К середине лета маратхи в полном составе переправились через Ямуну, сумели захватить Дели и изгнать гарнизон Забита-хана. Затем они перешли вброд верховья Ганга и направились вглубь Рохилкханда, сжигая и грабя все на своем пути. Забита Хан отступил перед ними в Патхаргарх, свою неприступную крепость в плохих землях к северо-востоку от Мирута. Теперь все части были на месте.
Оставалось решить последний вопрос: командующий новой армией Шаха Алама. Здесь императору выпала редкая удача. Его выбор пал на человека, который окажется его главным помощником и самым преданным слугой. Мирза Наджаф Хан совсем недавно поступил на службу к шаху Аламу. Это был молодой офицер персидской кавалерии, который ранее отличился в боях с Компанией на службе у Мир-Касима.
В его жилах текла кровь королевской персидской династии Сефевидов, и он был связан узами брака с навабом Шуджа уд-Даулой из Авадха. Он был тонким дипломатом, умелым управляющим доходами и еще более искусным солдатом. Во время сражений с Мир-Касимом он внимательно изучил тактику и стратегию Компании, научился искусству стрельбы из лука, маневрам современной европейской пехоты и тонкостям артиллерийской баллистики. Офицеры роты, познакомившиеся с Наджаф-ханом, были впечатлены: он был "высокодуховным, активным и доблестным командиром, с вежливыми и любезными манерами", - писал Уильям Франклин после встречи с ним. Своим неустанным вниманием к делам он сохранил регулярность и восстановил порядок во всех отделах". Что еще более необычно для того времени, он был "гуманным и доброжелательным человеком".
Мало кто верил, что у Шах-Алама были шансы благополучно вернуться в Дели . Еще меньше было тех, кто верил, что у него есть надежда восстановить там власть Моголов или добиться значимой независимости от маратхов, которые явно хотели использовать его в своих целях, как это сделала Компания. Но если кто-то и мог помочь Шаху Аламу добиться успеха на всех этих фронтах, то им был Наджаф-хан.
Как заметил историк Шакир Хан, "один смелый, решительный человек с умным пониманием стратегии лучше тысячи бездельников".
В двадцати милях от Аллахабада император переправился в Авадх и той же ночью прибыл в Серай Аламчанд. Там 30 апреля к нему присоединился наваб Шуджа уд-Даула.
Эти двое не встречались лицом к лицу с тех пор, как семь лет назад оба бежали с поля боя при Буксаре. Вместе с Шуджей прибыл еще один ветеран той битвы, грозный полководец нага, Анупгири Госсейн, ныне удостоенный персидского титула Моголов "Химмат Бахадур" - или "Великий в храбрости". Как и все остальные, Шуджа пытался отговорить Шах-Алама от продвижения к Дели , но "убедившись, что Его Величество тверд в своей решимости", согласился предоставить императору услуги Анупгири вместе с его отрядом из 10 000 конных и пеших госсейнов, а также пятью пушками, многочисленными повозками с быками, полными припасов, палатками и 12 лакхами рупий.* деньгами, "полагая, что если Его Величество присоединится к маратхам с недостаточным количеством войск, он будет полностью в их руках". Но он отказался ехать с императором и предупредил его, что предвидит плохой исход экспедиции.
Предупреждения Шуджи продолжал повторять генерал Баркер. Генерал писал императору: "Дожди уже начались, и королевский поход, если он продолжится, закончится катастрофой. До тех пор, пока Его Величество останавливается в Коре [на западной окраине Авада], английские войска будут к его услугам. Если, не дай Бог, Его Величество выйдет за пределы Коры и потерпит поражение, мы не будем считать себя ответственными".
Но император сохранил самообладание. Почти три недели он провел в Серай Аламчанд, уединившись в своей палатке с Мирзой Наджаф-ханом, "невидимым для всех людей", планируя каждую деталь их похода и вместе придумывая, как преодолеть различные препятствия. Они тайно отправили вперед доверенного евнуха с 2,5 лакхами рупий** в мешках с золотом, чтобы купить влияние среди маратхской знати. Его задача состояла в том, чтобы выяснить, кто из соперничающих молодых лидеров маратхов более открыт для правления Шах-Алама, и начать переговоры о передаче Красного форта обратно в руки Моголов.
2 мая император собрал вещи и медленным маршем направился на запад, пока его армия не достигла последнего места расквартирования роты в Битхуре, недалеко от Канпура. Сюда прибыл генерал Баркер и лично попрощался с императором. Он забрал с собой всех британских офицеров армии Шаха Алама, но в качестве жеста доброй воли оставил ему два батальона ротных сепаев и подарил четыре полевых орудия.
На следующей неделе армия Шаха Алама пробиралась по жаре мимо Каннауджа и через границу на территорию рохиллов. 17 июля муссон обрушился на колонну в полную силу, "и выпавшие очень сильные дожди помешали его продвижению": оси его артиллерии зарывались в муссонную грязь, а слоны медленно пробирались по дорогам, больше похожим на каналы, чем на вереницы дорог.30 К концу августа сырая и измотанная армия императора наконец достигла Фаррукхабада , капая от непрекращающихся дождей. Здесь император столкнулся с первой настоящей проблемой.
Только что умер рохилла наваб Фаррухабада Ахмад Хан Бангаш. Шах Алам решил продемонстрировать свою решимость, потребовав, чтобы все владения наваба перешли к короне в традиционном для Великих Моголов порядке. Внук и наследник наваба воспротивился его требованиям, собрал армию рохиллов, окружил и отрезал колонну императора и приготовился напасть на императорский лагерь. Шах Алам отправил срочные послания Махаджи Сциндиа, требуя немедленной военной помощи. Это был момент истины: выполнят ли маратхи свое обещание и станут имперскими защитниками, или же они будут стоять в стороне и наблюдать, как их новый протеже подвергается нападению со стороны афганских врагов?
Через два дня, когда рохиллы готовились к битве, на горизонте показались несколько тысяч маратхов Сциндии. Молодой наваб Бангаша увидел, что теперь он в меньшинстве, и призвал к миру, быстро согласившись выплатить Шах-Аламу пешкаш (дань) в размере 7 лакхов рупий* в обмен на имперское признание его наследства. Шах утвердил молодого человека в его владениях, а затем переехал со своим выигрышем в Набигандж, в двадцати милях от Фаррукхабада, чтобы провести остаток муссона.
18 ноября Махаджи Сциндия наконец-то лично прибыл в императорский лагерь. Принц Акбар ввел его, хромая, в императорский дурбар, и все наблюдали за тем, будет ли вождь маратхов следовать могольскому придворному этикету и предлагать императору полное подчинение. После минутного колебания, к облегчению моголов, Сциндия распростерся перед императором, "положил голову к ногам императора, который поднял его, прижал к своей груди и похвалил". Из-за его хромоты ему было приказано сесть перед золотым креслом императора". Затем Сциндия преподнес императору назары (церемониальные подарки), означающие послушание, после чего император "милостиво возложил руки благосклонности на его спину". Через два часа он получил отпуск и вернулся в свой лагерь".
Через два дня Сциндия нанес второй визит, и оба лидера, Могол и Маратха, разработали свои планы и стратегию. 29 ноября вновь объединенные армии разбили лагерь и вместе направились к Дели.
Шах Алам выступил из своего лагеря у Сикандры в Новый год 1772 года, а вечером того же дня в Шахдаре , на восточном берегу Ямуны , он наконец-то увидел купола и стены своей столицы, возвышающиеся за рекой. Маратхский гарнизон выехал приветствовать его, привезя с собой Зинат Махал, императрицу-мать, наследного принца Джавана Бахта и "по меньшей мере двадцать семь [других] детей императора". Шах Алам принял их всех в официальном дурбаре.
Пять дней спустя, в четверть восьмого утра, с развевающимися знаменами и бьющими барабанами, Шах Алам проехал через ворота Дели в руины Шахджаханабада. Этот день, знаменательный праздник Ид-уль-Фитр, ознаменовавший окончание священного месяца поста Рамадан, запомнился как его базгашт, или возвращение домой.
В этот день он занял свое место во дворце своих отцов, завершив двенадцатилетнее изгнание. Моголы вернулись на Павлиний трон.
В январе 1772 года перед Шахом Аламом стояла задача не что иное, как начать завоевание своей утраченной империи - начиная с региона вокруг Дели.
У него и Мирзы Наджаф-хана было две ближайшие цели: Джат-раджа Диг узурпировал большую часть территории к югу от столицы, между Дели и Агрой. Но еще более насущной была необходимость приструнить лидера рохильи Забиту Хана, которого теперь обвиняли в неповиновении вызову императора, а также в бесчестье по отношению к своей сестре. Это было дело, которое не могло ждать. Оставив свою армию в лагере за городом, за рекой, Шах Алам провел в столице чуть больше недели, возглавляя молитвы Ид в Ид Гах, воздавая почести на могиле отца в гробнице Хумаюна, осматривая то, что осталось от его старых мест обитания, и навещая давно потерянных родственников. Затем, 16 января, он вернулся в свой лагерь в Шахдаре. На следующее утро, 17-го числа, он вместе с Мирзой Наджаф-ханом и Махаджи Сциндиа отправился на штурм крепости Забита-хана.
Сначала армия направилась на север к предгорьям Гималаев, затем в Сахаранпуре свернула на восток. Там они попытались найти брод через Ганг у Чандигата, в одном дне пути вниз по течению от Харидвара. Артиллерия Забиты Хана охраняла все места переправы и была укреплена на дальнем берегу, обстреливая реку из канистр. Но была зима, муссонные паводки давно отступили, а весеннее таяние гималайских снегов еще не началось. По словам маратхского писателя, путешествовавшего с Шах-Аламом, за час до рассвета 23 февраля "император достиг берега Ганга и сказал с настоятельностью: "Если суверенитет будет моим уделом, то уступите мне дорогу". Сразу же выяснилось, что реку можно перейти вброд, причем глубина была только до колен и нижней половины ноги". Императорская армия переправилась через реку и с рассветом вступила в бой на близком расстоянии, с мечами в руках. В трех милях справа Махаджи Сциндия и его офицеры также переправились через реку, затем поскакали вверх по течению и без предупреждения обрушились на афганский тыл".