То, что она обо мне беспокоится, понятно и так, а все остальное… Все остальное выглядело мрачно и непредсказуемо.
– Настенька, – повторила она, решив проявить настойчивость, – все зашло слишком далеко.
Дом мы покинули в закрытом экипаже. Энгин и Самюэль ехали во втором, который следовал за нами.
– Вы предлагаете мне покинуть Марикард? – едва наметив улыбку, уточнила я.
Стоило признать, что эта мысль приходила в голову и самой. Не из страха за собственную жизнь – волнуясь о князе, который должен был думать не только о своей, но и моей безопасности.
– Нет! – Ее восклицание стало для меня полной неожиданностью. – Я просто хотела сказать…
Она на мгновение замолчала. Выражение лица было странным, непривычным. То ли грусть, то ли… горечь. Пальцы непрестанно теребили вышитый платок, взгляд метался по мне, словно опасаясь остановиться на чем-либо.
– Настенька! – наконец решительно продолжила она. – Если со мной что-то случится, ты должна довериться Даниилу Федоровичу. Только он один…
– Матушка! – зло перебила я, прекрасно догадываясь, о чем именно она говорила.
До сих пор не могла забыть мертвенный холод, который увидела в глазах Шуйского. И растерянность Елизаветы Николаевны, которую она тщательно пыталась скрыть, когда я проходила мимо них, возвращаясь в дом.
– Это моя единственная просьба, – все с теми же настойчивыми интонациями проговорила она, вроде как и не заметив моего гнева.
– Я не допущу ничего подобного! – отрезала я, стиснув зубы.
Чтобы исполнить обещание, необходима была лишь малость: выяснить, кто на какой из сторон участвовал в этой игре.
Ее суть была едва ли не примитивна – наследный князь Ринат категорически не желал возвращения незаконной дочери своего старшего брата ко двору, видя в ней угрозу собственным интересам. Северов, наоборот, разыскивал затерявшуюся где-то в Марикарде девушку с единственной целью – спасти.
Я оказалась случайной жертвой обстоятельств – идеально подходила на роль несчастной барышни.
Все это было моими умозаключениями, не имея иных подтверждений, кроме слов князя Северова и тех намеков, которыми он же меня и снабдил. Но… Есть картинки, которые выглядят жизнеспособно даже при отсутствии доказательств. Эта относилась как раз к таким.
– Просто пообещай, – тяжело вздохнув, попросила она.
Я недовольно качнула головой, но была вынуждена кивнуть.
– Обещаю!
Ей требовалась уверенность, я не собиралась отказывать.
– Ты сегодня просто красавица, – смягчая гнилостный запах обреченности, которым пропиталось все вокруг, натужно улыбнулась она. – Изумрудный тебе идет.
– Да, конечно, – невнятно промямлила я, размышляя в этот момент совершенно о другом.
Воспоминание о Шуйском вернуло к вопросу о графе Манзори. Его присутствие рядом с доверенным лицом князя Рината мне совершенно не нравилось. Графам Паррею и Джаксу, судя по тому, что я успела увидеть, тоже.
Если это официальная позиция императора Асселя, то как же его приказ обеспечить мою безопасность?
В дипломатии я была не то чтобы не сильна. Я в ней ничего не понимала.
– Подъезжаем, – сбила меня с мысли матушка, выглянув в окошко. – Пожалуйста…
– Я могу попросить тебя о том же, – довольно резко ответила я. – Извини, – опустила взгляд, коря себя за несдержанность, – я люблю тайны, но тут уже без меры.
– Как я тебя понимаю! – вздохнула она. Выражение лица мгновенно изменилось, став приветливым.
Экипаж, описав полукруг, остановился у крыльца.
Дверцы открылись с двух сторон. Матушке подал руку статный лакей, совсем еще молодой мужчина, в котором без труда можно было опознать переодетого гвардейца охраны, мне – Самюэль, посчитавший, что никому не доверит такое сокровище.
Я насмехалась над собой в тщетной пока что попытке поднять себе настроение.
– Улыбнись, – шепотом попросил Сэм, когда я, спустившись вниз, положила руку на его согнутый локоть.
– Если только оскалиться, – предложила я столь же тихо, тем не менее заставляя себя выполнить его просьбу.
Бал в ратуше был рассадником сплетен и слухов, мне не хотелось становиться темой для разговоров в маридарских гостиных.
– Это – угроза? – кивком поприветствовав Соула, спешившего навстречу матушке, поинтересовался Сэм.
– Скорее, предупреждение, – чуть склонила я голову, встретившись взглядом с графом Парреем, который при виде меня приложил руку к груди, словно говоря, что поражен в самое сердце.
Заслуга принадлежала матушке. Платье, которое она до последнего не показывала даже мне, отличалось внешней простотой, но благодаря идеально подобранным тканям выглядело безупречно. Плотный корсет, щедро украшенный тонкой вышивкой и мелким жемчугом. Юбка цвета темной листвы покрыта изысканным изумрудным кружевом. Широкий рукав собран манжетой у самого локтя, что позволило надеть оба защитных амулета.
Сделать из моих коротких волос высокую прическу не представлялось возможным, но и тут матушка постаралась, рассыпав по ним сверкающие звездочки. Всего лишь иллюзия, но добавляла какой-то нереальности. Мираж в жаркой пустыне…
Завершал образ комплект с изумрудами. Того самого мастера Ильяса, сына которого мы сразу после розыска передали в Академию магии. Если он хотел добиться руки своей возлюбленной, лучшего варианта не придумать.
– А вот и я, – появился откуда-то сбоку Виль. Нет… Вильен Эмир, маг пятого уровня, эксперт Следственного Департамента.
Парадный кафтан – он предпочел форменную одежду – добавлял Вилю несколько лет, делая его не столько старше, сколько солиднее, подчеркивая основательность и надежность. Да и серебряный значок с пятью чернеными звездочками выглядел как символ возможной успешности.
– Что узнал? – тут же вцепилась я в него.
Ответить Вильен не успел.
– Анастасия Николаевна, – выйдя из-за парочки, которая поднималась впереди нас, преградил нам путь граф Стоун, – вы великолепны!
– А вы – на удивление трезвы, – с насмешливой улыбкой парировала я, протягивая руку для поцелуя. Внешние приличия никто не отменял. – И это вам идет, делая похожим на мужчину моей мечты.
– У вас весьма острый язычок, любезная Анастасия Николаевна, – делая вид, что не замечает стоявших рядом со мной Самюэля и Вильена, продолжил он, медленно склоняясь к моей ладони, – но благодаря ему вы не кажетесь столь пресной, как многие здешние красотки.
– А вы их уже всех перепробовали, если беретесь судить о пресности? – дождавшись, когда Стоун выпрямится, не осталась я в долгу.
– А я ведь всего лишь хотел просить вас оставить для меня танец, – вроде как удрученно качнул он головой.
– Танец?! – приподняв бровь, не поверила я. Его кивок мне точно не показался. – Хорошо, – вынимая из сумочки танцевальный блокнот, согласилась я. Просмотрела записи. Я предпочитала оставлять себе некоторую свободу, расписывая только так называемые большие танцы. – Вторая кадриль. Я готова подарить ее вам, если, конечно, вы не предпочли на этот выход какую-либо из пресных барышень.
– Вторая кадриль? – переспросил он, бросив быстрый взгляд на Сэма. – Я бы предпочел мазурку, но уверен, что ваш жених вряд ли уступит свое право отвести вас к столу.
– Вы догадливы, граф, – сухо отрезал Самюэль. – Надеюсь, вы удовлетворены?
– Более чем, – вновь поклонившись мне, с улыбкой ответил Михай. – Я буду ждать мгновения, когда смогу вывести вас на паркет.
– Ждите, – прошипела я ему уже в спину. Но как-то так… без соответствующей экспрессии.
Ни Сэм, ни Виль этого не пропустили.
– Рассчитываешь на признание? – Вильен успел опередить с вопросом.
– Признание? – усмехнулась я. – Хотя бы на намек.
– Намек на что? – поинтересовался Соул.
От неожиданности я вздрогнула. И даже прикусила губу, чтобы не вскрикнуть, настолько неожиданным стало для меня его появление.
Понятно, что множество гостей, желающих попасть внутрь ратуши, создавали определенную суету, в которой вполне были возможны подобные сюрпризы, но меня собственная рассеянность напугала. Покушения, наемники… следовало быть осторожнее, я же продолжала вести себя, как если бы мне ничего не угрожало.
– Да вот, – заставив себя улыбнуться Фариху и внимательно наблюдающей за мной матушке, начала я, – пытаюсь понять, на что именно намекает виконт Паррей, оказывая мне знаки внимания?
Энгин оказался поблизости как раз вовремя, чтобы послужить объяснением. Да и взгляд у него был соответствующий.
– На свои симпатии, – склонился он тут же к моей руке. – Вы уже видели князя? – выпрямляясь, уточнил он.
– Нет, – продолжая демонстрировать приветливость, ответила я.
О том, что услышат, не беспокоилась, это в самой ратуше использование магии запрещено, а здесь достаточно нужного заклинания.
– Он уже прибыл. Вместе с принцем Ораном, – заметил, словно готовя меня к чему-то, Фарих. – С ними Ибрагим Аль Абар, первый советник принца, – продолжил он после короткой паузы.
Соул еще о чем-то говорил, а я… я пыталась не провалиться в нахлынувшие вдруг воспоминания.
Степь, выставленный для ночевки лагерь, внезапно появившийся из темноты отряд летучей стражи и… один из телохранителей, сопровождавших караван, тело которого я сегодняшним утром видела в комнате князя.
Шествие в полонезе возглавляли императрица Селия и гость Аркара принц Оран.
Первая леди империи была в белом, который подчеркивал ее красивую смуглую кожу. Настоящая демоница! Именно так называли ее за глаза.
Тонкая, гибкая, неукротимая… Темные глаза, высокие скулы, чувственный рисунок губ. В свои сорок пять лет, родив трех детей, она продолжала служить музой для поэтов, которые восхваляли не только ее красоту, но и ум. Матушка была уверена, что самые удачные политические решения император Ассель принимал после того, как проводил ночь в спальне своей супруги.
Насколько это соответствовало действительности, сказать трудно, но империя процветала. Императрица – тоже, с женской снисходительностью прощая мужу мелкие провинности, но не позволяя ни одной женщине посягнуть на то место в его сердце, которое было занято ею.