– И они тебя, – понимающе произнесла я. – И о твоих увлечениях тоже.
– Так это они меня и научили собирать необычные камушки, – открывая коробку, заметил он. – Наша с ними игра.
– А что ты с ними делаешь? – Я откинулась на спинку стула. Виль был открытым парнем, когда это не касалось его самого. Глупо было не воспользоваться возможностью.
– Украшения, – удивил он меня. – Покупаю у ювелиров не очень чистое серебро и делаю амулеты в виде украшений. Девушкам нравятся, да и польза от них.
– И давно?
– Да еще с магической академии, – согревая воду в кружке с помощью заклинания, отозвался он. – Увлекся, когда проходили ювелирное дело, но на серьезные работы не хватает монет, а так…
– А мне сделаешь? – жалобно глядя на Виля, попросила я. – Что-нибудь необычное.
– Не могу отказать хорошенькой барышне, – засмеялся он. Залил в глиняном чайничке травы и, оставив настаиваться, открыл мешочек. – Посмотри, какой необычный, – вытащив один из камушков, позвал он меня.
Я начала вставать, мазнув взглядом по верхнему листочку, и… замерла, зацепившись за имя. За последние дни оно встречалось мне уже не в первый раз…
Глава 8
На прием я не опоздала, но была одна из последних. Виновата оказалась сама – распоряжения нужно отдавать так, чтобы исключить возможность двоякой трактовки. Это Лала знала все нюансы моих предпочтений, Светлана, несмотря на свою подготовку, многих вещей просто не понимала. Не по глупости… у нас с матушкой разный магический уровень, что делало некоторые ее знания чисто теоретическими.
– Я уже начал беспокоиться, – перехватил меня Сэм, когда я, поздоровавшись с его родителями, направилась на поиски Елизаветы Николаевны. – Что-то случилось?
– Ничего, что нельзя было бы исправить, – отмахнулась я от него. – Ты госпожу Волконскую не видел?
Самюэль даже отступил на шаг назад, окинул меня тяжелым взглядом, позволив показаться тому самому виконту Джаксу, о существовании которого я частенько забывала:
– Настя…
– Ничего не замечаешь? – ответила я вопросом.
Еще один взгляд, но теперь уже цепкий, не упускающий мелочей.
– Предупрежу Энгина, что все отменяется, – спустя несколько секунд произнес он и даже развернулся, чтобы выполнить свою угрозу.
– Нет! – заставила я его проделать то же самое, но в обратную сторону. – Другой такой возможности может не представиться.
– Может, – не отводя от меня глаз, согласился он, – но…
– Никаких «но», – сказала я как отрезала. – Действуем, как договорились, – закончила я, отходя от Сэма. У двери на террасу заметила Соула, предположив, что Елизавета Николаевна вполне может оказаться там же.
По меркам Марикарда, прием в особняке графа Джакса был довольно скромным. Человек восемьдесят. Большая часть тех, кого можно было бы отнести к старшему поколению, остальные – наши с Сэмом ровесники. Из совсем молодых – Аннет Штудер, скромно стоявшая рядом со своей старшей сестрой, два братца Самюэля, близняшки Эва и Юлия Раковски – дочери нашего дипломата в империи Ровелин, и юная барышня, видеть которую до этого дня мне не приходилось. Сидела она в кресле у окна в гордом одиночестве, что для подобного мероприятия было несколько удивительно. На таких семейных приемах не представляли, собирались свои, кто уже знал друг друга.
Бывали, конечно, и исключения вроде того же князя Северова, но тут действовали иные законы. Главное блюдо, основное развлечение… Вхождение в местное общество шло в таких случаях в качестве компенсации за слишком явное внимание.
Приветствуя сама и отвечая на приветствия, я добралась до середины залы, продолжая ориентироваться на довольно рослого Соула. На этом удача меня покинула, подбросив встречу с тем, видеть кого в этот момент хотелось меньше всего.
– Госпожа Анастасия!
Будь моя воля, прошла бы мимо, но не тогда, когда заступают дорогу.
– Граф Стоун?! – изумленно протянула я, делая вид, что никак не ожидала лицезреть его на этом празднике жизни. – Вас еще приглашают в такие дома?
Говорила я негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, но репутация графа играла против меня. Его присутствие гарантировало появление повода для разговоров, так что без присмотра Михай Стоун не оставался.
– Не любите вы меня, госпожа Анастасия! – вроде как обиженно воскликнул он. Вот только в глазах четко просматривалось холодное презрение. Для него я была плебейкой.
– Вы меня с кем-то путаете, граф, – мило улыбнулась я. Чуть наклонилась, потянула носом воздух, поморщилась. – Кажется, граф, вы не совсем трезвы? Вам бы домой, да проспаться.
Если быть честной, то запах алкоголя был не единственным, который я распознала. Второй был не менее знаком всем, кого можно было отнести к взрослым людям.
– Ах, Анастасия Николаевна, какой острый у вас язычок! – восторженно отозвался он. Попытался перехватить мою руку – видно, собирался выразить свое… почтение, но покачнулся и едва не упал на меня, оказавшись настолько близко, что я ощутила его неприятное дыхание.
Помешал неожиданно появившийся рядом князь Северов. Буквально на мгновение придержал графа за плечо и тут же оттер в сторону, встав между ним и мною.
– Госпожа Волконская, – склонил он голову, – я рад вновь видеть вас.
– Князь, – улыбнулась я, подавая руку для поцелуя.
Прикосновение губ было чувствительным даже сквозь кружево перчатки… Не огнем – нет, но одновременно и веско и… осторожно. Заявляя свои права и… обещая быть нежным…
О чем я только думала?!
– Мне показалось или вы с графом уже знакомы? – не позволяя себе подчиниться той уверенности, что исходила от Северова, поинтересовалась я.
– Я бы не назвал это знакомством, – равнодушно ответил князь. – Вы прелестно выглядите, – лишив меня подробностей, сменил он тему. – Изумрудный цвет вам к лицу, но меркнет перед хрупкостью белого.
– Вы умеете делать комплименты, – легко засмеялась я, тем не менее не упуская ничего из того, что происходило вокруг.
Сэм стоял рядом с отцом, но я была уверена, что исподволь наблюдает за мной. Энгин о чем-то увлеченно беседовал с бароном Раковски. Матушка, которая, как я и предполагала, находилась рядом с Фарихом, бросала в мою сторону взгляды, готовая в любое мгновение прийти на помощь. Для нее я все еще оставалась ребенком, требующим внимания.
– Вы их достойны, – без труда парировал он. – Я могу спросить?
Вопроса я не услышала, Елизавета Николаевна все-таки решила, что в так и не начавшемся разговоре пора поставить точку. Я только и успела – незаметно вытащить из бальной сумочки заранее приготовленную записку и, воспользовавшись небольшой суматохой, которую сама и создала, засунуть ее за обшлаг рукава князя.
– Даниил, – радостно улыбаясь, проворковала матушка, подойдя к нам, – не ожидала увидеть вас здесь!
– Я не мог отказаться от удовольствия еще раз встретиться с вами, – склонился князь над рукой Елизаветы Николаевны. – Господин Соул, – выпрямившись, приветствовал он Фариха.
– Вы уже слышали последнюю новость? – Матушка перевела взгляд с Северова на меня, невольно сделав из нас пару.
– О визите в Марикард одного из сыновей султана Мурада? – с легкой иронией уточнил князь.
– А вы уверены, – с наигранной подозрительностью посмотрела на него матушка, – что служите в дипломатическом корпусе, а не в разведке?
– А вы? – легко парировал Северов. – Сам император узнал об этом чуть более двух часов назад. Я был во дворце в это время.
– Ну… – загадочно протянула матушка. Пожала плечами… выглядело весьма соблазнительно, двинула бровками…
Эх… мне такому еще учиться и учиться.
– Вас ведь можно поздравить? – прервал их развлечение Соул. – С назначением.
– С назначением? – удивленно посмотрела я на князя. – Говорили, что не раньше, чем через месяц!
– Для меня это тоже стало полной неожиданностью, – чуть смутился Северов.
Вот только… я ему ничуть не поверила. Не могло такого быть! Не в их ведомстве! Все равно кто-то где-то и чего-то… Слишком много дружески-родственных связей, чтобы не просочилось.
Впрочем, один вариант существовал. Особая услуга… И матушкины письма в него прекрасно вписывались.
А если так…
Додумать эту мысль до конца мне не дал Фарих, спасая от имени, которое я могла бы назвать:
– Предлагаю…
– …но без нас, – мило улыбнулась Соулу Елизавета Николаевна, беря меня под локоток. – А пока вы будете поздравляться, мы займемся нашими женскими делами.
– Ну да… конечно, – невпопад пробурчал Фарих, но возразить не посмел.
Этап жениховства… В том, что будет дальше, лично я не сомневалась. Матушка – женщина смышленая. Уступить – уступит, но сделает все так, что Соулу останется лишь вздыхать и соглашаться.
Мужчины направились в соседний зал, где были накрыты столы для фуршета, а меня Елизавета Николаевна, постоянно кому-то улыбаясь, повела на террасу. Надо понимать, для задушевного разговора.
В том, что он состоится, я нисколько не сомневалась.
– Итак, – продолжая сохранять на лице выражение нежной любви ко всем окружающим, начала она, как только мы оказались между двумя кадками с миниатюрными деревьями, – что вы задумали?
– Ты о чем? – с искренним недоумением уточнила я.
– Настасья! – В ее голосе появились угрожающие нотки. – Только не надо мне доказывать, что твое появление на этом приеме столь же невероятная случайность, как и внезапное назначение князя на пост советника-посланника!
– Матушка?!
– Еще вчера ни тебя, ни князя не было в списке приглашенных, – грозно продолжила она.
– Так ты об этом! – сделала я вид, что удивлена ее непониманием. – Сэм попросил прикрыть от юной Штудер. Слышал, что его маменька имеет на нее виды. Ну и… – Я дернула плечом, поджала губы… вроде как затрудняясь объясниться. – В крайнем случае пришлось бы какое-то время походить его невестой.
– На Аннет Штудер? – как-то странно посмотрела она на меня, благодаря фразе про невесту тут же поверив в мою версию. В ее представлении на подобное безрассудство мы с Самюэлем вполне были способны. – Так она же сосватана.