– Настенька, послушай меня, – умоляюще сказала я. – Попробуй толкать ребенка изнутри, постарайся изо всех сил! Только так ты сможешь спасти его.
Не знаю, помогли ли мои слова, но Настя зажмурила глаза, стиснула зубы, а затем громко закричала не своим голосом. Наконец, показалась головка малыша, и следом все его тело. Я сняла кофту, и обмотала в нее ребенка. Кстати пригодился и маленький складной ножик, который я взяла как средство для самозащиты. Малыш был весь в крови, кожа его отливала синим цветом. К счастью, признаки жизни он подал сразу, закричав чуть тише, чем его мама. Первое время, пока я занималась ребенком, Настя лежала неподвижно. Я уже решила, что она отдала Богу душу. Но, девушка слабым голосом подозвала меня к себе.
– Мой ребенок…с ним все в порядке?
– Да, все хорошо, это чудный мальчик, – ответила я и поднесла его к Насте.
Настя, прикладывая последние усилия, подняла голову, взяла малыша и нежно посмотрела на него. Она заплакала и прижала маленькое тельце, обернутое в кофту, к себе.
– Мальчик… – совсем слабым голосом сказала она. – Я знала, что это будет он.
– Я отнесу его к твоей тете и попрошу о помощи. Ты должна держаться.
Встав на ноги, я уже готова была забрать ребенка и бежать в сторону села, которое виднелось вдалеке, но Настя задержала меня.
– Подожди, – прошептала она. – Сядь.
Я присела возле нее.
– Мне уже конец, я умираю, – продолжила девушка, едва выговаривая каждое слово. – Скажи тетке, чтобы увезла его отсюда. Она должна спасти его.
– Я знаю, – сказала я. – Его увезут, он будет в безопасности.
– Возьми кольцо, – Настя приподняла правую руку, на безымянном пальце которой было надето серебряное кольцо. – Скажи Тарасу, что я ему очень благодарна. Я любила его.
– Хорошо, – я сняла кольцо с ее пальца и снова хотела встать, как Настя сказала:
– Подожди. Ты в опасности. Убегай от Виктора и Ады. Они погубят…
Насте с трудом давалось каждое слово. Белые потрескавшиеся губы ее едва шевелились. Я подбежала к реке и набрала в ладошки немного воды. Смочив ей губы, я видела, как жизнь стремительно покидает ее тело. Бледная кожа девушки отливала синим оттенком. Боль, которая еще минуту назад терзала ее тело, ушла навеки. Она еще дышала, стараясь продлить моменты нахождения с сыном. Кто знает, может именно перед смертью ей чудился маленький двор залитый солнцем, колыбелька с ребенком внутри и Тарас, нежно обнимающий ее за плечи.
Мне очень хотелось, чтобы она знала правду, поэтому я поспешила сказать:
– Тебя убил Виктор. Ада не причем. Она любит тебя и всегда любила.
Услышав это, Настя посмотрела на меня, и глаза ее наполнились слезами. Удивительно, но в этот же миг губы девушки сложились в блаженной улыбке. В последний раз она обратила свой взор на маленький сверток у себя на груди и умерла.
Было странно наблюдать смерть. Она являла собой нечто ужасное и необыкновенное одновременно. Лицо Насти, изможденное страданиями и болью после смерти казалось, обрело умиротворенность. Я закрыла ее глаза и поцеловала холодный лоб. Нам пора было прощаться.
Взяв ребенка, я прижала его к себе и в последний раз посмотрела на девушку. Ровно шестнадцать лет назад в холодный майский день она увидела свет. Сегодня же ей суждено было покинуть этот мир, подарив новую жизнь.
Малыш начал хныкать, словно почувствовал, что его матери больше нет. Быстрым шагом я направилась к селу. Дорога показалась мне недолгой, потому как все время я находилась в раздумьях.
Спустившись с холма вниз, я перешла мостик и направилась к домам. Я опасалась встретить кого-то из сельчан, поэтому от реки пустилась в бег. Нужный дом я нашла сразу. Аккуратно пробравшись во двор, я подошла к двери и стала стучать, но никто не открыл. Рядом показались люди, и я спряталась за кустами у дома. Малыша видимо укачало, и он крепко спал. Прошло достаточно много времени, но никто не появлялся. Люди, то и дело сновали по улице, и я боялась, что ребенок проснется и выдаст нас.
– Что же делать? – тихо спросила я у себя, находясь на грани отчаяния.
Просто так бросить малыша я не могла. Но и Рита была в опасности. Я не знала, как вернуться домой и что делать дальше. Мне было даже невдомек, как объясниться с теткой Анной или Тарасом, чтобы они не решили, что я убила Настю.
Прошло еще некоторое время, которое показалось мне вечностью. Людей на улице становилось все больше. Были слышны крики, звали Настю. Ребенок проснулся и стал плакать.
– Тшшш, – попыталась укачать его я, но кроха не унимался. – Пожалуйста, мой маленький, не плачь.
Я уже была готова взять ребенка и убежать обратно в лес, как вдруг во дворе появились женщина и парень. От волнения сердцебиение усилилось, но нужно было совершить задуманное. Я медленно вышла из своего укрытия и оказалась прямо перед женщиной.
– Тетя Анна, не кричите, пожалуйста, я вам сейчас все объясню.
Женщина отшатнулась от меня, но сразу же взяла себя в руки. Мой вид, наверняка трудно было назвать нормальным. Несмотря на одежду, которая в это время казалось чем-то экзотическим, я к тому же была измазана кровью.
– Послушайте, – сказала я, – Настя чуть не утонула в реке. Я смогла вытащить ее, но начались роды, и они были очень тяжелыми. Она истекала кровью, и я не могла ее бросить. К сожалению, она умерла, и мне ничего не оставалось, как выполнить ее последнюю волю и принести ребенка вам.
Тетка Анна решительно подошла ко мне и посмотрела на малыша. Она взяла его на руки и сделала несколько шагов назад.
– Кто ты? – спросил парень.
– Это сложно объяснить, – призналась я. – Вы Тарас? – обратилась я к парню, и он кивнул. – Она отдала мне это, – я протянула ему кольцо. – Она сказала, что благодарна вам за все. И еще, она просила передать, что любила вас.
Пока мои собеседники пребывали в шоке, я подошла к ним ближе и сказала:
– Увезите ребенка и не медлите с этим. Он не должен оставаться здесь ни минуты. И никогда не возвращайтесь. Здесь творится что-то плохое. Удачи вам, – добавила я на прощание и поспешила ретироваться.
Мне пришлось немало потрудиться, чтобы пройти незамеченной. Настю искали повсюду. Ее доброта, открытость, умение сопереживать и бескорыстно любить сделали свое дело. И теперь сельчане не жалея себя и позабыв о древних сказаниях, топтали проклятую землю, окликая ту, чья жизнь так быстро и трагически прервалась.
Когда же я миновала опушку, пробралась в чащу и побежала по знакомой тропинке, вокруг стало очень темно. Или в глазах у меня потемнело. И я упала.
Глава 3. Виктор
Падать, вставать и снова падать было для меня не в первой. И я подозревала, что это было не последнее падение. Ребра, о которых я забыла, пока бегала с малышом по лесу, снова заныли, голова тоже жутко болела. Я поднялась и оглянулась вокруг. Снова все стало на свои места – повсюду было кладбище.
Недалеко послышался шорох. Я вспомнила о черном страже обители мертвых и сделала несколько шагов назад. Но вместо пса из темноты вышел человек в черном плаще. На голове у него был накинут капюшон. Он все также скрывал свою личность. Мне стало дурно, как только я подумала, кем может быть человек напротив меня.
Человек стоял неподвижно и молчал. Он наверняка тянул время, чтобы запугать меня сильнее. Я была уверена, что он читает меня, словно открытую книгу. Время шло мучительно долго, и вся эта ночь была адом.
– Что, не терпится узнать, кто стоит перед тобой? – послышался низкий мужской голос.
Я ощутила дежавю. Голос был мне определенно очень знаком, но мой разум отказывался распознать его. Сделав еще несколько шагов назад, я уперлась в дерево позади себя и замерла.
Длинные белые пальцы потянулись к лицу. Человек неспешным движением снял капюшон, и я увидела его. Если бы не шок от увиденного, я бы издала вздох облегчения.
– Алекс?! – вырвалось у меня. – Это ты?
– А кто же ты думала? – с насмешкой спросил он. – Может ты решила, что это твой таинственный женишок?
– Так это ты все делал?
– Я думал, что ты подозреваешь меня, – абсолютно спокойно сказал Алекс. – Так было забавно наблюдать за тем, как ты носишься по домам, архивам и ищешь совершенно бесполезную для тебя информацию.
– Нет, я много чего узнала. И была готова, что нас с Ритой ждет нечто ужасное, – сказала я. – Да как ты можешь так поступать, Алекс? Ты же любил Риту!
– За всю свою жизнь, дорогая, – Алекс подошел ко мне ближе, – я любил только одну девушку. А жизнь, поверь мне, была у меня не самая короткая.
Наконец, все карты сошлись. Передо мной стоял человек, который был виновен во всем, что здесь творилось.
– Виктор?! Но как это возможно?
– А ты сама подумай, – предложил он. – Может в этот раз удастся понять.
– Да как такое возможно понять? Я знала Алекса со школы, он не родился в прошлом веке, а рос вместе с нами.
– К сожалению, физическое тело имеет свойство стареть. Я могу использовать его лишь то время, пока оно мне хорошо служит.
Потрясенная новой информацией, я сопоставила теперь уже очевидные факты.
– Боже, я ведь еще в первую нашу встречу на вечеринке заметила, как ты поменялся. Тот Алекс, которого знала я, был совершенно другой. Но где он сейчас, что с ним случилось?
– Он очень кстати за несколько дней до вечеринки пришел на кладбище и перекачался наркотой. Мне почти ничего не пришлось делать.
– Алекс умер?! – воскликнула я.
От этой мысли мне стало не по себе. Мне вдруг вспомнился тот парень, который прожигал жизнь на вечеринках, часто напивался и гонял на авто, как сумасшедший. Каким бы он не был, я не желала ему смерти.
– Почему ты так расстроилась? – Виктора удивила моя реакция. – Ты влюбилась не в него, а в меня, поверь.
Его слова задели меня еще сильнее. Первая наша встреча снова как наяву предстала перед глазами. Его взгляд тогда поразил меня, и когда он прикоснулся ко мне, я на миг увидела перед собой другого человека. Это и был Виктор. Я была так слепа от чувств, что даже не могла подумать о причастности Ал