В ноябре 1942 г. ЦК комсомола формирует комсомольско-молодежный партизанский отряд «Комсомолец Карелии». Отряд, насчитывавший на 20 ноября 98 бойцов, до начала боевых операций (24 декабря) занимался тактической, стрелковой и специальной, а также лыжной и физической подготовкой. До своего расформирования 15 ноября 1944 г. в связи с прекращением боевых действий отряд совершил 17 рейдов по тылам финских оккупационных войск, а также в самой Финляндии.
Но борьба велась не только на фронте. Комсомольцы Карелии несли дежурство в истребительных батальонах НКВД и на наблюдательных постах местной противовоздушной обороны (МПВО); выполняли на производстве военные спецзаказы; участвовали в строительстве военных объектов, очищали от снега аэродром в Беломорске; изучали военное дело на специальных пунктах, курсах и в кружках; работали на лесозаготовках (круглогодично) и сплаве древесины (весной и летом); сдавали кровь для раненых бойцов; собирали металлолом, дикорастущее лекарственное сырье (более двух десятков наименований); грибы и ягоды (по установленной нормовыработке на человека); вели шефскую работу в госпиталях и над семьями фронтовиков, сиротами и инвалидами войны; осуществляли сбор вещей и подарков для фронтовиков и партизан; подписывались на Государственный займ (как минимум, на одну месячную зарплату), и многое, многое другое.
В 1943 г. молодежью республики было заготовлено 50 109 кг грибов, 53 289 кг ягод, собрано металлолома 1077 тонн.
В 1942–1943 гг. комсомольцы организовали сбор средств для строительства танковой колонны и авиаэскадрильи. В начале апреля средства были сданы на счет госбанка, и Ю. В. Андропов направил 7 апреля телеграмму об этом председателю Государственного комитета обороны (ГКО) И. В. Сталину. Через две недели из Москвы пришел ответ, 25 апреля 1943 г. опубликованный в республиканской газете «Ленинское знамя»:
Беломорск. Центральный комитет комсомола Карело-Финской ССР. АНДРОПОВУ. Передайте комсомольцам и молодежи Карело-Финской ССР, собравшим 1 191 000 рублей на строительство вооружений для Красной Армии, мой горячий привет и благодарность Красной Армии. СТАЛИН.
В своих воспоминаниях «От Баренцева моря до Ладоги» бывший первый секретарь ЦК КП(б) Карелии Г. Н. Куприянов писал: «Комсомольской организацией республики руководил, по существу, один Ю. В. Андропов с небольшим аппаратом. Правда, к тому времени Юрий Владимирович имел большой опыт работы. В годы войны Ю. В. Андропов многое сделал для развертывания подпольной работы в тылу врага, особенно в деле подбора кадров, их обучения и отправки за линию фронта… Я очень уважал Юрия Владимировича. С ним было легко работать, приятно беседовать. В любом большом и малом деле он находил что-то новое, всегда вносил живую струю в проведение любого мероприятия. Его любили не только комсомольцы, но и весь партийный актив. За годы войны Ю. В. Андропов значительно вырос, обогатился опытом».
В октябре 1943 г. к двадцатипятилетнему юбилею ВЛКСМ в Беломорске была издана брошюра Ю. В. Андропова «Карело-финские комсомольцы в Отечественной войне».
23 октября 1943 г. секретарь ЦК ВЛКСМ Александр Николаевич Шелепин подписал следующую характеристику на Ю. В. Андропова (она полностью повторяет представление к ордену, подписанное ранее Г. Н. Куприяновым):
«За период Отечественной войны тов. Андроповым проделана большая работа в деле развития партизанского движения и создания комсомольского подполья на временно оккупированной территории Карело-Финской республики. За 1941–1943 годы ЦК ЛКСМ КФССР при непосредственном участии тов. Андропова подготовлено и направлено в партизанские отряды Карело-Финской республики более 1000 комсомольцев и молодежи, кроме этого около 50 ответственных комсомольских работников было послано в тыл врага организаторами комсомольского подполья и агитаторами. Создано и работают 7 подпольных РК ЛКСМ и более 30 первичных комсомольских организаций.
За два года для оккупированного населения ЦК ЛКСМ КФССР выпущено около миллиона листовок, большое количество книг, брошюр и газет. По инициативе тов. Андропова было собрано значительное количество подарков для партизан.
Партизаны-комсомольцы Карело-Финской республики в борьбе против немецко-финских захватчиков показывают образцы героизма и самоотверженности. Более 300 партизан-комсомольцев награждены правительственными орденами и медалями СССР. За активное участие в развитии партизанского движения тов. Андропов награжден начальником Центрального штаба партизанского движения медалью „Партизану Отечественной войны“ I степени.
По инициативе комсомола молодежь республики ежедневно работает 2 часа сверх рабочего времени в помощь фронту. В еженедельные комсомольские вторники сделано и передано армии и партизанам свыше 50 тысяч лыжных колец, 4200 минных ящиков, выстирано и отремонтировано 20 тысяч кг белья, собрано и заготовлено 92 800 кг грибов, 82 315 кг ягод и т. д.
Тов. Андропов во всех мероприятиях комсомольской организации проявляет личную инициативу и обладает большими организационными способностями.
ЦК ВЛКСМ ходатайствует о награждении тов. Андропова Юрия Владимировича орденом Красного Знамени».
На первой странице этого архивного документа имеется резолюция начальника Центрального штаба партизанского движения П. К. Пономаренко «Представить к награждению», хотя этого награждения по неизвестным причинам и не состоялось. Хотя 15 июля 1944 г. Ю. В. Андропов был награжден орденом Красного Знамени за вклад в возведение Угличского и Рыбинского гидроузлов. А 23 сентября 1944 г. по представлению Г. Н. Куприянова он был награжден орденом Трудового Красного Знамени за «умелое руководство комсомолом в военные годы».
Уже в марте 1944 г. Совет народных комиссаров и ЦК ЛКСМ КФССР принимают решение об открытии пионерских лагерей «для обеспечения летнего отдыха детей, и в первую очередь детей фронтовиков, партизан, инвалидов Отечественной войны и детей эвакуированных», а также были учреждены 100 комсомольских стипендий по 100 рублей «для остро нуждающихся детей фронтовиков, имеющих отличную успеваемость и дисциплину».
11 апреля 1944 г. статья Андропова «О насущных вопросах комсомольской работы» напечатана в «Ленинском знамени», а в следующем месяце — перепечатана в «Комсомольской правде». В ней Андропов обращал внимание на то, что в организации работы с молодежью 14–16 лет, которая составляет до 40–60 % от числа работающих на некоторых предприятиях, следует учитывать как ее возрастные различия, так и особенности психологии, что поэтому в этой работе необходимы и элементы романтики, приключений, новизны.
В телеграмме Андропову главный редактор «Комсомольской правды» Б. С. Бурков писал: «Ожидаем, что продолжите начатую работу [над] проблемными статьями» и просил подготовить материалы о работе комсомольских организаций с учетом возрастных особенностей членов ВЛКСМ. 21 июня 1944 г. началась Свирско-Петрозаводская операция войск Карельского фронта и 19 отрядов карельских партизан при поддержке Ладожской и Онежской военных флотилий.
28 июня Ю. В. Андропов на военном катере еще с несколькими партизанами отправляется для выполнения заданий Штаба партизанского движения в районе Петрозаводска. Однако они опоздали: к часу дня десант морской пехоты освободил столицу Карелии, и Юрий Владимирович и его спутники ступили на пристань уже освобожденного города.
Петрозаводск был полуразрушен, его население, вместе с бойцами РККА, продолжало тушить пожары, а кое-где еще раздавались взрывы оставленных противником мин.
Командир партизанского отряда «Красное знамя» В. П. Введенский вспоминал об этом дне биографии Андропова так: «…военный комендант города И. С. Молчанов сообщил, что петрозаводчане уже образовали „временное управление“ и разъяснил, где его найти. Их встретили полтора десятка плохо одетых, исхудавших мужчин — они только что были освобождены из одного из концлагерей[14], устроенных оккупантами в Петрозаводске, но уже обсуждали, как можно помочь коменданту города.
Поздоровались. Юрий Владимирович сказал, что он секретарь ЦК комсомола республики и депутат Петрозаводского горсовета. Общий язык был найден сразу. Юрий Владимирович предложил заняться восстановлением разрушенных мостов. И в течение суток силами жителей города было восстановлено несколько мостов через реки». Что было важным для обеспечения доставки продовольствия в город.
Через радистку находившейся с ним группы партизан Андропов доложил руководству республики об освобождении столицы и обстановке в городе. Бывшее полуразрушенное здание ЦК ЛКСМ Карелии на проспекте Карла Маркса на несколько недель стало местом жительства Андропова и прибывшей вместе с ним группы партизан. С первых же часов это одноэтажное здание стало штабом молодежных отрядов по восстановлению столицы Карелии. Так буднично, по сути, начался следующий этап трудовой биографии Ю. В. Андропова.
30 июня 1944 г. в 12 часов дня на главной площади Петрозаводска состоялся митинг освобожденных и освободителей. На нем выступили Г. Н. Куприянов, начальники политотделов Онежской флотилии И. В. Пильщиков и 368-й стрелковой дивизии М. Н. Вечер. Секретарь ЦК КП(б) КФССР Куприянов вспоминал: «Когда я начал говорить о страданиях советских людей под гнетом оккупации и о том, как мы постоянно помнили о них, думали о них, несколько тысяч человек заплакали. Этот тихий плач перешел в рыдания. Это были слезы радости, радости освобождения от плена.
Я отчетливо видел эти тысячи людей и, глядя на них, сознаюсь, чуть не заплакал сам. Это видели мои товарищи — гражданские и военные, стоявшие рядом на гранитном цоколе разрушенного памятника Ленину».
Андропову на этом митинге была отведена особая роль: он зачитал текст письма участников митинга Верховному главнокомандующему И. В. Сталину.
Следующий этап биографии Юрия Владимировича был непосредственно связан со знаменательными событиями мировой политики: 25 августа избранный новым президентом Финляндии царский генерал Карл Густав Маннергейм через посла СССР в Стокгольме А. М. Колонтай запросил у Сталина условия прекращения боевых действий на советско-финском фронте.