числе вспышка оспы, которая унесла молодого наваба Сайфа уд-Даулу: "Как описать страдания народа от сильной засухи и дороговизны зерна?" - писал он. Ежедневно умирают лакхи... Когда вся страна находится в тисках голода, единственное средство - милость Божья".
На самом деле существовали и другие средства, не требующие божественного вмешательства. Голод с незапамятных времен был зловещей чертой индийской истории, когда не было дождей. Но на протяжении веков, и, конечно, ко времени правления Великих Моголов, были разработаны сложные системы зернохранилищ, общественных работ и мер по борьбе с голодом, чтобы смягчить худшие последствия засухи. Даже сейчас некоторые из наиболее находчивых и изобретательных могольских администраторов предпринимали инициативы по импорту риса и созданию кашеварных кухонь.
Гулам Хусейн Хан был особенно впечатлен работой, проделанной Шитабом Раем, новым губернатором Патны. Шитаб Рай был заместителем раджи Рама Нарайна и едва избежал смерти, когда его хозяина казнил Мир Касим. Теперь он показал себя самым эффективным администратором в регионе: "Шитаб Рай, растроганный страданиями людей, щедро снабжал нуждами бедняков, дряхлых, старых и страждущих", - писал историк. В тот страшный год, когда голод и смертность, идущие рука об руку, наступали повсюду, тысячами уничтожая людей, Шитаб Рай услышал, что в Бенаресе зерно немного дешевле и в большем изобилии, и выделил сумму в тридцать тысяч рупий",* и распорядился, чтобы лодки и гребцы, принадлежащие его дому, регулярно, три раза в месяц, привозили в Патну зерно, поставляемое в Бенарес".
Это зерно, выгруженное в Патне, продавалось по бенаресской цене, а лодки отправлялись в другой путь; таким образом, всегда происходила выгрузка и погрузка лодок. Таким образом, в течение всего времени, пока длился голод, его лодки, разделенные на три эскадры, постоянно привозили кукурузу, которую его люди продавали по первоначальной цене, не нагружая ее расходами, потерями и перевозками, и ее покупали голодные, которые стекались к его зернохранилищам со всех концов.
Но поскольку их было еще очень много, и они не могли позволить себе покупать столь дорогое зерно, он приказал разделить их на четыре группы и поселить в четырех садах, окруженных стенами, где за ними, почти как за заключенными, следили стражники, но ежедневно их посещали, как пациентов, несколько писарей, которые вели их учет, и им помогали несколько слуг, которые в указанное время приходили с готовыми продуктами для муссалманов, с различными зерновыми и бобовыми и достаточным количеством глиняных сосудов и дров для генту [индусов], и в то же время несколько ослов мелких денег, а также количество опиума, бханга [гашиша], табака и множества других подобных предметов, которые раздавались по отдельности каждому человеку, в соответствии с тем, что он привык употреблять; И так происходило каждый день и непрерывно.
Узнав о такой щедрости, англичане и голландцы [в Патне] поняли намек и по его примеру поселили бедняков в нескольких вольерах, где их регулярно кормили и ухаживали за ними. Таким образом, огромное количество людей было спасено из челюстей неминуемой смерти... Но [в других местах Бенгалии] подобные действия никому не приходили в голову. Некоторые из тех, кто был назначен надсмотрщиками над бедняками, оказались настолько заинтересованы в собственных интересах, что не только не старались обеспечить изобилие зерна, но и использовали насильственные методы для его поглощения. Всякий раз, когда нагруженная лодка подплывала к рынку, зерно утаскивали силой.
Несколько чиновников компании сделали все возможное, чтобы помочь голодающим. В нескольких местах удалось предотвратить накопление и вывоз риса. В Муршидабаде резидент Ричард Бехер "открыл шесть центров для бесплатной раздачи риса и других припасов". Он также предупредил Совет Калькутты об ужасных последствиях неспособности обеспечить голодающих, и отметил, что обычно спокойные дороги стали небезопасными, а грабежи на дорогах, которые раньше были неизвестны, теперь происходят каждый день, поскольку отчаявшиеся и нуждающиеся люди пытаются найти способы выжить. Губернатор Калькутты Джон Картье также прилагал все усилия, чтобы облегчить бедственное положение столицы Компании: он держал "магазин зерна, которым они кормили пятнадцать тысяч человек каждый день в течение нескольких месяцев, но даже это не могло предотвратить смерть многих тысяч от нужды. Улицы были переполнены самыми жалкими людьми, а за день собирали 150 трупов и бросали их в реку".
Но во многих наиболее пострадавших районах усилия компании по борьбе с голодом были презренными. В Рангпуре старший офицер EIC Джон Гроуз ежедневно мог заставить себя раздать только 5 рупий.* риса беднякам, хотя к июню 1770 года "половина рабочих и служащих людей" умерла, а вся местность превратилась в "кладбищенскую тишину". Более того, администрация компании в целом не проводила никаких мероприятий по борьбе с голодом. Она также не предоставляла семена или кредиты уязвимым слоям населения и не помогала земледельцам с материалами для посадки следующего урожая, хотя правительство располагало достаточными денежными резервами для этого. Вместо этого, стремясь сохранить свои доходы в период низкого производства и высоких военных расходов, компания, совершив один из величайших провалов в истории корпоративной ответственности, строго следила за сбором налогов, а в некоторых случаях даже увеличивала налоги на 10 процентов.
Взводы сепаев были отправлены в сельскую местность для принуждения к уплате налогов, где на видных местах возводились гибы для повешения тех, кто сопротивлялся сбору налогов. Даже голодающие семьи должны были платить; по гуманитарным соображениям никаких поблажек не допускалось. Ричард Бехер из Муршидабада был потрясен увиденным и написал в Калькутту за инструкциями: "Неужели я могу спокойно смотреть, как они совершают самые гнусные акты угнетения, не имея возможности предоставить пострадавшим компенсацию?" - спрашивал он. Создания нашего правительства обогащаются за счет народа, а то и разоряют его". Как результат таких бессердечных методов сбора доходов , голод поначалу не произвел никакого впечатления на бухгалтерские книги компании, поскольку налоговые сборы, по словам Уоррена Гастингса, "жестоко поддерживались на прежнем уровне". В феврале 1771 года Совет смог сообщить директорам в Лондоне, что "несмотря на сильную суровость последнего голода и значительное сокращение людей в результате этого, был достигнут некоторый рост [доходов]".
Совет утверждал, что обязан поддерживать оборону Бенгалии и защищать свои военные завоевания. Поэтому они утвердили 44 процента своего годового бюджета в 22 миллиона фунтов стерлингов.* потратить на армию и строительство укреплений, быстро увеличив численность полков сепоев до 26 000 человек. Единственный рис, который они запасали, предназначался для сепоев их собственной армии; о сокращении военного бюджета не могло быть и речи, даже когда пятая часть Бенгалии умирала от голода.
Более того, постоянно поступали сообщения о том, что отдельные купцы Компании занимались перепродажей зерна , наживались и спекулировали. В разгар голода Мохаммад Реза Хан сообщал в Калькутту, что менеджеры частных торговцев Компании "монополизируют рис". Согласно анонимному сообщению, отправленному в Англию одним из таких диссидентов, возможно, Джоном Дебритом, и полностью опубликованному в журнале Gentleman 's Magazine: "Как только засушливый сезон предвещал приближение дороговизны риса, наши джентльмены на службе Компании, особенно те, чьи места давали им лучшие возможности, как можно раньше скупали все, что могли достать".
Когда последствия нехватки становились все более ощутимыми, туземцы пожаловались набобу в Муршидабаде, что англичане завладели всем рисом. Эта жалоба была представлена президенту и Совету министром набоба, проживающим в Калькутте; но интересы заинтересованных джентльменов были слишком сильны в совете, так что жалоба была только высмеяна и отклонена.
Наши джентльмены во многих местах покупали рис по 120 и 140 сиров за рупию, который затем продавали по 15 сиров за рупию черным [индийским] купцам, так что лица, главным образом заинтересованные в этом, нажили на этом большие состояния; и один из наших писателей на Дурбаре, который был заинтересован в этом, не считая, что в прошлом году он стоил 1000 рупий, отослал, как говорят, 60 000 фунтов стерлингов* которые в этом году будут переведены на родину.
Этот безымянный спекулянт был не одинок: в 1770-71 годах, в разгар голода в Бенгалии, руководители Компании перевели в Лондон умопомрачительную сумму в 1 086 255 фунтов стерлингов - возможно, 100 миллионов фунтов стерлингов в современной валюте.
К концу лета 1770 года последствия политики Компании стали настолько ужасающими, что их не могли избежать даже самые богатые и тупые чиновники Компании, запертые в своих обнесенных стенами особняках в Калькутте. Как рассказывал Дебрит своей лондонской аудитории, "Набоб и несколько великих людей страны в Муршидабаде безвозмездно раздавали рис беднякам, пока их запасы не начали истощаться, тогда эти пожертвования были изъяты, что привело многие тысячи людей в Калькутту в надежде найти облегчение среди нас".