– Убили графа Стоуна, – не стала я скрывать произошедшего. К тому же он имел к этим событиям самое прямое отношение. – Есть предположение, что магической удавкой.
– Предположение? – поморщившись от неаккуратного движения, переспросил Северов.
– Заключение экспертов будет утром, – обрадовала я его. – И я пришла не для того, чтобы отчитываться, – напомнила, подходя к кровати. – Как вы себя чувствуете?
– Прекрасно! – искренне заверил он меня.
– По вам заметно, – откидывая одеяло и приподнимая край рубашки, невольно улыбнулась я. Его старательность в прикрытии собственной лжи выглядела весьма уморительно. – Кто делал перевязку?
– Лекарь, – не помедлил он с ответом. А взгляд честный-честный…
– Кровило? – нахмурилась я.
– Совсем немного, – был вынужден признаться князь, но смотреть продолжал так, что верить ему точно не стоило.
– И это никак не связано с несостоявшейся дуэлью виконта Джакса, – продолжила я за него. – Нотаций читать не буду, вы достаточно опытны, чтобы думать о последствиях, – не дала я высказаться, возвращая рубашку на место.
Несмотря на отсутствие бодрости, оказалось достаточно увидеть его полуобнаженное тело, чтобы мысли приняли совершенно иное направление. Упругая кожа, прекрасно очерченные мышцы, рождавшие желание проверить, не показалось ли мне это великолепие. И запах. Запах здорового сильного мужчины, способный свести с ума любую нормальную женщину.
– Вашему следователю не стоило связываться с графом Шуйским, – изменив шутливому тону, довольно серьезно заметил князь, весьма своевременно вытягивая меня из грез о собственной персоне. – Он о последствиях точно не думал.
– Я передам ваши слова Самюэлю, – стараясь не смотреть на Северова, кивнула я, давая понять, что приняла сказанное к сведению. – А теперь расслабьтесь и закройте глаза. Я обновлю заклинание.
– Вы уверены, что справитесь? – имея на то все основания, поинтересовался князь.
Его взгляд остановился на моих руках… я то сжимала, то разжимала кулаки, поддавшись уже другим эмоциям. Упоминание Шуйского всколыхнуло не самые лучшие воспоминания. Да и злость на Сэма, как оказалось, так и не прошла.
И ведь знала, что без должных на то оснований напрашиваться на дуэль Самюэль точно бы не стал, да и не дошло, скорее всего, – положение графа Джакса при императоре фактически гарантировало благоприятный исход событий, но беспокойство за друга не отступало.
– Уверена, – довольно убедительно заверила я. Впрочем, действительно надеялась на лучшее. – Закрывайте глаза.
На этот раз князь спорить не стал. Лег удобнее, протянув в мою сторону руку. Контакт был не обязателен, но в моем состоянии так проще.
Я присела на край постели – не самое лучшее положение, но стоя опасалась потерять равновесие, медленно выдохнула, столь же не торопясь вдохнула, отстраняясь от всего, что могло стать помехой. Лишь он и я…
Он и…
Я открыла глаза, тут же наткнувшись на насмешливый взгляд.
– Доброе утро, Анастасия Николаевна, – улыбнулся Северов, чуть приподняв голову. – Выглядите намного лучше.
– Вы – тоже, – не осталась я в долгу, пряча за ехидством смущение. – И давно я посягнула на вашу половину? – поинтересовалась, шевельнув затекшей шеей.
– Не очень, – заверил меня князь. – Сначала вы были образцом добродетели, предпочтя держаться подальше от меня. Но потом, когда скинули одеяло, воюя с кем-то мне неизвестным, и вам стало прохладно, скромность вас покинула.
– Понятно, – поморщилась я. От неудобной позы тело затекло, отказываясь повиноваться и мстя болезненными мурашками. – А просто разбудить вы никак не могли? – добавила угрюмо, только бы не видеть довольную ухмылку на его губах.
Что ж, имел полное право. Я не только уснула во время целительской процедуры, но и использовала вместо подушки его руку.
– Не мог, – убежденно ответил он. – Не в моих правилах отказывать в подобных мелочах столь привлекательным барышням.
– И часто с вами подобное случается, раз успело стать правилом? – парировала я, поднимаясь. Шторы на окнах плотно закрыты, если бы не часы, и не поймешь, что уже раннее утро.
– Иногда для понимания хватает и одного, – опустив освобожденную мною руку, улыбнулся он.
– Да, наверное, – расправляя ладонями помявшееся платье, невпопад заметила я. – Вы меня извините, – я все-таки посмотрела ему в глаза, – я действительно вымоталась.
– Извинить? – садясь, как-то удивленно протянул он. – После всего, что произошло?
– Произошло? – непонимающе оглянулась я на него. – Ах да! – воскликнула я спустя секунду. – Я же отлежала вам руку!
– Именно так, – согнув укрытые одеялом ноги в коленях, подтвердил он мое предположение. – И теперь вы просто обязаны выйти за меня замуж! – совершенно серьезно продолжил он.
– Я?! За вас?! – возмущенно переспросила я, чувствуя, насколько неоднозначной стала эта шутливая перепалка.
Его взгляд был теплым, мягким, но я видела, что там, за внешней расслабленностью, пряталась решимость. Единственное, чего не понимала, кому или чему она предназначалась.
– Вы меня скомпрометировали, – с теми же интонациями продолжил он. И даже бровь приподнял, словно это могло помочь.
– И перед кем же? – уточнила я, только теперь обратив внимание на то, что была укрыта другим одеялом. – Петро?
– Да, – тяжело вздохнув, кивнул князь.
– Я ему заплачу за молчание, – твердо пообещала я. – А если откажется, у меня есть ковер.
– Это все меняет, – не сдержавшись, засмеялся князь.
Я была вынуждена улыбнуться тоже, настолько заразительно звучал его смех.
Расслабилась я зря, Северов тут же воспользовался моментом, чтобы оставить последнее слово за собой.
– Это ничего не меняет, Анастасия Николаевна, – с явным нажимом произнес он. И повторил, как если бы хотел, чтобы я запомнила: – Ничего!
Убеждать князя в обратном я не стала. Млеть от его слов – тоже.
Наступивший день не избавил от проблем ушедшего. И это для меня сейчас было значительно важнее…
Несмотря на то что вернулась очень поздно, матушка решила составить мне компанию за завтраком и теперь сидела напротив, рассказывая о своем визите в императорский дворец и время от времени сладко зевала, прикрывая рот ладошкой.
Я, вяло копаясь в тарелке, делала вид, что верю в ее наигранную веселость и внимательно слушаю все, о чем она говорит. До приезда Энгина, который должен был сопроводить меня в департамент, оставалось полчаса. Главное, продержаться.
О том, что это был единственный выходной за последние полторы декады, я старалась даже не вспоминать. Обидно, но таковы реалии моей службы.
– Да, Аль Абар очень интересный мужчина, – поддакнула я матушке, которая с воодушевлением делилась мнением своих приятельниц о советнике принца Орана. – Я удивляюсь, как его не растерзали на балу местные красотки.
– Фи, Настенька! – шаловливо протянула Елизавета Николаевна. Ее выдал опасливый взгляд, который она бросила на Любочку.
Мы обе прекрасно понимали, что прячется за внешне привычным антуражем. Вопросы, на которые жизнь требовала дать ответы.
– Люба, – воспользовалась я мгновением тишины, – соберите завтрак для Вильена.
– Он уже…
– Соберите, пожалуйста, – повторила я тверже, намекая, что ее присутствие в столовой более нежелательно.
– Как прикажете, Анастасия Николаевна, – скромно опустив глазки и присев в полупоклоне, отозвалась Любочка и выскочила за дверь.
– Ты уверена? – Вся веселость слетела с матушки как шелуха, оставив после себя тут же ставшее отчетливым напряжение.
– Хотите посоветоваться с князем? – отодвинув тарелку и нервно отбросив салфетку, несдержанно поинтересовалась я. Сглотнув, качнула головой. Сожалея… – Простите…
– Спрашивай, – вздохнула она и, подбадривая, чуть заметно улыбнулась.
Всего лишь слово…
Для одного было уже поздно, для второго…
Я не раз ловила себя на том, что прислушиваюсь к каждому шороху, ожидая вестника, который поставит точку и для Николаса. В его вину, хоть и были на то все основания, я так и не поверила.
– Что было в тех письмах? – негромко спросила я, положив на стол монетку с уже прикрепленным к ней заклинанием тишины. Каких именно, Елизавета Николаевна уточнять не стала.
– Переписка Юлии Вертановой и князя Леонида.
– Которую ваша подруга оставила вам на хранение, – кивнула я, принимая ответ. – Они были любовниками?
– Не все так просто… – вздохнула матушка. Решительно посмотрела на меня, словно собираясь отстаивать честь своей подруги.
Это она зря. Обвинять в чем-либо Юлию Вертанову я не собиралась. Не после тех мыслей, от которых не могла избавиться, глядя на князя.
Мужчины императорского рода Ровелина отличались особым шармом, в котором мужественность переплеталась с ироничностью, ум – с силой. Северов хоть и относился к боковой ветви императорского древа, подходил под это описание в полной мере. Насколько мне было известно, Леонид – тоже.
– Наследный князь в то время еще не был женат, – как я и предположила, бросилась она на защиту подруги, – а в Юлию трудно было не влюбиться. В отличие от Ольги, красота которой воспринималась дерзкой, внешность ее сестры отличалась мягкостью, а сама она казалась нежной и ранимой.
– Настолько, что однажды князь не смог устоять перед ее очарованием, – с теми же насмешливыми интонациями продолжила я комментировать слова Елизаветы Николаевны. Не потому, что хотела обидеть… так было проще. И не только мне.
– Мы были молоды и безрассудны, – улыбнулась матушка, давая понять, что мои мысли не стали для нее секретом. – Леонид всячески добивался внимания Юлии. Император пытался остановить сына – невесту для него уже присмотрели, но наследник не слушал отца, сгорая от своего чувства. Нет, – поспешила она меня уверить, – ни о каком браке речь не шла, не того уровня полета была наша птичка, но это не мешало ему осаждать крепость по имени Юлия Вертанова со всей тщательностью великого стратега.