— Включи броню. И не болтай. Нигде, даже с гражданскими. Вычислят, — Кнут говорил отрывисто, глядя в сторону, не обращаясь к Сергею. Воткнул разъем питания на место, повернул голову, пристально посмотрел в глаза. — Предварительно, больше полусотни — твои. Те, что КОП настрелял, тоже на тебе. Это много. Даже для служак — много. А ты держись, не размякай. Помни, это не люди, на их счету тысячи трупов. К психам не ходи, лечись сам. И не вздумай стреляться. Напейся, сходи к девкам. Помогает. Свободен.
Сергей вяло козырнул, отошел в сторону. Перед глазами снова кувыркались в траву бледные фигурки, подсвеченные и выделенные прицельной панорамой. Перепуганные голые муравьи. Больше пятидесяти. Это ж сколько премии выйдет? Он перегнулся пополам, извергая из себя завтрак. В глазах поплыли багровые пятна. Облачко мошек заклубилось вокруг шлема, накидываясь на угощение.
КОП зажужжал сервоприводами, молча встал рядом. Пробегающий мимо Светлый сочувственно кивнул. Невозмутимый, как всегда, Самурай протянул руку, сдвинул вниз бронестекло, закрывая шлем Сергея. Брызнул поверх репеллентом. Молча постоял рядом. Глаза предательски жгло.
— Ли, подорви крайний по правому ряду барак. Там был производственный участок, необходимо уничтожить оборудование. — Кнут передал солдату мину в зеленом непромокаемом чехле. — Поставь задержку на пятнадцать минут.
Над лесом появились быстро растущие точки «вертушек». Солдат умчался выполнять приказание. Тучи поднимающихся в воздух насекомых отмечали его путь.
«Мулы» один за одним опускались на подсвеченную целеуказателем зону эвакуации — выжженное поле в сотне метров от разгромленного поселка. Звено «Мавров» с душераздирающим ревом промчалось на бреющем. Взрыв, расколовший бетонный барак, был почти не слышен в грохоте реактивных двигателей.
Бойцы попадали в укрытия. Куски бетона и скрученного металла просыпались сверху, с треском и звоном отскакивая от стен. На месте барака расползалось облако пыли и дыма. Одна из точек на тактической карте, моргнув оранжевым, погасла.
Кнут смачно выматерился. Отряхиваясь, солдаты выбирались из укрытий.
— Светлый, отряди пару человек найти Ли, — скомандовал взводный.
Выстроившись в колонны, взвод бегом двинулся к транспортам. Ураган от винтов рвал жесткую красную траву. Последний раз проводя щетками по броне друг друга, сбрасывая на землю отвратительное месиво насекомых, десантники пробегали по пандусу, падали на жесткие лавки, щелкали страховочными скобами и впервые за многие дни безбоязненно снимали шлемы. Принесли и закинули внутрь наглухо застегнутый пластиковый мешок с тем, что осталось от незаметного исполнительного Ли. Пандусы, мягко лязгнув, скрыли ненавистную зелень. «Вертушки» оторвались от земли, сделали прощальный круг и легли на обратный курс.
Развернувшись над джунглями, истребители снова зашли на цель. Сигары кассетных бомб оторвались от крыльев, выпустили плоскости и величаво спланировали к земле. Освободившиеся от груза серебристые птицы легко скользнули ввысь. Через тридцать секунд на месте полей и поселка поднялись почти неразличимые с высоты бледные полосы вакуумных разрывов, дробя и перемешивая в пыль само воспоминание о том, что здесь что-то существовало.
Смотреть в иллюминатор не хотелось. Ад остался позади.
Они возвращались домой.
ЧАСТЬ ВТОРАЯСЛОМАННОЕ КОПЬЕ
Глава 1
— Моя первая проблема в том, что мне никто не верит, — сказал Сергей.
Хмурое утро над полигоном базы Форт-Дикс. Битый-перебитый пулями лес шумит развесистыми кронами под порывами сырого ветра, шевелит обрубками сучьев, отмахивается обрывками лиан. Морось сыплется с низкого, покрытого серой пеленой неба на огромное, изрытое воронками и траншеями поле. Поле затянуто в униформу короткой жесткой травы, которая снова и снова упрямо вылезает на свет, покрывая зеленой щетиной чаши воронок, края окопов и выжженные проплешины. Зима в субтропиках материка Северный вступает в свои права. Вот-вот зарядят холодные муссонные дожди, которые не прекратятся в течение пары месяцев. Рай для садистов-сержантов, собранных из непробиваемого сволочизма пополам с ослиным упрямством. Счастье для пехоты, обожающей ползать в грязи, рыть окопы в расползающемся черноземе и жрать сухой паек с дождем. Радостная пора для танкистов, совершающих увлекательные батальонные прогулки по раскисшим проселкам, в щепки давя упавшие деревья и с ходу раздвигая броней мутную воду вышедших из берегов речушек. Сокрушительный кайф для авиации, которую хлебом не корми, а дай всласть потренироваться в слепых посадках на полевые аэродромы под ударами штормового ветра. Время ежегодных квалификационных тестов для имперских гарнизонов планеты Джорджия, что в пятом секторе Ориона, у черта в заднице.
Всюду, куда не кинешь взор, бегали, ползали, ковырялись в грязи и палили по мишеням люди в камуфляжной расцветке.
— Заноза, мне нет дела до твоих проблем, — сообщил в ответ его новый взводный — лейтенант Ардант. — Через пять минут твой выход.
— Разрешите вопрос, сэр?
— Слишком много вопросов для новичка, младший капрал, — отозвался лейтенант, выделив голосом слово «младший». — Просто уложись в норматив, хорошо? И постарайся никого не убить.
— Значит, я могу действовать по своему усмотрению, сэр?
Сержанты Пранк и Добин — коллеги по ремеслу — ухмыльнулись наглости новичка. Взводный с сомнением покосился на Триста двадцатого. Подопечный Сергея, густо увешанный ракетами, антеннами и дополнительными картриджами, выглядел на фоне своих собратьев как мародер, удачно заглянувший в скобяную лавку.
— Однако и самомнение у тебя, Заноза. Не стесняйся, показывай все, на что способен. Давай на исходную, отметка тридцать два.
— Есть, сэр! Триста двадцатый, отметка тридцать два. Занять позицию, укрыться.
Робот сорвался с места и с гудением помчался вперед, разбрасывая комья грязи из-под широченных шипастых ступней. Сергей трусил следом, на ходу прикидывая, откуда будет руководить учебным боем. Блиндаж командного пункта был признан негодным ввиду того, что в реальном бою по нему будут бить в первую очередь. Траншея первой линии — тоже слишком опасно. Противника ему видеть не обязательно — он рассчитывал на обзор с помощью «мошек». Оскальзываясь в грязи, он добежал до укреплений второй линии, быстро оглядел диспозицию и спрыгнул в открытый капонир со стенами, сложенными из мешков с песком. Огляделся. Здесь он достаточно защищен и при этом не слишком далеко от КОПа. Сзади короткий окоп, выходящий в систему траншей. То, что надо для быстрой смены позиции. Сергей присел на колено, выглянул в амбразуру, выискивая Триста двадцатого.
— Здесь Заноза, занял позицию, к упражнению готов.
Тактическая карта высветила россыпь целей. Взводный не поскупился. На него выпустили взвод тяжелой пехоты при поддержке двух боевых машин.
Ладно, повоюем. Он вогнал в магазин подствольника патрон с «мошками» — системами дистанционного слежения и наведения. Задал траекторию выстрела, пальнул настилом в тыл — противник не должен видеть трассу гранаты. Струйка дыма протянулась низко над полем, по дуге вознеслась в небо. Где-то в высоте неслышно хлопнуло. Облачко «мошек» разнеслось над полигоном, исправно выдавая картинку.
— Триста двадцатый, помехи по всем диапазонам, кроме канала пятьсот один и каналов управления. Приступай.
— Выполнено.
— Триста двадцатый, условный противник на одиннадцать часов. Оптические помехи по фронту, два модуля. Дымовая завеса на дистанции километр шириной триста метров по фронту. Оставаться в укрытии. Смена позиции каждые пять секунд. Выполняй.
— КОП-320, выполняю.
Траншея справа впереди окуталась дымом. С направляющих КОПа сорвались ракеты, вознеслись под облака. Через мгновенье оболочки снарядов распались, высвободив «солнечные зайчики» — устройства оптических помех, рассыпающие тысячи лазерных вееров, сбивающие системы оптического наведения противника. Они будут висеть около минуты. Вполне хватит. Часто забухала пушка КОПа, с характерным лязгающим звуком выплевывая разогнанные электромагнитной системой дымовые снаряды. Поле впереди быстро затягивалось непроницаемой молочно-белой пеленой.
— Триста двадцатый, квадрат четыреста один, огонь по противнику. Уничтожить бронетехнику противника. Уничтожить пехоту противника. Порядок поражения в порядке поступления команд. Темп огня средний. По завершении поразить огневую точку на отметке сорок. Разрешаю использовать «мошек» на пятьсот первом канале. Выполняй.
Ну, не подведи, дорогой.
— Я КОП-320, выполняю.
До целей было более девятисот метров. Не вставая, КОП швырнул вертикально в небо очередь управляемых снарядов, и тут же засеменил по траншее, меняя позицию. Через трансляторы «мошек», Сергей наблюдал на дисплее тактического блока, как яркие огоньки гребенкой рванулись в небо, заложили стремительный вираж и врезались сверху в одну из стальных коробок.
Полыхнуло. Несколько сегментов дисплея потемнело — часть «мошек» сгорела. КОП бил плазменными зарядами. Следующая очередь — и вторая коробочка дергается, будто наткнувшись на стену.
Пора сваливать. Низко пригнувшись, Сергей выскочил из капонира и помчался по окопу, меняя позицию.
— БМП-1, БМП-2 уничтожены, — сообщил наблюдатель.
За спиной коротко взвыл многоствольный пулемет — две коротких очереди. Пауза. Смена позиции. Новая очередь. Гаснут две красные точки, за ними еще две.
Сергей ввалился в соседний капонир, упал у бруствера, вытянул вверх усик камеры. Далеко. Ничего не видать. Оптический усилитель показывает только дымную пелену. Горит металл бронемишеней. Переключение на обзор сверху. Значок КОПа уже слева от него, в ста метрах. Две короткие очереди. Минус две красные точки. Семьсот метров до пехоты. Очередь в небо из пушки с закрытой позиции. Молодец, Триста двадцатый, плазмой по пехоте — мало не покажется. Цепь плазменных вспышек. «Мошки» выгорают одна за одной. Гаснет сразу с десяток красных точек. Остатки «пехоты» залегают. КОП на мгновенье высовывается то тут, то там, жаля короткими очередями из пулемета, выплевывая дымные искры реактивных гранат. Выпускает еще одну серию снарядов. Последние точки пехоты гаснут, и тогда робот швыряет вверх управляемую ракету. Дымный хвост хаотично мечется над полем, на мгновенье становится прямым как стрела и влипает в амбразуру. Через секунду термобарический заряд разносит условную огневую точку на составляющие.