В неловкую паузу вторгается аромат еды. Сергей вдруг ощущает, что жутко голоден. Ну и таблеточка!
Он встает с дивана. Протягивает руку. Мэд поднимается следом. Крепко держит его ладонь.
— Мэд, я пришел только к тебе, — говорит Сергей негромко. — Именно к тебе…
Она смотрит в его внимательные глаза. Завороженно кивает.
— …поэтому отключи систему слежения. Пожалуйста. Я не слишком фотогеничен, — заканчивает он.
Она растерянно моргает.
— Ради бога, не поднимай тревогу и не включай систему нейтрализации нарушителя, — просит Сергей. — Второй раз такой фокус со мной не пройдет. Я вооружен и неплохо стреляю. Переполошим весь квартал. Сделай мне одолжение.
Она молча отпускает его руку, колдует над пультом управления домашней системой. Садится за стол. Сразу становится старше.
— Давно ты вспомнил? — холодно интересуется она.
— В госпитале. Меня немного приложило. Когда чинили голову, восстановили и память. Солдатская башка — дорогой инструмент.
— Зачем ты пришел, Серж? Ты ведь знаешь, я не могу быть с тобой до конца откровенной.
— Знаю. И не прошу этого. Просто будь сама собой. Большего от тебя и не требуется. В конце концов, я солдат, которому действительно необходим сеанс психологической разгрузки. А ты — специалист в этой области. Хороший специалист.
— Шел бы ты лучше к девкам, Серж, — устало говорит Мэд. — Еще есть время до комендантского часа. Тут недалеко.
— А знаешь, я рад, что тебя все же не перевели в бордель. Я бы чувствовал себя виноватым, — продолжает он как ни в чем не бывало.
— Да? Довольно странно, — она закидывает ногу за ногу. Хороша, чертовка! С пробуждающимся интересом рассматривает Сергея.
— Ничего странного. Ты конечно, та еще ведьма… — Мэд зябко передергивает плечами. — …но работу не выбирают. И, в конце концов, ты не виновата, что один твой не в меру любопытный клиент сунул нос куда не следует. Так что я рад, что для тебя все обошлось. Ты все еще сержант?
Мэд кивает.
— Все-таки ты очень необычный человек, Сергей, — тихо говорит она.
— Согласен, — легко кивает он. — Наверное, поэтому я и выжил. В этом моя странность. Я вылезаю из таких задниц, где вязнут целые батальоны. Извини за грубость.
— Ничего, — машинально отвечает Мэд.
— Когда ты так на меня смотришь, я начинаю гадать, кто со мной говорит: Мэд — специалист по психологической разгрузке или Мэд — сержант службы безопасности? Ты не могла бы давать мне какой-нибудь сигнал? А то у меня крышу сорвет от подозрительности, — улыбается Сергей.
— Договорились. Когда я буду тебя допрашивать, я сделаю пальцы вот так.
Они рассмеялись, чувствуя, как потихоньку тает ледяная пленка между ними.
— Теперь, когда мы роли распределили, может, наконец, поедим? — интересуется Сергей, вставая. — Кальмар совсем остыл. У меня такое состояние, словно я неделю не ел.
— От такого предложения порядочные девушки не отказываются.
Они усаживаются за стол. Сергей разливает по бокалам вино. Свечи играют в хрустальных гранях.
— За что будем пить? — спрашивает Мэд.
— Не знаю. Все мысли отбило. Давай за нас?
— За нас? — она вопросительно смотрит ему в глаза.
— Ну не напрягайся ты так! — смеется он. — Нету в моих словах второго дна.
Они выпивают ароматный терпкий напиток. Сергей обходит стол, берет лицо Мэд в ладони и крепко целует ее влажные губы. Озадаченная Мэд податлива, как воск. Он кладет на ее тарелку душистый кусок. Поливает соусом. Они медленно и с удовольствием поглощают пищу богов. То и дело он ловит на себе ее пристальный взгляд.
— С детства не люблю гипнотизеров.
Смущенная Мэд немедленно утыкается в тарелку.
— Тебе все еще интересно, зачем я тут?
Она кивает. Рассеянно крутит в руке вилку.
— Тут такое дело. Как бы попроще сказать?
— Скажи как есть.
— Понимаешь, меня словно на половинки поломало. Между этой жизнью и той. И все, кто эти половинки связывали, ушли. Совсем ушли. И я уже не знаю, а была ли та жизнь вообще? Или это так, глюки. Когда автодоктор в бою ширяет, такие картинки порой привидятся… Как только я пытаюсь найти кого-нибудь, кого хоть немного знал и помнил, тут же выясняется, что его уже нет. Так уж получилось, что ты — одна из немногих, кто остался. Такая тонкая ниточка между двумя берегами. Если бы тебя сегодня не оказалось дома, я бы решил, что у меня крыша едет. Спасибо тебе.
Он отпивает вина. Улыбаясь, смотрит на отблеск свечей в ее глазах.
— Ну что, теперь ты видишь: мне без специалиста — ни шагу?
— Да, ты пришел по адресу…
Мэд легко поднимается. Склоняется к нему. Вопросительно смотрит в глаза. Целует.
— Ну-ну, мать, не заводи меня, — смеется Сергей. — У меня сегодня тяжелый день. Разрешишь переночевать в гостевой спальне?
— Ну не гнать же тебя патрулю под пули? — грустно улыбается девушка. Проводит рукой по его щеке. — Пойду, приготовлю тебе постель.
Когда он укладывается на прохладное белье большой постели, ощущение реальности мира захватывает его и укутывает с головой. Успокоено вздыхая, он тихо погружается в сон.
Пистолет под подушкой ничуть ему не мешает.
Утром, прощаясь с Мэд, он говорит:
— Спасибо тебе.
— За ниточку?
— За нее.
— Не за что. Мне не жалко, — она несмело целует его. — Ты еще зайдешь?
— Вряд ли.
— Я так и думала.
— Если встретишь меня на улице, не делай вид, что мы незнакомы, — улыбается он.
Мэд кивает. По ее щеке катится слезинка.
— Ну же, Мэд, — успокаивает ее Сергей. — Это непрофессионально. Порядочные контрразведчицы так себя не ведут.
— Знаю, — улыбается Мэд сквозь слезы и снова всхлипывает.
— Не забудь включить камеры.
— Уже.
— Ну и сучка же ты…
— Что поделаешь. Такая у меня работа.
Они, не отрываясь, смотрят друг другу в глаза. Ниточка крепнет и превращается в прочный мост. Сергей сушит губами ее слезы. Когда дверь за ним закрывается, Мэд долго стоит, привалившись к ней спиной. Ей кажется, что она только что нашла и тут же потеряла что-то важное. Вздохнув, она идет писать отчет. Такая у нее работа.
Глава 42
Грузовик в пятнистой раскраске остановился у КПП базы, пшикнув пневматическими тормозами.
— Служба, подбросишь сержанта до столицы? — спросил караульный у водителя. — Он в отпуске, а отсюда в город ничего не ходит.
Молоденький шофер равнодушно пожал плечами.
— Да пусть садится. Места полно.
Сергей кивком поблагодарил часового, запрыгнул в высокую кабину.
— Привет, дружище. Спасибо, что согласился.
— Не за что, сэр, — покосившись на его петлицы, ответил солдат.
— Без чинов. Меня Сергеем зовут.
Тяжелый грузовик с гулом тронулся с места.
— А я Стас. Это за Южный? — кивнул солдат на заретушированные наградные колодки.
— За него, — Сергей уже начал привыкать к таким вопросам. Волшебная сила Имперского Креста открывает двери канцелярий и людских душ. Даже прижимистые складские безропотно выдавали все, что требовалось, в нужном количестве и нужного размера.
Дорога тянется мокрой серой змеей. Ограждение Форт-Дикса скрылось за поворотом. Солдат щелкнул клавишей автопилота. Двигатель заурчал, меняя режим.
— Не страшно на такой дороге?
— От судьбы не уйдешь, — улыбнулся солдат. — Да и по бетону чего не ездить-то? Вот на учениях, когда грязь по двери, там да. Там автопилот не поможет. За день так накрутишься — мало не покажется. А ты давно с Южного?
— Пару недель. Вчера вот из госпиталя.
— Как там?
— Здесь лучше, — ответил Сергей, не сводя глаз с дороги.
— Ясен перец…
Монотонный гул двигателя навевал дрему. Сергей прислонился головой к холодному стеклу и незаметно задремал.
Он проснулся от наступившей тишины. Двигатель тихонько урчал на холостых оборотах.
— Приехали, садж, — сказал водитель. — Блок-пост. Ты лучше дальше сам, они груз шерстить будут.
— Спасибо, что подбросил, Стас, — Сергей пожал водителю руку, похожую на мозолистую лопату.
Хмурые пехотинцы как бы невзначай направили на него стволы карабинов, пока капрал проверял сканером его жетон. Неуютное ощущение. Сергей надеялся, что у пареньков в новенькой броне крепкие нервы. Глупо помереть от того, что у какого-то салаги палец на курке дрогнул.
— Все в порядке, сержант, — сказал капрал, возвращая жетон. Он молча кивнул своим, карабины опустились. — Проходите.
Сквозь тучки проглядывало робкое солнышко. Джорджтаун, если не обращать внимания на блок-пост за спиной, все тот же. Красивые скверы, широкие проспекты. Работают магазины, на улицах много машин. Откуда-то доносится музыка. Среди разряженной в пестрые одежды публики фототропная броня Сергея выглядит, словно танк на стоянке у супермаркета.
Он снял шлем и глубоко вздохнул. Пахло дождем и цветами.
А вот и признак военного положения — зеленый «Томми» со значком патруля на башне. Подобрав гусеницы, БМП с гулом скользил по осевой полосе. Встречные машины опасливо жались к обочинам. Ощетиненные стволами морпехи оседлали броню, похожие на гигантских насекомых в черно-зеленых хитиновых доспехах.
— Здорово, десант! — крикнул со своего насеста верзила-сержант.
Сергей улыбнулся, поднял руку в ответном приветствии.
«Томми» свернул к обочине и завис, выдувая из щелей тротуара струйки дождевой воды.
— Не узнаешь? — с улыбкой спросил сержант.
— Да вроде нет.
— Эскудо! Я сменял тебя на окраине, — пояснил морпех, перекрикивая гул двигателя.
— Я тебя без брони и не видел. Извини.
— Бывает. Подлечился?
— Подлатали чуток.
— Тебя подбросить? Мы только заступили, времени полно.
— Мне далековато. Шестой полицейский участок.
— Наш район, садись.
Сержант с грохотом пнул армированным ботинком основание башни.
Гул сразу стих, «коробочка» тяжело осела на дорогу. Стали слышны звуки большого города вокруг. Сергей забросил сумку на броню, взобрался сам. Подражая морпехам, поставил ноги на ребристые ячейки активной защиты.