Но Шах Алам уже принял решение. Баркер счел его "глухим ко всем доводам". Император даже пригрозил самоубийством, если Компания попытается помешать ему. Жизнь в Аллахабаде в качестве марионетки Компании давно казалась ему невыносимой, и теперь он жаждал вернуться домой, чем бы это ни грозило. Он тосковал по столичным удовольствиям", - писал Уильям Франклин, чиновник Компании, который хорошо его знал и в итоге написал его первую биографию.
В конечном итоге Совет понял, что у него нет другого выхода, кроме как принять решение императора с максимальной милостью: "В наших силах было предотвратить этот шаг короля, - писали они директорам в Лондон в январе 1771 года, - кроме как наложив абсолютное ограничение на его персону, что, как мы полагаем, будет так же мало одобрено нашими достопочтенными хозяевами, как и противно нашим собственным чувствам человечности". Баркер писал императору: "Поскольку Его Величество тайно договорился с маратхами обо всем этом, писатель получил инструкции не препятствовать королевскому решению и не поддерживать его".
На самом деле Компании некого было винить в драматическом решении императора, кроме себя самой. Невежливое обращение с офицерами ЕИК в Аллахабаде с момента его прибытия туда шесть лет назад стало главной причиной, по которой он решил поставить все на карту в делийской экспедиции: "Англичане усугубили несчастья шаха Алама II, обращаясь с ним с оскорбительным неуважением", - писал Жан-Батист Жантиль, который посетил императора в Аллахабадском форте. Они делали это неоднократно, в обстановке дворца его предшественника Акбара, которая постоянно напоминала о былом могуществе и славе дома Тимура".
Эти оскорбления в конце концов вынудили его отказаться от того немногого, что осталось ему от некогда богатого наследства, и вернуться в Дели, чтобы жить в убогих хижинах, наспех построенных к его возвращению.
Хуже того, они [компания] усугубили его страдания, отказавшись выплатить ему все 26 лакхов рупий* которые были оговорены в Аллахабадском договоре 1765 года.
Простой батальонный офицер по собственной воле арестовал и посадил в тюрьму одного из самых высокопоставленных лакеев Шах-Алама. Император должным образом попросил офицера отпустить его слугу, пообещав, что в будущем тот будет более осторожен, хотя тот не совершил никакого преступления, заслуживающего такого обращения. Можете ли вы в это поверить? Офицер тут же приказал вывести человека и в присутствии императорского посланника отхлестал его лошадью, сказав: "Вот как я наказываю всех, кто не оказывает мне должного уважения!
Через некоторое время после этого бригадир Смит, находившийся в императорском дворце, запретил музыкантам императора играть традиционные фанфары для трубы наубат, которые всегда звучат в камере над воротами во дворец, сказав, что это будит его слишком рано утром. Музыканты заиграли, несмотря на приказ бригадира, и Смит послал стражников сбросить их вместе с инструментами вниз из верхней палаты: к счастью, музыканты успели убежать, и вниз были сброшены только инструменты.
Неприветливый и ссорящийся характер этого офицера изгнал всякое спокойствие, которым несчастный император мог наслаждаться в Аллахабаде, пока ежедневные унижения не вынудили его, как было сказано, покинуть свой дворец в Аллахабаде и отправиться жить на берег Ямуны в Дели, променяв богатую и плодородную провинцию на город руин.
Эти необдуманные оскорбления со стороны младших офицеров лишь усугубляли горечь, которую Шах Алам уже испытывал по отношению к своему начальству. У него были веские причины чувствовать себя преданным. Во время его многочисленных попыток заставить компанию выполнить свои обещания, один разговор с Клайвом до сих пор не дает ему покоя.
В 1766 году Шах-Алам отправил посланника к своему соотечественнику Георгу III, чтобы тот обратился к нему за помощью, "учитывая искренность дружбы и благородство сердца моего брата в Англии". В своем письме Шах Алам предлагал признать главенство ганноверского короля в обмен на то, что войска Компании установят его в Дели. Но письма императора к королю были перехвачены Клайвом, вместе с назром (церемониальным подарком) из редких драгоценностей стоимостью 100 000 рупий,* и ни одно из них так и не было доставлено. Между тем, подарки Шах-Алама королю по возвращении в Лондон были переданы Клайвом как бы от себя, без какого-либо упоминания об императоре. Посланник Шаха Алама все же добрался до Британии и написал о своих путешествиях замечательную книгу "Чудеса Вилайета", в которой впервые для индийской аудитории раскрыл мрачность британской зимы и ссорящийся характер шотландцев, разгоряченных виски; но Компания позаботилась о том, чтобы ему так и не удалось добиться аудиенции у короля или приближенных к кому-либо из членов правительства.
В декабре 1769 года, когда Калькутта в очередной раз отказалась сопровождать императора в Дели, на этот раз якобы "из-за неподходящего времени", Шах Алам окончательно пришел к выводу, что полагаться на Компанию безнадежно: если ему и суждено добраться до Дели, ему придется делать это под защитой собственных войск - и ему придется искать новых союзников, которые доставят его туда, куда он хочет.
Драматические изменения в политике Индостана подтолкнули императора к действиям. В течение десятилетия после поражения маратхов при Панипате в 1761 году и гибели 35 000 - целого поколения воинов и лидеров маратхов - афганцы имели преимущество в Индостане примерно с 1761 по 1770 год. В 1762 году Ахмад Шах Дуррани изгнал из Красного форта заклятого врага Шах Алама, Имад уль-Мулька, и назначил губернатором Наджиба уд-Даулу, рохиллу афганского происхождения. Наджиб начал свою индийскую карьеру как скромный торговец лошадьми из племени юсуфзай, но неуклонно поднимался вверх благодаря своим навыкам бойца и политического стратега.
Наджиб был "непобедимым, но не бесспорным хозяином Дели в течение девяти лет", которому удалось "сохранить свое положение благодаря блестящему самообладанию и равновесию", находясь в "гадючьем гнезде" противоборствующих сил. Однако в октябре 1770 года Наджиб умер, и до Аллахабада дошли слухи, что его непокорный сын и преемник, Забита Хан, "осмелился войти в королевский сераль, чтобы иметь связь с некоторыми из дам, запертых в нем". Среди них была и родная сестра короля". Честь Великих Моголов была поставлена на карту, и королева-мать, Зинат Махал, написала своему сыну, чтобы он немедленно приехал и принял на себя ответственность.
Главный архитектор афганских вторжений в Северную Индию Ахмад Шах Дуррани вернулся в горы своей родины, чтобы умереть. Он страдал от последних стадий болезни, которая давно изнуряла его: его лицо было изъедено тем, что афганские источники называют "гангренозной язвой", возможно, проказой или какой-то формой опухоли. Вскоре после величайшей победы при Панипате болезнь Ахмад-шаха начала разъедать его нос, и на его место был прикреплен украшенный бриллиантами заменитель. К 1772 году из верхней части его гниющего носа в рот и пищу во время еды стали падать личинки. Отчаявшись найти лекарство, он лег в свою постель в холмах Тоба, куда отправился, спасаясь от летней жары Кандагара. Он был уже явно не в том положении, чтобы приехать и помочь своим сородичам рохиллам в Индии. Афганцы, обосновавшиеся в Индии, теперь были предоставлены сами себе.
В мае 1766 года маратхи предприняли свою первую, относительно скромную, экспедицию к северу от Чамбала после Панипата пятью годами ранее. К 1770 году они снова вернулись, на этот раз с "океанской армией" в 75 000 человек, которую они использовали для победы над джатским раджой Дига и для рейда вглубь территории рохиллов к востоку от Агры. Становилось все более очевидным, что будущее снова за маратхами и что дни афганского господства уже позади.
В противовес терпящей неудачу и отступающей монархии Дуррани, маратхи произвели на свет двух молодых лидеров-соперников, которые продемонстрировали решимость и военные способности, чтобы восстановить и расширить богатства маратхов на севере. Первым из них был молодой Махаджи Сциндя. Имея скромное происхождение, Сциндия был преследуем с поля боя при Панипате афганским кавалеристом, который настиг его, ранил боевым топором ниже колена, а затем оставил истекать кровью. Сциндя уполз в безопасное место, чтобы сражаться дальше, но до конца жизни он сильно хромал из-за раны. Не имея возможности заниматься спортом, Сциндя сильно растолстел. Однако он был блестящим политиком, способным, хитрым и очень умным.
Его великий соперник, Тукоджи Холкар, также едва спасся от смерти на равнинах Панипата, но был совсем другим человеком. Лихой бонвиван, любитель женщин и выпивки, но не обладающий ни тонкостью, ни умом своего соперника, он и Сциндия расходились во мнениях по большинству вопросов, и их номинальному повелителю, маратхскому пешве, приходилось неоднократно вмешиваться, чтобы предупредить двух враждующих военачальников о необходимости прекратить склоки и сотрудничать друг с другом. Однако оба они согласились, что настал подходящий момент для возрождения власти маратхов в Индостане и что лучшим способом закрепить это будет возвращение шаха Алама в Дели под их совместную защиту и, таким образом, обеспечить контроль над его делами. Хозяин Дели, знали они, всегда был хозяином Индостана.
В конце 1770 года в Аллахабад пришло секретное послание от Ссиндии, в котором Шах-Аламу предлагалась защита маратхов, если он вернется домой. В ответ император незаметно отправил посланника к обоим лидерам маратхов, чтобы изучить возможность союза. Оба соперничающих лагеря ответили положительно, и взаимопонимание было достигнуто. 15 февраля 1771 года между маратхами и сыном Шах-Алама, наследным принцем, который находился в Дели в качестве регента, было заключено соглашение, согласно которому маратхи изгонят Забиту Хана и его афганцев из Дели, после чего Сциндия сопроводит Шах-Алама в Дели и передаст ему дворец. Все это будет сделано в обмен на выплату Шах-Аламом 40 лакхов рупий.* Условия были тайно ратифицированы императором 22 марта 1771 года.