Спустя некоторое время разговор за столом стал оживленнее. Тарас начал рассказывать разные смешные истории, да так увлекся, что его почти было не остановить. Зато добился он нужного эффекта – Настасья, наконец, пришла в себя, заулыбалась и тоже разговорилась. Рождественский день выдался поистине чудным.
Когда уже настало время гостю уходить, он поблагодарил Анну Николаевну за обед, та же взамен предложила ему заходить к ним чаще. Затем Тарас негромко откашлялся и попросил Настю на пару слов.
– Настенька, я так рад повидаться с тобой, даже слов нужных не могу подобрать, – робко сказал он, когда они остались одни.
– Спасибо, что зашел, Тарас, – ласково ответила Настя.
Юноша снова замялся. Было видно, что он переживает.
– Настенька, а когда мы снова сможем увидеться? – набравшись смелости, спросил он.
Настя посмотрела на Тараса, в его красивые и добрые глаза, и ей вздумалось вдруг сказать, что бы забыл он ее навсегда и больше никогда не переступал порог этого дома. Что не подарит она ему ни любви, ни счастья. Что найдет он рядом с ней только горе. Но не смогла.
Поняла она в этот вечер уже окончательно, что Виктор был для нее лишь наваждением. Что любовь может и была, да только после всего, что он сделал, ее и след простыл. А пустота, которая образовалась у нее в груди, все равно должна была когда-нибудь заполниться. И если ей осталось жить совсем недолго, что могло помешать ей стать счастливой.
На прощание Настя быстро поцеловала Тараса в щеку, улыбнулась и сказала:
– Скоро увидимся снова. Покойной ночи, Тарас.
Дальнейших объяснений не потребовалось. Молодой человек весь засиял, пожелал в ответ покойной ночи и отправился домой.
***
Зима выдалась на редкость лютая. Спустя неделю после Рождества на улице резко похолодало. Снег, который прежде сыпал почти не прекращаясь, плотно укутал землю белым саваном. Село затихло, замерло, погрузилось в глубокий и пленительный зимний сон в ожидании весны.
Тетка Анна после видения Насти долго думала, что же она может сделать, чтобы спасти племянницу. Ей не давало покоя то, что в любой момент Настины опасения могут сбыться. Первым делом она пошла в церковь и поставила свечку за здравие племянницы и ее будущего ребенка, попросила священника молиться за Анастасию. Каждый день сама она преклоняла колени пред святыми ликами, и просила Бога оставить молодую девушку и малыша в живых.
Но в одну ночь ей приснился сон, который запомнила она так, словно он произошел наяву. Приснилось ей, что приезжает она снова забирать племянниц из родительского дома, а бабка Аглая сидит в углу дома точно живая. Только вид у нее немного потрепанный: одежда вся в дырках, кожа покрыта темными пятнами, глаза почти белые, впалые, а вокруг глаз черные круги.
Подняла она свои белесые очи на Анну, смотрит так внимательно и говорит:
– Ты уж за внучками присмотри, да не ругай их, если что. Трудно тебе будет. А коли моя помощь понадобиться, то приходи ко мне.
– Куда приходить? – спросила Анна.
– А ты что ли не знаешь? Была ведь у меня. Там, где лежу, туда и приходи.
У Анны сердце в пятки упало. Схватила она девочек, чтобы бежать из дому, глядь, а бабки и след простыл.
Наутро, когда Анна проснулась, то осознала, что ей дан знак. Ответ, который она искала, пришел к ней сам. Не обошлось здесь без чертовщины, но знала Анна, что девочки, да и многие в семье по женской линии, обладали особой силой, которая передавалась из поколения в поколение. Пришлось идти на крайние меры. Как только прекратились лютые морозы, Анна оставила хозяйство на племянницу, завещала Тарасу заглядывать к ней в гости, и помогать во всем, и поехала в деревню, где родились девочки. Настасье же она сказала, что едет в город по делам.
Дорога была недолгой, но из-за того что снега была еще много, путь составил более полутора суток. Как только Анна прибыла в деревню, так первым же делом побежала в сторону кладбища. Почти не чувствуя рук и ног от холода, она, гонимая душевными муками, желала поскорее исполнить задуманное. Найти могилу бабки Аглаи оказалось не сложно. Во-первых, она находилась за кладбищем, во-вторых, кто-то снес крест, а вокруг могилы по кругу в земле торчало много маленьких деревянных самодельных крестов.
Анна перешагнула кресты и подошла к могилке. Перекрестилась она, поклонилась низко и тихо поприветствовала покойницу. Долго еще стояла она, взирая на одинокий заснеженный холмик, пока не околела окончательно. Наконец, дрожащим хриплым голосом Анна сказала:
– Ты мне приснилась, Аглая Ивановна, сказала, что я могу к тебе прийти, если что-то случится. Так вот случилось. Настя наша вышла замуж, да за человека, который подло ее обманул и бросил ради Олимпиады. Теперь Настя ждет ребенка, и говорит, что чувствует свою скорую смерть. Ты же знаешь, что обе девушки, наверное, получили от тебя силу или способность видеть будущее. Так подскажи, как быть, что мне делать, чтобы спасти Настю?
Само собой, ответа не последовало. Если только не считать сильный холодный ветер, который поднялся в этот момент. Постояла Анна еще немного около могилки, да пошла к деревне. На месте дома, где жила семья Григорьевых остались лишь обгоревшие стены и печка. Сразу же после их отъезда хату подожгли, да так и оставили останки нетронутыми.
В эту ночь попросилась она переночевать к одним добрым людям, назвала только свое имя, не уточняя подробностей приезда. Отогревшись возле печки, Анна приступила к ужину вместе с хозяйкой. За столом развязалась беседа. Анна решила узнать, как обстоят дела у жителей деревни после того, как Аглая умерла, а ее внучки уехали отсюда. Начала она беседу из далека:
– Простите, что спрашиваю, я тут мимо одной хаты проходила, так там только стены стоят обгоревшие. Почему же никто не берется отстраивать, ведь такая хорошая здесь земля?!
Хозяйка дома, женщина пожилая и с виду очень благожелательная, вежливо ответила:
– В этой хате жила старая женщина со своей дочкой и внучками. Дочка померла от хвори, а через пять годков и женщина испустила последний вздох. Внучек забрала к себе родственница, а хату сожгли, потому как считали, что там нечистые дела творились.
– Что же сделал старый человек, чтобы так его ненавидеть?
– У нас в деревне, что ни день рождения девочек, так случается лихо. Их мать, дочка старой хозяйки, уж больно слабенькая была. Очень тяжко проходила ее беременность, и многие поговаривали, что не доживет она до родов. А уж когда она благополучно родила и выжила, начали у нас твориться ужасные вещи. Уж люди придумали, да связали все эти дела с их семьей, мол, оплата нечистому за их жизни. Женщина эта людей лечила травами и заговорами, и многие считали ее ведьмой.
– И что же, прекратились все несчастья после смерти старухи? – полюбопытствовала Анна.
– Поди да, прекратилось все. Только вот к дому ее боятся приближаться. Многие молвят, что видели бабку всю седую и скорченную внутри хаты. Позвали батюшку, окропил он пепелище святой водой, но ничего не изменилось вроде. Так и обходят все десятой дорогой это нехорошее место. Даже соседи некоторые и те съехали.
– Да хватит уже сплетни распускать! – раздался мужской голос из соседней комнаты. – Нечего нашу гостью пугать всякими небылицами.
На этом разговор был окончен. Улеглась Анна на кровать, и даже не смотря на дикую усталость, долго не могла сомкнуть очей. А когда уснула, снилась ей всякая всячина, которая наутро сразу позабылась.
Глава 8. Второй шанс
Когда тетка Анна уехала, Анастасия решила, что проведет ближайшие дни дома. Но, все ее планы в очередной раз рухнули. Не прошло и часа, как Анна покинула дом, в дверь постучалась Верочка и позвала Настю на гулянья. Молодые люди собрались кататься на санях. Возле реки был крутой спуск, который в холодное и снежное время года служил прекрасной горкой для катания.
Настя пообещала подумать над предложением подруги. Иногда ей становилось дурно, особенно по утрам, и она ужасно боялась навредить ребенку. Но в этот день девушка чувствовала себя прекрасно и была бы рада присоединиться к друзьям.
Укутавшись теплыми вещами с ног до головы, Настя выкатила сани и отправилась на горку. Печку пообещала подкидывать соседка, поэтому девушка со спокойной душой могла идти гулять, и не бояться вернуться в холодную хату.
На горке, как и полагалось, собралась половина села. Повсюду слышны были разговоры и хохот. Настя осмотрелась и с облегчением заметила, что ни Ады, ни Виктора здесь нет. Обычно, она была бы рада увидеть сестру, но горькая обида, которая сидела внутри нее, не давала покоя девушке.
Каждый день она чувствовала, что поступает неправильно, что ссора, которая произошла между ними, случилась не по вине Ады, а из-за Виктора. Каждый день Настя ощущала как боль, и унижение тревожат ее душу и сердце, и не могла с этим ничего поделать. Ей хотелось, чтобы снова они стали дружны с сестрой, и чтобы этот кошмар наконец-то закончился. Но, становилось только горше.
Ни Ада, ни Виктор, ни тем более Алексей Кузьмич не появлялись на воскресных службах. Редко когда их можно было увидеть даже на улице. Алексей, поговаривали, чувствовал себя хуже с каждым днем, и не вставал с кровати. Осложнения, которые появились вскоре после свадьбы Насти и Виктора, были вызваны возможно тем, что жена его почти не скрывала чувств к мужу сестры. Позор, который свалился на его голову, окончательно ослабил его душевное и телесное здоровье.
Мысли Насти прервал Тарас, который неожиданно кинул в нее небольшим снежком. Снежок попал Насте не в плечо, как было задумано, а в левое ухо, которое было надежно спрятано за платком.
– Прости, Настенька, – Тарас быстро подбежал к девушке и аккуратно смахнул остатки снега с платка. – Я не хотел, правда!
Настя улыбнулась, увидев немного испуганное и растерянное лицо друга. Он казался ей таким милым и забавным, что она невольно сравнила Тараса с Виктором и сразу помрачнела.