– Плохой из меня хозяин, – чуть слышно прошептал он, когда я, пригревшись, едва ли не задремала. Несмотря на то что расположились мы на полу, устроившись на шкуре, воздух вокруг нас его стараниями был теплым, создавая ощущение уютного полуденного сна.
– Почему? – шевельнувшись, чтобы устроиться на нем удобнее, хрипло уточнила я.
– Ты до сих пор голодна, – дунув мне на лицо, нежно произнес он. – О радушии говорить не приходится.
– У тебя есть смягчающие обстоятельства, – фыркнула я, смешно ткнувшись носом ему в шею.
– Только смягчающие? – засмеялся он, когда я, мстя за беспокойство, провела языком по его шее.
– Требуешь полностью оправдать? – упершись локтями в грудь, приподнялась я. Встретилась взглядом… тут же забыв, о чем мы с ним говорили. – Если это – ложь, никогда не признавайся в ней! – сглотнув пронзивший меня страх, выдавила я из себя.
Глаз он не отвел, продолжая смотреть на меня. Со страстью, с пронзительным желанием обладать, с болью, с убежденностью…
– В моей любви к тебе нет лжи, – четко и… однозначно ответил он. Когда я чуть оттаяла, поверив словам, провокационно улыбнулся уголками губ: – Но охотиться на тебя было очень увлекательно. И небезопасно.
– Ах, охотиться?! – возмущенно воскликнула я, делая безуспешную попытку скатиться вниз. Последнее получилось, но только с его помощью.
– Ты станешь моей женой? – невозмутимо поинтересовался Даниил, прижав к полу весом своего тела и зафиксировав руки над головой.
– Не успею, – преувеличенно хрипло выдала я и для полноты картины закатила глаза.
Он чуть приподнялся, давая свободно вздохнуть, но руки не отпустил.
– А теперь? – поцеловав в нос, уточнил он.
– А теперь я хочу есть, – обиженно нахмурив брови, отозвалась я.
– Вот как?! – качнул он головой. – Но ты обещаешь…
– Обещаю! – честно глядя ему в глаза, дернула я головой.
– И почему я тебе не верю, – засмеялся он, отпуская мои руки. Резко поднялся, протянул ладонь, предлагая помощь. – Настя… – когда я встала, произнес с нежностью. Прижал к себе, дав ощутить, насколько ему небезразлична моя близость. – Среди всех моих недостатков, – прошептал, зарывшись ладонью в волосы, – нет одного. Я никогда не лгал тебе. Не договаривал – да, потому что не имел права говорить, но не лгал.
– А еще ты меня использовал, – обвиняющим тоном заметила я.
– А ты разве была против? – чуть отстранившись, удивленно посмотрел он на меня.
– Я? – восхитилась я его наглостью. – А ты меня спрашивал?!
– Ты не ответила, – качнул он головой. Тон был все еще мягким, игривым, но во взгляде уже проявилась твердость, разрушая этот чарующий флер вседозволенности.
Я вывернулась из кольца его рук, отошла к кровати. Вытащив из-под груды сброшенных вещей халат, накинула на плечи. Своей наготы не стеснялась, да и его меня не смущала, но… все перестало быть так просто, как было еще минуту назад.
– Ты не веришь, что мы можем быть вместе, – с мимолетной улыбкой прокомментировал он мои действия. Подошел ближе, ладонью сдвинул ткань с моего плеча, наклонившись, нежно коснулся губами. Притянул к себе, обняв. – Я помогу тебе поверить. Даже если это произойдет не сейчас.
– Давай поговорим об этом, когда вернемся в Марикард, – подняв на него взгляд, попросила я. – И не вынуждай меня принимать решение немедленно.
Сбывались слова матушки, сказавшей когда-то, что я слишком разумна, чтобы выйти замуж по любви. И слишком чувственна, чтобы по расчету. В своем отношении к Даниилу я больше не сомневалась, в том, что уж если не я, то он обязательно найдет вариант, который устроил бы нас обоих, тоже, но…
Чего уж проще ответить: «Да», – но у меня не получалось.
– Тогда предлагаю все-таки поесть и отправиться на прогулку вокруг озера, – без малейшего намека на обиду ответил он, подтолкнув к кровати. – Собирайся.
Я недоверчиво посмотрела на князя, он непонимающе приподнял бровь, заставляя меня насмешливо хмыкнуть. Вот эта безобидность меня совершенно не успокаивала.
Но я все-таки произнесла: «Спасибо», дождавшись, когда Даниил весьма соблазнительно наденет штаны. Даже это нехитрое действие в его исполнении было наполнено глубоким смыслом.
– У тебя какой уровень? – спросила неожиданно для самой себя, застегивая рубашку. Одеваться при нем для меня оказалось столь же естественно, как и наблюдать за тем, как это делает он.
– Уровень? – отвлекшись от натягивания сапога, изумленно посмотрел он на меня.
Тяжело вздохнув, развела руками, намекая, что вот именно эта его скрытность и является одной из причин моей нерешительности.
– А не расскажешь, на кого вы охотились в саду графа Джакса? – с лукавой улыбкой поинтересовался он.
Я подняла глаза к потолку, делая вид, что ничего не слышала.
– Как ты относишься к мясу на костре? – надев сапоги, подошел он ко мне.
Его рубашка все еще валялась на полу, где мы ее бросили. Верхняя пуговица штанов была расстегнута, открывая дорожку из темных волос, поднимавшихся к пупку. Мышцы пресса четко выделялись под упругой кожей, играя, стоило лишь к ним прикоснуться…
– Если ты сейчас же не отойдешь от меня, – прохрипела я ставшими сухими губами, – никакого мяса не будет.
– Настя? – вроде как не понял он, глядя на меня недоуменно.
– Я тебя предупредила, – на этот раз сипло выдохнула я, протягивая к нему руку. Провела пальцами вдоль пояса брюк, опустила ладонь чуть ниже…
В животе недовольно буркнуло, напрочь разрушая чувственный настрой.
– Значит, мясо, – звонко засмеявшись, отступил Северов. – И не спорь, – застегнул он штаны, продолжая иронично улыбаться и над моим смущением, и над плотоядным взглядом, которым я следила за его действиями.
А вот у меня так не получалось. Чтобы, забыв обо всем, просто наслаждаться этими минутами, позволяя себе раствориться в его чувствах, в том, что влекло нас друг к другу.
Не выходило, вновь и вновь возвращая к мысли, что ждало нас там, впереди, рождая сожаление о том, что еще не случилось.
– Настя! – На этот раз мое имя прозвучало хлестко, звучно. Выбивая сомнения, лишая меня права на них. – Настя, – повторил он уже мягче, когда наши взгляды встретились.
Миг откровения, решивший все за меня. Если я хотела быть счастливой, потерять этого мужчину не могла.
Кольцо Сэма упало на пол. Всего лишь игра, но… не здесь и не между нами.
– Я люблю тебя, – не отведя глаз, произнесла я, ловя себя на том, что это было совсем нетрудно. Просто сказать то, что чувствовала. – Люблю…
Я не знала, что ждет нас в будущем, но… я – верила!
Глава 22
– Что-то случилось? – На этот раз я проснулась от острого чувства беды. Не той, которая очевидна и не скрывает своего лица, другой… приходящей из темноты и вонзающей свой нож в спину.
– Нет, – не обернувшись, успокоил меня Северов. Стоял у кресла уже полностью одетым. – Я буду внизу. Ты можешь не торопиться.
– Не торопиться или не спускаться? – приподнявшись на локте, уточнила я.
Было позднее утро следующего дня. Когда он начался, мы с Даниилом даже не заметили.
– Не торопиться, – подошел он к кровати, присел на корточки. – И пожалуйста, ничему не удивляйся.
– Даже так? – задумчиво приподняла я бровь. Отметив укоризну в его глазах, медленно выдохнула, избавляя его от необходимости услышать то, что я собиралась сказать.
– Надеюсь, что сегодня вечером ты будешь уже в Марикарде, – поднимаясь, кивнул он, отметив мою покладистость.
– Я? – Надолго моего терпения не хватило. – А ты?
– Мы скоро это узнаем, – ответил он уже от двери. Потом обернулся… улыбка вышла кривой. – Я буду не один.
Высказаться мне не удалось, Северов вышел в коридор, оставив меня наедине с вспыхнувшей яростью, на смену которой тут же пришло понимание: все именно так, как и должно было быть.
Пожелание князя «не торопиться» я выполнила, но как ни пытайся растянуть привычные действия, намного все равно не удастся. Я добавила к тем самым двадцати минутам, которые он мне обычно давал, еще десять. Больше не получилось.
Предугадывать, что ждет меня в гостиной, я не стала – не имея информации, сделать это невозможно, но следовательское нутро все равно пыталось придумать версии.
Действительность значительно превзошла самые смелые предположения.
Мужчину, стоявшего у окна в гостиной, я узнала даже со спины…
– Ваше императорское величество… – скорее выдохнула, чем произнесла я. Ничего подобного даже близко не ожидала.
Он медленно обернулся, окинул меня тяжелым взглядом…
На помощь пришел появившийся Северов. В руках держал тот самый сверток с вещами погибшей кузины.
– Ваше императорское величество, – положив свою ношу на стол, начал он, – позвольте вам представить мою невесту, Анастасию Волконскую.
– Невесту? – как-то… недовольно переспросил император Владислав. Дал мне знак подняться – реверанс в мужском костюме не самое привлекательное зрелище, подошел ближе, бросив быстрый взгляд на сверток. – Насколько я помню, вы – приемная дочь Елизаветы Николаевны?
– Да, ваше императорское величество, – скромно опустила я взгляд. Думать о том, какие именно события стали причиной для столь хорошей памяти, я побоялась.
– Матерью Анастасии была Ольга Вертанова, – сбил мгновение напряженной тишины князь.
Лучше бы молчал…
– Кто?! – резко развернулся к нему император.
Гневно прозвучавший вопрос Северова ничуть не смутил.
– Ольга Вертанова, – повторил он совершенно спокойно. – Брата Анастасии найти пока что не удалось, но есть уверенность, что жив и он.
– Вот как?! – уже несколько мягче отреагировал император. Вновь повернулся ко мне: – То-то ваше лицо показалось мне знакомым.
– Мне об этом стало известно лишь несколько дней назад, – довольно хрипло произнесла я, мысленно зацепившись за последние слова князя. О моем брате…
Если он жив, я его найду. Рано или поздно…
– Это как-то связано с вашей просьбой о тайной встрече? – уточнил император, обращаясь к Северову, но продолжая рассматривать меня.