– Вы использовали ее! – презрительно процедил сквозь зубы Самюэль, не вняв предупреждению Паррея. – Вы решали свои проблемы ее руками! – продолжил он, словно и не заметив, как я качнула головой, прося остановиться. – Ее жизнь…
– Молчать! – Князь даже голоса не повысил, но Энгин сделал еще один шаг в сторону, полностью отгораживая Сэма от Северова.
Зря старался.
Я и не заметила, как Джакс оказался совсем рядом с князем. Лишь протяни руку…
– Неприятно слышать? – криво усмехнулся он.
Один старше, второй – моложе, но тут дело даже не в физических данных – внешне друг друга они стоили. Но там, где Северов изящно вел свою игру, Джакс все еще ловился на провокации…
– Прекратите! – жестко потребовала я, дав знак Вилю идти за подмогой. Если кто и мог образумить эту парочку, так Соул или Маркони. Для Самюэля я авторитетом, конечно, была, но совершенно в иных вопросах.
Как я и предполагала, меня они словно и не услышали.
– Обсудить морально-этическую сторону моих действий мы могли бы и в другом месте, – абсолютно бесстрастно произнес князь. – Как и истинную причину вашего отношения к моей персоне.
– Вы… – Крылья носа Сэма дернулись.
– Вы предлагаете мне отправиться домой в одиночестве? – воспользовалась я короткой паузой, чтобы буквально втиснуться между ними. Обращалась к князю, считая, что из них двоих именно он должен отступить первым.
Не потому, что слабее – опытнее.
– Я никогда не нарушаю приказов моего императора. – Реплика Северова предназначалась мне, но смотрел он на Сэма. – А с вами, виконт, – продолжил князь, дав нам время до конца осознать сказанное им, – мы обязательно вернемся к имеющимся у вас претензиям. Как только Анастасия Николаевна окажется в полной безопасности…
– Что здесь происходит? – Соул появился вовремя, но… опоздал. Слова, которые не оставляли возможности вернуть все назад, были уже произнесены.
– Уже ничего, – повернулся к нему князь. – Анастасия Николаевна, я жду вас внизу, – столь же сдержанно добавил он и… вышел за дверь.
Я поспешила последовать за ним, позорно сбежав от очередной проблемы.
О чем говорили Сэм и Энгин там, на лестнице, я в полной мере осознала лишь теперь…
– Вы собираетесь позволить ему вызвать вас на дуэль? – холодно поинтересовалась я, когда экипаж отъехал от здания департамента.
– Вас это беспокоит? – вроде как удивился князь, переложив опечатанный знаком департамента сверток с вещами с сиденья на колени.
– Самюэль – мой следователь. И – друг, – ровно заметила я, стараясь не показывать, насколько взбешена. Понятно, что ночь многое изменит, но… не вернет ситуацию обратно.
– Предлагаете его простить? – Теперь в голосе Северова звучала ирония.
– Это все неправильно! – вместо того чтобы ответить, воскликнула я. – Вы! Он! – Я резко выдохнула, успокаивая дыхание. – А где Елизавета Николаевна?
– У Маркони, – уже совершенно иным тоном ответил князь. – За ней приехала леди Матильда.
– Да, так будет лучше, – была вынуждена согласиться я. Из всех приятельниц матушки жена Маркони являлась именно тем человеком, чье сочувствие и поддержка будут полны искреннего беспокойства.
– И не корите ее, – продолжил Северов. – Елизавета Николаевна очень проницательна, узнай она раньше, что дочь Юлии Вертановой добралась до Марикарда и в серьезной опасности…
– А вы? – не удержалась я от вопроса. – Вам ведь было известно…
– Это совершенно другая история, – перебил он меня. – Дайте мне еще несколько… – теперь он замолчал уже сам, прислушиваясь к чему-то.
Я последовала его примеру, но без толку – гул воспринимался привычно, не вызывая настороженности. Обычный шум улицы… музыка, доносившаяся из городского парка, мимо которого мы как раз проезжали, едва воспринимаемый скрип колес…
Не успокоившись кажущейся безмятежностью, отправила на поиски заклинание. То сформировалось светящейся точкой, повисшей между нами, тут же прыснув в разные стороны крошечными искорками…. Вернуться обратно не успело, столкнувшись с темнотой, которая надвигалась со всех сторон… Катилась огромной волной, сминая звуки, разрывая на нити свет, размазывая в черноту воздух…
Это было посерьезнее сорокула…
Задумываться над тем, что делаю, времени не было – боевая магия, вся надежда на амулеты. Кинулась к Северову… прикрыть, растянув защиту и на него, и, только когда мое лицо оказалось совсем близко от его, заметила, как налился алым бывший еще мгновение назад мертвым камень в его серьге…
Затем было падение в пустоту и… удар, когда я упала на Северова сверху.
Несмотря на двусмысленность положения, он продолжал довольно крепко, чтобы не возникло даже желания вырываться, удерживать меня одной рукой.
– А я думала, что блокатор, – пытаясь разглядеть что-либо в темноте, усмехнулась я.
– Вы о чем? – с усмешкой уточнил князь, чуть шевельнувшись. Этого хватило, чтобы вокруг вспыхнуло несколько светящихся шаров, позволяя осмотреться.
– Мне можно покинуть ваше тело? – пытаясь не позволить сбежать остаткам самообладания, сдержанно поинтересовалась я.
– Не смею вас задерживать, – медленно расслабляя руку, заверил Северов. И даже попытался помочь, похоже, опасаясь моей неуклюжести.
В чем-то был прав, сделать что-нибудь… эдакое мне очень хотелось.
– Где мы? – встав и обведя быстрым взглядом практически пустую комнату, спросила я. Из вещей – медвежья шкура на деревянном полу да четыре подставки по углам, на которых и покоились шары.
– В моем охотничьем домике, – поднявшись, удостоил он меня ответом. Сверток с вещами продолжал держать в руке.
– В Ровелине? – вспомнив его фразу о том, что он всегда выполняет приказы своего императора, продолжила я допрос. Не по форме, по сути.
– Недалеко от границы с Аркаром, – поправил он меня, наметив улыбку. – Может, мы поговорим в более подходящем месте? Кстати, – не дал он мне ответить, – вы голодны?
– Это намек на то, что нам придется пробыть здесь какое-то время? – не осталась я в долгу.
– Вы хотите вернуться? – вроде как нахмурился он. – Прямо сейчас?
– Считаете, что это рискованно? – повторила я его трюк.
– Это была «песчаная буря», – отходя к отделанной деревом стене, которая на первый взгляд ничем не отличалась от трех остальных, как-то… назидательно произнес он. – Заклинание, применяемое воинами клана призраков. Наемники, которые напали на меня и убили одного из сотрудников службы Безопасности.
– У меня – амулет, да и вам оно вряд ли было опасно? – не столько возражая ему, сколько провоцируя на продолжение, заметила я.
– Вы – правы. – Северов провел ладонью в воздухе… я не ощутила ни малейшего отголоска магии, но на стене проявились четкие линии, сложившиеся в квадрат. Еще один жест, и сверток исчез в так и не раскрывшемся для меня тайнике. – Есть только одно замечание, – развернулся он, посмотрев с легкой снисходительностью. – Оно – внеуровневое. Оглушает, на какое-то время лишает ориентации. Как раз хватит, чтобы подоспели воины и взяли все, что им нужно. Или – кого им нужно.
– И какой вариант был в нашем случае? – понимая, что он не солгал ни в одном слове, тем не менее спросила я с иронией.
– Я их точно не интересовал, – не помедлил он с ответом, подходя уже к другой стене. И опять ни малейшего намека на использование магии, но открывшаяся дверь, которой только что не было, говорила сама за себя.
– Остаюсь я и сверток, – в ожидании приглашения следовать за ним, задумчиво протянула я.
– Оставались вы и сверток, – повторил он утвердительно.
– Еще бы понять – зачем? – недовольно дернула я плечом.
Вещи погибшей девочки и я…
– Вам не стоит об этом беспокоиться. – Продолжая играть роль доброго дядюшки, князь указал мне на дверь.
Я повторила его жест… фразу пришлось слегка подкорректировать.
– А о чем мне стоит беспокоиться?
– Я предупредил Елизавету Николаевну, что могут быть некоторые проблемы… – обтекаемо ответил он, выходя из комнаты. Дождался, когда я тоже окажусь в плохо освещенном коридоре, беззвучно щелкнул пальцами.
– Похоже, все это произошло не без вашего непосредственного участия, – едко ухмыльнулась я, делая вид, что меня совершенно не интересуют его действия.
– Скажем так, – поправил он меня, – я воспользовался ситуацией…
– …хотя и могли ее предотвратить, – закончила я за него.
– Вы так и не ответили, голодны или нет? – не услышал он меня, открывая еще одну дверь, сразу за которой находилась ведущая наверх лестница.
Судя по более свежему воздуху, комната для перемещения находилась в подвале.
– А вы умеете готовить? – не удержалась я от очередной колкости.
Северов опять остановился, посмотрел на меня с легкой обидой:
– Все мужчины в нашем роду умеют готовить.
– Да вы завидный жених! – вполне искренне воскликнула я.
– А вы только сейчас это осознали? – ответил он мне с насмешкой. Закончил уже серьезнее: – К сожалению, все получилось не совсем так, как я предполагал…
– И на ужин у нас будет черствый хлеб и вода, – поддела я его, поглядывая наверх. Темнота и манила и слегка пугала.
Как и неизвестность.
– Все, во что я могу предложить переодеться, – задумчиво окинул он меня с ног до головы, – халат и свои рубашки. Я был уверен, что успею довезти вас до дома.
– Вы умеете ошибаться?! – всплеснула я руками, понимая значительно больше, чем он сказал. Как минимум ночь нам предстояло провести здесь. Вдвоем…
Это ничего не значило. Или… значило, но мне об этом только предстояло узнать.
– Вы считаете это ошибкой? – иронично приподнял он бровь, тут же сведя все к улыбке. – У нас еще будет возможность поговорить. И на эту тему – тоже.
На этот раз я спорить не стала. Последние несколько часов держалась лишь на собственном самолюбии, но и оно уже заканчивалось. Хотелось не столько есть, сколько принять ванну и уснуть. И не важно – где, главное – сбежать от мыслей и дать телу хоть немного покоя.