– Мама, – крикнула Лизавета, – мама, Оля пропала.
В тот момент обе женщины почувствовали одно и то же – дикий страх. Девочка могла быть в опасности. Бабка мигом кинулась за двор и начала звать Олю. Следом за ней побежала Лиза. Из дворов и окон высовывались удивленные лица. Несмотря на чудесную погоду, воздух было словно накален, казалось, чиркнешь спичкой, и небо запылает.
У Аглаи сердце как никогда раньше намеревалось вырваться из груди. Она почувствовала опасность всем своим нутром, ровно, как и год назад. Лиза побежала вперед, спрашивая у всех, кто попадался ей на пути, не видели ли они ее дочку. Но никто не стал с ней общаться.
Бабка остановилась, перевела дух и закрыла глаза. Еще с минуту она стояла так, пока не почувствовала, что ноги ее идут в обратном направлении, к лесу. Она ускорила шаг, насколько это было возможно, и уже через пару минут была у опушки. Пройдя несколько шагов, она увидела Олимпиаду, которая смирно сидела возле тела мужчины. Им оказался муж погибшей ровно год назад девушки. Даже не осматривая тело, бабка была уверена – он мертв.
Аглая быстро взяла Олимпиаду на руку и поспешила унести ее из лесу. Она встретила по дороге Лизу и велела ей отвести Олимпиаду домой и смотреть, чтобы девочки не выходили из хаты. Печальная история прошлого года повторялась, теперь каждый поспешит обвинить ее или ее внучку в смерти молодого мужчины. Нужно было обороняться.
Аглая вышла на середину дороги и громко сказала:
– Кто видел, как Иван повел в лес мою внучку?
Как и предполагалось, повисла гробовая тишина. Аглая осмотрелась и, собрав всю волю в кулак, сказала:
– Я нашла Олимпиаду в лесу, там же лежит Иван. Я не приближалась к нему, но возможно он отдал Богу душу. Не ведаю, что с ним произошло, но если кто-то попытается сделать виновными меня и мою семью в этом происшествии, и как-то отомстить, то тогда поостерегитесь.
Бабка, чтобы не наболтать лишнего, поспешила скрыться в доме. Вскоре она увидела в окне, как тело молодого мужчины несут из лесу. Она тяжело вздохнула и обернулась. Все несчастья, в какой бы день они не случились, могли быть приписаны их семье. Теперь же ни у кого не оставалось сомнений, что так оно и есть.
У молодого человека остановилось сердце, и никто не мог поверить, что такое возможно. Никто из всех жителей деревни даже не мог предположить, что причиной его смерти стало огромное горе, которое он каждый день в течение года носил в себе.
К несчастью своему Иван решил в трагичный для него день пройтись по улице. Когда проходил он мимо дома Аглаи, то увидел маленькую голубоглазую девчушку во дворе. Девочка не испугалась мужчины, и сама подошла к нему, протягивая крохотную ладошку. Сердце Ивана сжалось, на глазах выступили слезы. Такой же сейчас была бы и его дочка, точно так же тянула бы она ему свои ручонки.
Мужчина взял ребенка на руки, и малышка что-то неясно сказала и показала ему пальчиком в сторону леса. Иван посмотрел туда и увидел прямо у кромки леса женщину, очень похожую на его жену. Не задумываясь, он быстро зашагал к лесу, но видение его рассеялось. Прошел он еще пару шагов и только сейчас обнаружил, что ребенок все так же сидит у него на руках. Опустил он девчушку, сел на землю и горько заплакал. Не было места ему на этой земле без нее. Не мог он ни есть, не спать, покуда знал, что она и его ребенок покоятся в холодной земле. Что-то резко и сильно кольнуло у него в груди. Попытался он встать, но в глазах потемнело. Дыхание перехватило, и лишь напоследок увидел он лицо любимой жены и услышал слова:
– Скоро мы встретимся, милый мой.
Но никто, кроме Олимпиады, не знал этого. Да и сама Олимпиада вряд ли могла бы поделиться тем, что видела. Она в растерянности стояла и смотрела, пока мужчина умирал. После этого к ней подошла женщина, погладила ее по голове и исчезла, словно никогда и не было ее.
Сплетни разошлись с новой силой. Проклятья, которых и так немало сыпалось на Аглаю и ее семью, возобновились.
– Что же нам теперь делать, мама? – со слезами на глазах спросила Лиза, прижимая дочек к себе. – Нам ведь жизни здесь не будет теперь.
– Нам и раньше здесь жизни не было. Всему свое время, дочка, – ответила Аглая. – Пока нам нужно оставаться здесь. Я вас не дам в обиду.
Слово свое Аглая сдержала. Пусть они и были изгоями, но трогать семью крестьяне боялись. К огромному счастью, на следующий год ничего трагичного не произошло. И через год тоже. Можно было бы спокойно считать злой рок отступившим, только вот к четвертому дню рождения девочек умерла Лиза.
За неделю до этого она подхватила простуду, и как бы ни старалась исцелить целебными отварами Аглая свою дочь, ничего не помогло. Утром, маленькие именинницы не смогли разбудить свою мать, чье тело уже успело остыть.
После похорон, которые устроить оказалось невероятно сложно, бабка пришла домой. Там ее ждали две заплаканные малышки. На церемонию погребения не явился никто. Старый знакомый Аглаи – Федор Петрович, помог отрыть яму и сделал гроб. Распрощавшись с дочкой, Аглая оперлась об березу, что росла рядом и заплакала. Сильное и холодное ее сердце не выдерживало навалившегося горя – она проводила в последний путь свою единственную кровиночку. Сколько раз ей уже приходилось хоронить своих детей?! Двое умерли при родах, одна не прожила и нескольких дней, еще двое погибли совсем маленькими. Одна лишь Лиза самая нежная, и самая слабая смогла дожить до двадцати двух лет.
Все, что ей оставалось на свете – это ее внучки. Нужно было их сберечь любой ценой. Дома она крепко обняла малышек.
– Все будет хорошо, мои ягодки, – нежно сказала она. – Пока я жива, вас никто не сможет обидеть, с вами ничего не случится.
В эту же ночь бабка Аглая дождалась, пока девочки крепко уснут, и пошла в лес. Никто и никогда не узнает, что именно она делала там, но утром уставшая и обессиленная она вернулась домой.
***
Во всей деревне не нашлось бы человека, который захотел бы добровольно дружить с Олимпиадой и Анастасией Григорьевыми. Поэтому девочки знали только мамину, сестринскую и бабушкину любовь. С самого детства они были опорой и защитой друг другу. Бабушка Аглая учила их грамоте, счетам и, конечно, частенько брала с собой в лес. Там они усваивали не менее важные знания – учились понимать, где полезные, а где вредные травы и ягоды, и как их лучше всего применять.
Девочки всей душой любили бабушку. Они очень внимательно слушали ее и всегда делали то, что она говорила. Вместе бабушка и внучки варили отвары, читали заговоры и молились.
Когда девочкам почти исполнилось девять лет, бабушка Аглая позвала внучек и сказала:
– Мои голубки, я должна рассказать вам кое-что, и это вас не порадует, – девочки с тревогой посмотрели на бабушку, но перебивать не стали.
– Так уж вышло, что скоро придет мой срок покинуть вас. И когда я уйду в мир иной, больше вам в этой деревне делать нечего. Люди здесь в основном злые и мстительные. Они помнят все и поэтому не погнушаются выместить злость даже на детей. Я написала письмо вашей тетке, дочери моей покойной сестры. Она скоро приедет и заберет вас к себе в село. Там вас никто не знает, и поэтому вы сможете спокойно жить, найдете друзей и станете счастливыми. А пока я не умерла, нужно, чтобы вы позвали плотника, и сказали ему, что бабушка умирает, и перед смертью попросила разобрать крышу над ее комнатой.
Девочки удивленно переглянулись.
– Да, именно так. Скажите, что бабка сильно мучается, а помереть не может, поэтому попросила сделать проем в крыше. Люди уверены, что я ведьма, и наверняка знают, что при смерти я могу передать свой дар кому-нибудь из вас. Так вот, чтобы этого не случилось, вы должны позвать плотника, и больше никого. Вы меня поняли?
Девочки были растеряны, но кивнули и продолжили слушать бабку.
– Когда же я умру, то позовете Федора Кузьмича, он сделает все, что нужно. Никому ничего не говорите, никого к себе не подпускайте. Слушайтесь только вашу тетку.
После этого разговора Настя и Оля отправились к плотнику. Выслушав их, тот перекрестился несколько раз, но пообещал, что скоро придет. Весть о том, что бабка Аглая доживает последние дни, разнеслась по деревне быстрее, чем ветер. Самые смелые пытались заглянуть в окно, чтобы удостовериться в том, что слухи действительно верны. На улице стало как никогда оживленно.
На следующий день пришел плотник. От него разило чесноком и водкой. Бабка Аглая, лежавшая неподвижно на своей кровати, едва подавила смешок. Посмотреть, как разбирают крышу дома, где живет ведьма, собралась почти вся деревня. Всем было интересно, умрет ли старуха сразу или нет. Девочки не выходили из дому, и сидели возле бабки. К счастью внучек, и к общему разочарованию всех остальных, бабка осталась жива, даже когда небольшая часть крыши и чердака были разобраны.
Все наблюдатели к ночи разошлись, так и не дождавшись радостной вести. Когда на улице воцарилась абсолютная тишина, бабка позвала внучек и слабым голосом сказала:
– Я сделала для вас все, что могла. Надеюсь, вы меня будете помнить, и поминать добрым словом. Я знаю, что вас ждет непростая судьба, но хочу, чтобы вы послушали моего совета – всегда держитесь друг друга. Никто и никогда не должен встать между вами. И тогда вы пройдете эту длинную и непростую дорогу. Чтобы ни случилось – будьте вместе.
У изголовья бабки сгорела не одна свеча. За полночь, когда Настя и Оля уже задремали, сквозь сон они услышали голос бабушки. Она бормотала что-то неразборчивое. Девочки сели с обеих сторон от бабушки и взяли ее за руки. Спустя несколько минут бабка Аглая пришла в себя. Совершенно ясным взглядом она посмотрела на обеих девочек и улыбнулась. Вначале она глянула на Настю, потом на Олю, задержав на ней взгляд, в котором девочка усмотрела явный укор. Затем посмотрела в потолок, сильно сжала руки девочек, глубоко протяжно вздохнула в последний раз и умерла.
Две девочки, прожившие в этом мире еще так мало времени, потеряли в этот миг последнюю родную душу, потеряли человека, который больше всего на свете любил их и мог защитить почти от всех бед. Но что они приобрели в этот момент, им было неизвестно. Обнявшись у ложа усопшей, девочки горько заплакали, да так и сидели почти до самого утра.