- Почти получилось! — возбуждённо закричал Колька.— Чем бы ещё в него запустить?!
Опустив голову, он охлопывал себя по пустым карманам, когда взгляд его упал на висящий на груди орден. Колька снял его и покрутил в руках. Солнечный луч, отразившись от блестящей поверхности, брызнул ему в глаз. Колька хмыкнул и, развернув орден, направил солнечный зайчик на каменный диск.
Снежок, до того спокойно сидевший на руках Дарирады, увидев солнечного зайчика, встрепенулся и возбуждённо следил за каждым его движением, а вскоре не выдержал, спрыгнул с рук княжны, протиснулся под крылом железного коршуна внутрь купола и принялся гоняться за светлым пятнышком.
— Нашёл время забавляться! — пробурчал Юрка. Но он был неправ. Колька не забавлялся. Играя с котёнком, он постепенно подвёл его к чаше, а затем и на неё. И вот уже солнечный зайчик пляшет по поверхности Наливного Яблочка.
— Молодец, Колька... — тихо, боясь спугнуть Снежка, прошептал Пашка.
Сначала котёнок с опаской обнюхивал красный шар. Но зайчик так весело прыгал по его боку! И Снежок ударил лапкой по Яблочку. Шарик закачался, и котёнок подпрыгнул на месте два раза: сначала испуганно, а потом — от восторга. Вот это да! Вот это развлечение! И он принялся задорно гонять свою новую игрушку по всей поверхности чаши. Удар, еще удар, ещё! Ах, как весело летает эта красненькая штучка!
А ребята в это время напряжённо следили за всеми перемещениями шара, и сердца их замирали, как только он приближался к краю. Им показалось, что прошла уже вечность, когда это наконец-то случилось: после очередной атаки котёнка шар выскочил за край блюдечка и упал на камень диска. Ослепительно вспыхнуло, из колодца рванул вверх ураганный поток воздуха, раздался закладывающий уши грохот, перекрываемый отчаянным криком Дарирады: «Снежо-о-ок!»
Со Снежком ничего не случилось. Перепуганный и взъерошенный, с выпученными глазами, он сидел, съёжившись, внутри чаши: каменный диск защитил его от ветра. Ребята тоже не слишком пострадали: так. лёгкие ушибы. Чуть придя в себя, они поспешили покинуть Храм, по которому гулял сквозняк: хлынувшим из ямы воздухом повышибало все окна. За первой дверью они обнаружили горку сухой глины, заваленную частями доспехов. На вершине горки, венчая её, возлежало «Вороново Око». Дарирада запасливо припрятала его за пазуху.
Ребята вышли во двор. Гремибоя нигде не было видно. Над обгоревшим кафтаном, опершись на меч, устало стоял Чёрный Рыцарь: воронёные доспехи местами погнуты, плащ прожжён в нескольких местах.
— Виктори... — хрипло и негромко произнёс он.— Я есть победитель... Штерн... Звезда погас, я сразу победиль...
Все как по команде посмотрели вверх: звезда, которую именовали Вечной, и в самом деле больше не светила с небосклона.
— Мне больше никто не мешать, — продолжил маркграф.— Ты, принцесс, давать мне задание. Я выполнять. Потом твой шизнь и душа принадлежать мне!
Несмотря на жаркое солнце, от этих слов ребят пробрало холодком: вот она, неминуемая расплата Дарирады за любовь к своему отцу.
— Я хочу... — срывающимся голосом произнесла Дарирада,— хочу жить долго и счастливо и умереть от старости!
Мальчишки радостно переглянулись.
— Это задание не есть правильное! — возразил Рыцарь.— Согласно контракт я должен делать то, для чего меня вызываль. Я могу убить любой человек! Разбить любая армия! Сровнять с землёй любая крепость! Засыпать
песком!
— Кое-что в этом духе мы уже читали! — пробормотал себе под нос Пашка. Он дёрнул девочку за рукав и, приблизившись, что-то быстро зашептал ей на ухо. Дарирада кивнула, на лице её мелькнула тень улыбки.
— Я хочу, чтобы ты засыпал песком стольный град! — уверенным голосом приказала она. Листик громко ахнул.— Но! Песок должен быть из пустыни Сахара, а приносить ты его должен не больше одной горсти зараз!
— О, доннерветтер! — в отчаянии прорычал Чёрный Рыцарь и понуро поплёлся выполнять задание.
— Вот так оно всё и было... — окончила княжна свой рассказ. Владетельный князь Семисил слушал с пристальным вниманием. В тронном зале помимо ребят присутствовали все бывшие незаки и княжеские сановники, но уже совсем не те, которых ребята видели в свите при первой встрече.— Так что мы с тобой, тятенька, премного обязаны этим отрокам: и Юрию, и Павлу, и конечно же Кавалеру моё... Послушай, Кавалер, а где твой Орден?
Колька замялся под вопрошающим взглядом Дарирады.
— Так это... — промямлил он, потирая рубашку в том месте, где ранее висел знак отличия. — Там ведь что творилось-то... Ну он у меня из руки выпал и — вжжи-у-у-у!.. В общем, упал он... в колодец...
— Не беда,— успокоила его княжна.— Тем паче что я так и не припоминаю, когда тебе его вручала. Вот и исправим оплошность! Ветрознай, добр будь, подай Орден!
Ветрознай поднёс Дарираде открытую шкатулку, и она извлекла из неё медаль — точную копию утерянной.
— Отрок Николай! — торжественно произнесла Дарирада.— Сим посвящаю тебя в Кавалеры Ордена Высочайшего Благорасположения владетельной княжны Дарирады. Прими ж этот знак, а с ним и все причитающиеся почести и привилегии.
— Спасибо... — смущённо пробормотал Колька.
— Ты хоть поклонись, что ли,— шепнул ему Пашка. Колька неуклюже поклонился.
— Отроки Павел и Юрий! — продолжила княжна.— Желала бы я и вас в Кавалеры посвятить, да орден последний остался. Но я уж наказала Добромыслу новые сделать!
— И я хочу благодарность принесть! — вступил князь.— Дарую всем троим шубы со своего плеча!
— Ого! — тихо, чтобы слышали только ребята, прошептал Юрка.— Вот это награда! По нашим меркам, всё равно что Герой России!
— Быстромысл, сколько шуб у меня? — тем временем поинтересовался князь у своего придворного, плотненького дядьки, которого туго обтягивал малиновый кафтан.
— Так ить... одна и есть... — развёл руками тот.— Да и ту подготовить надо, бо на хранении она: чай, на дворе не зима студёная!
— Да-а, туго дело... — так же развёл руками князь.— Пока новые шубы пошьют, пока я их хотя б разок на свои плечи воздену — а это ведь студёной поры дожидаться... Ну считайте, что с меня должок! А пока — желайте, чего душе хочется!
— Да нам бы желательно уже домой возвратиться,— сказал Пашка, переглянувшись с друзьями. Те согласно закивали.— Загостились мы тут. Только вот как нам вернуться — не знаем!
— Не так сложно, как думается. Камень вам поможет,— сказала Дарирада, и в её руках Пашка увидел «Вороново Око».— С ним не заплутаешь и всегда вернешься туда, куда хочешь вернуться.
С этими словами княжна подошла к Пашке и бережно опустила камень в подставленные им ладони...
Недоуменно оглядываясь, ребята стояли на освещенной луной ночной поляне.
— Это что, мы уже вернулись? — удивлённо спросил Юрка.
— Выходит, так... — пожал плечами Пашка.
— А как же? Ни дверей, ни тоннеля... Вдруг раз — и на тебе!
— Наверное, время Сказки кончилось... Ой, камень!..— «Вороново Око» на Пашкиной ладони быстро уменьшалось, словно таяло. Не прошло и минуты, как камень бесследно исчез.
Ребята грустно помолчали. Жаль расставаться со Сказкой! Хоть и непросто всё было, зато как интересно! Но рано или поздно конец всё равно приходит, и с этим ничего не поделаешь. В последний раз оглянувшись на дом, ребята направились обратно, к полянке, на которой стояли палатки.
— Ты ведь здесь батарейки подзаряжал? — спросил Колька у Юрки через некоторое время, остановившись на маленькой полянке.
— Здесь,— ответил тот, оглядевшись.
— Значит, здесь и надо искать фляжку. Только вот темно...
— Сейчас посветим! — И Юрка выудил из кармана новые батарейки.
— Чего ж ты раньше их не заменил? — удивился Колька.
— Экономил. На обратную дорогу,— ответил Юрка.— Тш-ш-ш! Кто-то идёт!
Действительно, невдалеке слышались шаги, шуршание отодвигаемых веток и тихий разговор.
— Наверное, нас хватились и ищут! — прошептал Колька.
— Если бы нас искали, то кричали бы и аукали. Давайте лучше спрячемся!
Ребята забрались в кусты и затаились. Голоса слышались всё ближе и ближе. Наконец на полянку вышли трое. В руке одного из них горел фонарик, лампочка которого еле светила.
— Вот! То, что надо! — сказал тот, который шёл с фонариком.— Делаем привал для подзарядки.
Голос говорившего ошеломил Пашку, и он, вплотную придвинувшись к ребятам, тихо-тихо зашептал:
— Ребята, я знаю, кто это! Это мы сами! Наверное, мы вышли из Сказки раньше, чем туда попали! Юрка, смотри! Сейчас ты будешь стучать камнями по батарейкам!
И действительно, фонарик погас, и в темноте раздались глухие удары.
— Меня брат научил,— прозвучало из темноты.— Если батарейки сели, их надо немного помять. Тогда они ещё чуточку поработают.
— Что-то пить захотелось,— донеслось еле внятно.— Кто-то ещё хочет? Компот, после ужина остался.
— А это я компотику хлебнул! Вот здорово! — тихо засмеялся Колька. — Это надо ж: самого себя встретить! А ну-ка!
Он приложил руки рупором ко рту и глухо ухнул. И тут же Юрка отвесил ему подзатыльник. По кустам заметался луч фонарика, и ребята вжались в землю.
— Чертовщина какая-то... — пробормотал второй Юрка. Колька не удержался и прыснул в ладонь, отчего получился звук, похожий на хрюканье. И тут же увесистый булыжник просвистел мимо него.
— Пойдём,— произнёс Пашка-два, и все трое двойников, постоянно оглядываясь назад, ушли по направлению к заброшенному дому.
— Ну дела-а-а! — протянул Колька, когда они скрылись.— Спасибочки, Юрочка! Чуть камушком мне в лобешник не засветил!
— Сам виноват! Нечего людей пугать! — хмуро ответил тот.
— А чего это "мы прятались сами от себя? — вдруг спохватился Колька.— Подошли бы, поговорили. Рассказали бы всё, что знаем. Про Бессмертных, про Вечную Звезду, про этого... ископаемого. Самим бы легче было! Всё было бы по-другому.