– Если я ничего не путаю, – как ни в чем не бывало отец Энгина обернулся к графу Джаксу, – эта милая барышня обручена с твоим сыном?
– У Самюэля хороший вкус, – совершенно равнодушно отозвался глава службы Охраны, вальяжно откинувшись на спинку стула. – К тому же госпожа Волконская абсолютно права.
– В чем? – язвительно протянул Паррей.
Мое возмущение он полностью проигнорировал.
– И в том и в другом, – заметил Джакс. – Так что вы хотели нам сказать, госпожа Анастасия? – более мягко и тепло продолжил он, но позы не сменил.
Румянцем опалило щеки, я с трудом сглотнула вставший в горле ком. Было так стыдно! Я поймалась на такой примитив…
Плохой и хороший…
– Бывает, – пожал плечом Маркони, правильно оценив мое состояние.
– Все равно неприятно, – недовольно буркнула я, совершенно некстати вспомнив про Северова. Он к этой ситуации не имел никакого отношения, но сорвать зло мне хотелось именно на нем.
– Настя! – поторопил меня Соул, сбив с мысли о мести.
Ничего конкретного в голову пока не приходило, но это не мешало наслаждаться самой возможностью отыграться.
– Департамент может принести барону Эмермету извинения за то, что воспользовались помощью его дочери при расследовании дела ювелиров, – тяжело вздохнула я, четко осознавая, сколь сложный разговор предстоит Соулу, если мое предложение будет принято.
Барон был человеком рассудительным во всем, кроме того, что касалось его дочери.
– Но тогда придется…
– Не придется, – с чувством огромного удовлетворения перебила я графа Паррея. – Барону достаточно намекнуть, что в деле была замешана воспитанница пансиона. А если еще добавить личную благодарность императора…
– Среди них есть дочери дипломатов, – задумчиво протянул Джакс. – И не только наших.
– Этим же можно объяснить столь неожиданное закрытие дела, – вторил ему Паррей.
– Ну, Настасья! – укоризненно качнул головой Соул.
Я только развела руками. Понятно, что обидно отдуваться за всех, но… у подобных ситуаций были и свои плюсы. И Фарих знал об этом значительно лучше меня. Сегодня мы возьмем на себя проблемы двух весьма серьезных служб, завтра им придется не заметить наши невинные шалости.
– Я могла бы и сама… – невинно посмотрела я на него.
– Нет уж! – фыркнул он. – Разберусь.
– Но сначала нужно найти девушку, – улыбнулась я. – И чем скорее, тем – лучше.
– И у тебя опять есть идея? – тяжело вздохнул Маркони.
Сдержать лукавую улыбку старшему следователю удалось, но уголки губ дрогнули, выдавая его веселье.
– У меня – нет, – довольно усмехнулась я. Выдержала соответствующую паузу, дождавшись, когда на лицах присутствующих в кабинете Соула в той или иной мере проявится разочарование, и только после этого добавила: – А вот у Вильена точно есть.
– Но самого Вильена в департаменте нет, – усмехнулся Паррей, без труда повторив мои интонации, – однако он составил подробный рапорт, который лежит на вашем столе.
Я задумчиво посмотрела на потолок, потом вернулась к тому самому стулу, который стоял в дальнем углу, присела, скромно положив ладони на колени. Вздохнула:
– Да, подробный рапорт лежит на моем столе. И – нет, Вильен находится на месте и ждет распоряжений по посольству.
Соул предпочел встать и отойти к окну. Маркони беззвучно смеялся. Граф Паррей смотрел на меня как на диковинную зверюшку. А вот отец Сэма выглядел удовлетворенным.
Хоть кто-то…
– Так чего же мы ждем? – опасно прищурился глава службы Безопасности империи.
Граф Джакс чуть напрягся, словно собираясь отразить нападение.
Второй раз ловиться на тот же самый трюк я не собиралась.
– Приказа главы Следственного Департамента, – мило улыбнувшись, поднялась я и направилась к двери.
Вот только на душе было не так легко, как я пыталась показать. Одно к другому не имело никакого отношения, но почему-то именно в этот момент я вспомнила о вопросе, который так и не задала матушке…
Глава 14
– Вы чем-то расстроены?
На этот раз князь заговорил сразу, как только экипаж отъехал от департамента.
– Я? – переспросила, оторвав взгляд от таверны Жаркуса, мимо которой мы как раз проезжали, и посмотрев на Северова. – Кажется, нет, – качнула я головой.
Я лукавила. Настроение, еще утром испорченное вопросом самого князя, так и не выровнялось, несмотря на все мои усилия. И вроде поводов радоваться оказалось немало – уважительное «Спасибо!», сказанное графом Парреем, дорогого стоило, но на душе все равно оставался неприятный осадок. Не по факту сделанного, тут хватало для чувства удовлетворения, по тем моментам, которые продолжали откладываться. По делу посольства никаких изменений не было и в ближайшее время не предвиделось.
На следующий день был назначен бал в ратуше, ради которого Соул дал всем приглашенным выходной. Затем еще один, но уже по установленному графику. Вроде и немного, но у меня было четкое ощущение, что именно время имеет сейчас решающее значение.
– Анастасия Николаевна… – укоризненно протянул Северов, откинувшись на подушку сиденья.
Мой взгляд стал непонимающим.
– Не хотите пройтись? – сменил он тему.
– А это не опасно? – невинно посмотрела я на него.
– Со мной – нет, – уверил Северов.
– Неужели все-таки блокатор?! – воскликнула я, переведя взгляд на черный камень, украшавший его ухо.
– Блокатор? – Его недоумение воспринималось вполне искренним.
– Как же я от вас устала, – тяжело вздохнув, протянула я. Оставалось только закатить глаза.
– Как же мне приятно находиться рядом с вами! – улыбнувшись, заметил он. Дернул за шнурок, давая знак остановиться.
Экипаж проехал еще немного, замерев как раз напротив ворот парка. Когда кучер распахнул дверь, князь спустился первым, протянул мне руку, подчеркивая, что хоть я и в форменном костюме, но все-таки женщина.
Не будь любопытных глаз вокруг, вполне могла проигнорировать его любезность, но тут пришлось сдаться на милость этикета.
Я собиралась лишь слегка опереться, но, ощутив упругую твердость его ладони, не удержалась от соблазна. Чувство уверенности, которое князь позволял ощутить, внутренняя сила, исходившая от него, были весьма привлекательны.
– Сегодня в Марикард прибыл принц Оран, – внезапно произнес Северов.
Мы уже успели не только войти в парк, но и свернуть на боковую аллею, по которой гуляли пока еще немногочисленные отдыхающие. Вела она к небольшому пруду, облюбованному несколькими парочками черных лебедей.
– Его же ожидали лишь завтра? – с изумлением посмотрела я на князя.
Во-первых, неожиданно. Во-вторых, о таких вещах становилось известно сразу, а тут – полная тишина.
– Торжественный взъезд в Марикард, – поправил он меня. – Вы ведь знакомы?
– А вам откуда это известно? – тут же поинтересовалась я.
– Принц спрашивал о вас. – Князь вроде как незаметно оглянулся, но это если для других. Я успела даже увидеть потемневший взгляд. Северов был явно чем-то недоволен.
– За нами следят? – уточнила я, уже несколько иначе глядя на предложение Северова.
– Да! – Его ответ был короток, но продолжать допрос и дальше я не собиралась. К чему, если в лучшем случае промолчит.
– И вы как раз в это время были во дворце? – язвительно протянула я, возвращаясь к четвертому сыну султана Мурада.
– Как раз был, – ровно отозвался Северов. – Мы с Ораном друзья, он попросил его встретить у старой крепости.
– Вы? Друзья с принцем? – Я даже остановилась от такой новости.
– А что вас смущает? – последовал он моему примеру, встав напротив.
Стоило признать, что причин для удивления у меня действительно не было. Что я знала об Оране? А о самом князе? Да, по сути, ничего!
Во дворце одного я провела около двух месяцев, но больше общалась с его помощниками, чем с ним самим.
Впрочем, наши встречи, пусть и немногочисленные, остались в памяти. Принц был начитан, легко вел светскую беседу, разбираясь не только в воинском искусстве, что естественно для степняка, но и в музыке, поэзии. А уж его размышления о других цивилизациях, следы которых находили в пустынях султаната, заставляли меня благоговейно молчать, опасаясь сбить плавно текущую речь.
Со вторым мы тоже делили крышу над головой, что не мешало ему оставаться для меня совершенной загадкой.
– Ничего! – развела я руками, воспользовавшись моментом, чтобы осмотреться вокруг.
Мне это не слишком-то и помогло. Кустарник ограждал аллею двумя рядами с каждой из сторон.
Сначала – невысокий, доходивший мне до пояса. Широкий, ровно подстриженный, что создавало впечатление идеально прямой дорожки, приподнятой над землей. Затем еще один, значительно выше и густой настолько, что сквозь него невозможно было разглядеть узорчатую ограду, которая отделяла парк от улицы.
От входа следом за нами шли три юные барышни в сопровождении дамы в возрасте. Заподозрить их в слежке выглядело большой глупостью. Младшей не больше четырнадцати, старшей хорошо, если года на три побольше.
Еще одна пара: мужчина и женщина, но эти двое мне были известны.
Барон Раковски, наш дипломат в Ровелине. Вернулся в Марикард месяц назад, чтобы сопровождать своих дочерей на императорский бал. Их мать была равнодушна к столичной суете, вот уже несколько лет предпочитая оставаться в доставшемся ей от отца имении на самой границе с северным соседом. И…
– Анастасия Николаевна! – позвал меня князь, вырывая из вязи всплывших из памяти образов. В каждом из них главным действующим лицом была леди Верьер, магиня корпуса.
– Простите, задумалась, – дернув головой, чтобы избавиться от наваждения, выдохнула я. – Так на чем мы остановились?
– Вы ничего не хотите мне сказать? – подозрительно глядя на меня, поинтересовался Северов, бросив быстрый взгляд на Раковского и его спутницу.
– Например? – наивно улыбнулась я.
– Вас ведь что-то поразило?! – продолжил проявлять он настойчивость.