— Быстрее, быстрее, — гнал их Лихач. — Заноза, твою мать, ты что творишь!! Настрой помехи, радары не работают! Дай связь!
— Не могу, сэр, — задыхаясь от тяжелой ноши, прокричал в ответ Сергей. — КОП нас сейчас не слышит — помехи по всем диапазонам.
— Убью, умник! — сипло орал сержант. — Вперед, вперед!
Где-то глухо хлопнули минометы. Мины с воем пронеслись над ними, осыпав кусты позади дождем мягких шариков. Из дыма впереди с грохотом заработали пулеметы, захлебываясь длинными очередями. По сторонам, впиваясь в землю, то и дело мелькали искры трассеров.
«Каждый сотый», — вспомнил Сергей, ускоряя шаг. Проклятый груз на спине сбивал дыхание.
Хлопки минометов теперь следовали один за одним, словно отбивая какой-то на удивление ровный музыкальный ритм. Мины рвались все ближе за их спинами — минометы накрывали квадрат за квадратом на задымленном участке. Однако, то ли им везло, то ли помехи КОПа делали свое дело и противник стрелял вслепую, но пока ни одного из бойцов всевидящий наблюдатель не назвал убитым. Грохот пулеметов перекрыли гулкие удары — КОП открыл огонь, расчищая проходы.
— Сэр, КОП в ста метрах от укреплений. Проходы проделаны, — на мгновенье помехи стихли, КОП сбросил на такблок Сергея короткий доклад.
— Твою мать! — крыл его Лихач, с трудом перекрикивая грохот боя. — Вперед, быстрее! Цепью, марш! Подтянись! В цепь, в цепь!
Минометы хлопнули еще раз, беря поправку. Дымные разрывы поднялись на обочинах позади них. Развернувшись в неровную редкую цепь, отделение прорвалось в мертвую зону.
Дорога кончилась. Зверея от страха, они перепрыгивали оплавленные и перепутанные пучки колючей проволоки, скакали через воронки, оставленные КОПом. Боец справа от Сергея вдруг резко остановился, словно налетев на стену, и медленно осел вбок. Одна из точек на тактической карте тревожно замигала оранжевым.
— Рядовой Салочник, боевое ранение, — голос наблюдателя в наушнике звучал спокойно, словно из-за стола в тиши кабинета.
Ноги сразу стали ватными, словно чужими. Сергей переставлял их механически, не разбирая дороги. Внутри зарождалась ярость. «Какого хрена!» Длинные дульные вспышки, казалось, били прямо в лицо. Наконец, впереди раздались частые хлопки гранатомета, перекрываемые уханьем разрывов. Пулеметы, один за одним, смолкли. Резко появилась связь, наполнив уши бессвязными криками и хрипом.
— Тишина в эфире! — рявкнул Лихач. — Не останавливаться! Гранаты к бою!
Впереди раздался лающий грохот пулемета КОПа. Робот проводил зачистку.
— Сэр! Не стреляйте, окоп захвачен! Там КОП! — закричал Сергей, отмечая положение КОПа на тактической карте. — Триста двадцатый, доклад!
— Я КОП-320. Укрепление захвачено. Произвожу зачистку.
— Триста двадцатый, вон из окопа! Отступление, двадцать метров!
Бойцы выскочили из дыма прямо на бруствер, едва успев остановиться перед волной встречного жара. Окоп исходил огнем — КОП прошелся вдоль него из огнемета. Языки пламени жадно лизали сырые, пузырящиеся бревна. В ближайшем доте с треском рвались в огне пулеметные патроны. В гнезде из разорванных мешков с песком судорожно дергал стволом в поисках цели автоматический миномет. Ящики рядом с ним горели.
— Назад, в укрытие! — заорал, ныряя в густой зеленый дым, Лихач. — Ложись!
Они бросились обратно.
— Опорный пункт синих захвачен, — бесстрастно сообщил им вслед наблюдатель.
Земля ушла из-под ног. Ухнуло так, что несколько минут в ушах не было слышно ничего, кроме ватного звона. Аптечки торопливо впрыскивали бойцам противошоковое. Взорвался боезапас у одного из минометов.
Сергей с трудом сел, потряс головой, приходя в себя. Его слегка мутило от стимулятора. Вокруг, чертыхаясь, поднимались бойцы, разыскивая и отряхивая от земли свое оружие. Дым постепенно рассеяивался, уносимый ветерком в сторону леса. На месте укреплений дыбились изломанные дымящиеся бревна. Двое бойцов уже возились с раненым Салочником, стаскивая с него пробитую броню. Лихач, присев на одно колено, неразборчиво бормотал из-под опущенного забрала шлема доклад на базу. Рядом невозмутимо стоял КОП, поводя из стороны в сторону закопченными стволами.
— Триста двадцатый, доклад, — тихо приказал Сергей.
— Я КОП-320, задание выполнено. Расход боеприпасов для орудия — полный. Расход боеприпасов для пулемета — двадцать процентов. Расход гранат — тридцать два процента. Расход напалма — шестьдесят процентов. Выполняю задачу по защите человека Заноза.
— Молодец, бандит! — с трудом разлепив запекшиеся губы, произнес Сергей.
— Человек Заноза доволен. КОП-320 тоже доволен, — последовал немедленный ответ.
— Ко мне, Триста двадцатый! Перезарядка!
— Выполняю, — робот послушно шагнул к Сергею, повернулся спиной, присел. С резким щелчком отстегнулись и упали на землю опустевшие картриджи. Приоткрылись зарядные лючки. Сергей завел направляющие на транспортное крепление на спине КОПа, сорвал защитную упаковку. Замки картриджей сработали с мягким лязгом.
— Триста двадцатый, перезарядка окончена. Тест вооружения.
— Я КОП-320, вооружение в норме, — щелкнув механизмами подачи, отрапортовал робот.
Лихач окончил доклад, поднялся с земли.
— Шкурник, Салочника к лесу. Ждешь эвакуации. Остальным сто метров вперед, рассредоточиться, занять оборону. Фланговым особое внимание на лес. Тевтон за старшего. Бегом марш! — приказал он. — Заноза, ко мне!
Отделение, разбегаясь в редкую цепь, умчалось к дороге. Шкурник, закинув за спину две винтовки — свою и Салочника, волоком потащил раненого к деревьям. Сергей подбежал к стоящему в ожидании сержанту.
— Сэр! Рядовой Заноза! — подняв забрало, выкрикнул он.
— Ты что творишь, придурок?! — проорал сержант ему в лицо. Его ноздри раздувались от ярости. — Тебе что, приказали поставить помехи для наших радаров? Ты нас чуть не угробил, мудак! А твой КОП! Еще секунда, и он бы нас всех поджарил!
— Виноват, сэр! — Сергей смотрел перед собой, старательно избегая бешеных глаз сержанта. — КОП действовал по обстановке, производя зачистку окопов согласно заложенной программе. Что касается помех, то я выполнял ваш приказ — поставить помехи, сбить системы наведения. Частоты наших и вражеских радаров совпадают, сэр!
Сержант пожевал желваками, оглянулся вслед отделению, уже занимающему позиции, и вдруг резко ткнул Сергея в лицо. От удара армированной металлом перчатки лязгнули зубы. Кровь из разбитого носа теплой струйкой потекла по подбородку. Сергей непроизвольно шагнул назад. На тактическом дисплее настойчиво замигал огонек вызова. Встревоженный КОП, почувствовав боль и злость подопечного, требовал связи.
— Еще раз подведешь меня — уволишься вперед ногами, умник! — пристально глядя Сергею в глаза, тихо сказал сержант. — Я буду за тобой следить. Ты понял меня?
— Так точно, сэр! — машинально ответил Сергей, у которого внезапно образовалась свежая проблема. Зеленая метка на тактической карте пришла в движение: не дождавшись ответа, КОП начал действовать без команды.
Мгновеньем позже пришло понимание — КОП уходит в сторону, убирая Сергея с линии огня. Значок на тактической карте изменил вид, сообщая о боевой готовности машины.
— Триста двадцатый, заблокировать оружие. Это прямой приказ, — быстро проговорил Сергей в ларингофон.
— Я КОП-320, выполнено, — последовал четкий ответ. Значок, не меняя вида, продолжал смещаться вперед и в сторону.
Лихач удивленно смотрел поверх Сергея на медленно, словно в нерешительности, приближающегося робота.
— Останови свою железяку, Заноза, быстро, — он опустил лицевую пластину, щелкнул замком магазина, отбрасывая учебный и вставляя на его место магазин с боевыми патронами.
Сергей сделал шаг влево, в попытке закрыть сержанта корпусом.
— Я КОП-320, выполняю задачу по защите человека Заноза, — раздался бесстрастный голос робота.
— Триста двадцатый, остановиться, выйти из боевого режима, — скороговоркой передал Сергей.
— Я КОП-320. Оружие заблокировано, выйти из боевого режима не могу. Обнаружена угроза жизни оператору. Оператор находится под воздействием противника. Выполняю приоритетную задачу по защите человека Заноза.
Сержант упал на колено, вскинул винтовку. Непослушный компьютер не желал переходить в режим наведения, упорно не признавая машину вражеским объектом. Чертыхнувшись, Лихач перевел регулятор на режим стрельбы вручную.
— Заноза, останови его или открываю огонь, — не отрывая глаз от прицела, предупредил сержант.
— Убери оружие, идиот, — тихо ответил Сергей, скосив глаза на КОПа и продолжая мелкими шагами сдвигаться по мере его перемещения. — Если сделаешь хотя бы один выстрел, он тебя сожжет. И постарайся не орать — в этом состоянии триста двадцатый может принять твои вопли за угрозу.
Лихач злобно зыркнул, затем рывком опустил ствол.
— Триста двадцатый, здесь Заноза. Объект имеет дружественный статус. Прекратить атаку. Начать тестирование систем.
Робот молча обошел Сергея, встал между ним и застывшим в напряжении сержантом. Из приоткрывшегося боевого люка выдвинулось сопло огнемета.
Сергей замер.
— Триста двадцатый, полная блокировка систем. Произвести тестирование. Доложить о результатах, — вновь приказал Сергей, стараясь говорить спокойно. — Триста двадцатый, я недоволен. Неподчинение приказу может вызвать твое уничтожение или мою гибель.
Щелкнув люком, КОП убрал сопло.
— Человек Заноза недоволен, КОП-320 хочет, чтобы человек Заноза был доволен. КОП-320 плохо, — прогудел робот через внешний динамик.
Ошалевший сержант, забыв про оружие, не сводил глаз со странной боевой машины.
— Я КОП-320. Выход из боевого режима. Оружие заблокировано. Все системы в норме.
— Понял, Триста двадцатый. Больше не нарушай мой приказ, иначе я снова расстроюсь, — мелкая дрожь, которую Сергей заметил только сейчас, постепенно отпускала его.
КОП нервно развернулся к Сергею всем корпусом, игнорируя присутствие недавнего противника.