Наконец, найдя нужный участок, Сергей застучал по клавишам. За час до отбоя он повернулся к своему подопечному.
– Радуйся, Триста двадцатый, теперь у тебя новая программа огня по пехоте. По команде «Сдерживающий огонь» по умолчанию ты будешь выдавать серии по четыре патрона. По команде «Отсекающий огонь» стреляешь очередями по десять. Понятно?
– КОП-320 действует согласно программе. Человек Заноза доволен. КОП-320 тоже доволен…
Сергей засмеялся, выдергивая провода из разъемов.
– Как думаешь, лейтенант Симпсон заметит, что ты стреляешь не по штатной программе?
– КОП-320 запрещено думать.
– Зануда, – улыбнулся Сергей.
Ворочаясь после отбоя в тесной койке, он вдруг поймал себя на мысли о том, что воспринимает робота не как механизм, а, скорее, как верную, умную собаку, готовую прийти ему на помощь и умереть, защищая его жизнь. Мысль была настолько неожиданной, что он проворочался без сна как минимум еще полчаса.
24.
Последний и любимый довод мобильной пехоты – огневая поддержка. Без нее не планировалась ни одна из операций. Любое подразделение, где бы оно ни находилось, встретив упорное сопротивление, могло потребовать и получить море огня по указанным координатам. Ее могли оказать штурмовики, вертолеты сопровождения, приданная ствольная и реактивная артиллерия. Один только список типов боеприпасов, применяемых каждым видом поддержки, состоял из десятков пунктов. Каждый солдат мобильной пехоты был обязан уметь вызывать поддержку огнем, определяя при этом необходимое для удара количество и тип боеприпасов.
Пришло время попробовать это самому. Когда Сергей впервые вызывал настоящий, а не учебный артудар, он пережил непередаваемые словами мгновенья абсолютной власти над миром. И все это из-за каких-то нескольких слов, произнесенных в ларингофон. Он подумал, что запросто мог бы прекратить существование всего взвода, находящегося в полукилометре сзади, просто изменив пару цифр.
– Здесь Заноза. Вызываю Большую Берту. Прошу поддержки огнем. Квадраты 16-20 и 16-21. Повторяю: 16-20 и 16-21. Передаю код подтверждения.
– Здесь Большая Берта, – отозвался наушник приятным женским голосом, – 16-20, 16-21. Код принят. Уточните тип и количество боеприпасов.
– Бризантные, серия десять штук.
– Большая Берта – Занозе. Принято, бризантные, десять. Конец связи.
Минута тишины тянулась вечно. Он лежал, моля бога, чтобы далекая батарея не перепутала координаты. Тишина кончилась вместе с тихим шелестом приближающихся снарядов. Над лесом раскатисто грохнуло, брызнуло дымом, листья мгновенно сдуло ударом шрапнели. Сергея подбросило в окопе. Искалеченный, почти без листьев и сучьев, лес постепенно проступал из-за редеющего дыма.
– Заноза, здесь Кнут. Противник продолжает наступление. Огонь плазменными зарядами ближе один квадрат, серия десять снарядов, – ожил наушник.
«Ближе один?» – Сергей не поверил своим ушам. Это было всего в двухстах метрах от его окопчика. Его же просто сдует!
– Первый, здесь Заноза. Выполняю, – деревянным голосом ответил Сергей, и начал старательно диктовать координаты оператору поддержки.
– Принято, – отозвался далекий голос.
Сергей лихорадочно заработал лопаткой, стараясь сделать бруствер крохотного окопа как можно выше. Над головой снова раздался нарастающий шелест. В панике он вжался в землю. Сердце колотило в грудь, как молот, кровь гудела в голове. С тяжелым гулом снаряды вгрызались глубоко в грунт. На мгновение Сергей почувствовал себя беззащитной букашкой под чьим-то огромным сапогом. Земля билась, словно в агонии. Волны доменного жара, вперемежку с брызгами расплавленных камней пронеслись над бруствером. Сухой ветер потянулся в сторону леса – в зоне поражения пламя стремительно выжигало кислород. Сверху сыпался горящий лесной мусор, какие-то тлеющие обрывки. Он поднял голову. Деревьев больше не было. Багровые пятна расплавленного грунта тут и там проглядывали сквозь тяжелый черный дым. Ревущая стена пламени, пожирая далекие остатки леса, поднималась выше деревьев, закручивая дым в причудливо изгибающиеся фигуры. Вокруг окопа, довершая адскую картину, весело чадя, горели кусты и трава.
«Ни хрена себе», – ошарашенно подумал Сергей.
– Живой, Заноза? – раздался в наушнике насмешливый голос Кнута.
– Так точно, сэр, – отозвался он пересохшими губами.
– Бегом марш на исходную.
– Есть, сэр! – Сергей, перепрыгивая через горящие кусты, тяжело побежал к опушке.
В тот же день Ляха увезли с полигона на санитарном вертолете. Он неправильно выбрал тип боеприпасов и получил тяжелую контузию от вакуумного снаряда. Сергею запомнилось мертвенно-белое, с бессмысленным взглядом лицо Ляха, накачанного обезболивающим по самые брови. Его ноги безвольно болтались на носилках в такт шагам санитаров, из уголка рта стекала струйка слюны.
– Ну что, жалко его, да? – спросил Кнут.
Бойцы отводили глаза, прятали взгляд. Кто-то пожал плечами. Каждый понимал, что на месте Ляха мог запросто оказаться он сам.
– А мне вот – ни хрена, – сплюнул Кнут. – Если бы он вызвал огонь, находясь на позиции взвода, вас всех, дамочки, размазало бы по полю, как джем по тосту. Тонким слоем. А так – врюхался он один. Понятно?
– Так точно, – нестройно ответили бойцы.
– Все там будем. – Сергей вспомнил рассказ Мэд о полковнике Бронски.
Интересно, как там Мэд?
25.
Лейтенант Симпсон не бросал слов на ветер. Разработкой Сергея заинтересовался начальник службы артвооружений базы. Счет Сергея пополнился тысячей кредитов премии.
– Далеко пойдешь, парень, – хмыкнул Кнут, выписывая увольнительную.
Вместе с ним в очередное увольнение шли Самурай, Гаррисон и Ли. Как и обещал Кнут, на время обучения увольнение давалось только в качестве поощрения.
Перед выходом на плац к Сергею, смущаясь, подошел Тевтон.
– Слышь, Заноза, ты не передашь записку моей знакомой? – Уши Тевтона горели.
Сергей кивнул:
– О чем речь!
– С меня пиво, – обрадовался Тевтон, всовывая ему в руку немного измятую бумажку. – Ее зовут Маргарет. Она работает в супермаркете на углу Третьей улицы.
– На словах ничего не передавать?
– Да нет, не надо, – краска с ушей Тевтона переползла ему на лицо, заливая веснушки.
– Ну что, кто куда? – спросил товарищей Сергей.
Они снова стояли у КПП военного городка.
Ли смущенно улыбнулся, пожал плечами.
– Я в массажный салон, – гордо сказал Гаррисон, превращаясь в того, кем по сути и был, – во вчерашнего школяра, дорвавшегося до взрослых женщин.
– Там тебе самое место, – засмеялся Сергей. Самурай тоже не сдержал улыбки.
– Самурай, я так думаю, нам с тобой по пути? Или сначала сходишь к морпехам?
– Да, наверное, по пути, – сдержанно кивнул японец, в его прищуренных глазах горели веселые огоньки.
– Пойду вызову нам машину.
Такси примчалось через каких-то две минуты.
– Нам в квартал психологической разгрузки.
Водитель, не поворачивая головы, кивнул.
– Самурай, ты не против, по дороге надо заскочить в магазин на угол Третьей. Заодно подарок посмотрим. Без подарка в гости не ходят. Невежливо.
Самурай кивнул. Машина тронулась с места. Сергей шутливо отдал честь надувшемуся Гаррисону.
Они подъехали к супермаркету минут через десять.
– Маргарет, Маргарет! – на вопрос Сергея на весь магазин завопила остроносая женщина на кассе. – К тебе пришли!
К ним спустилась невысокая пухленькая девушка.
– Здравствуйте! Маргарет – это я.
– Здравствуйте, мисс! – как можно более нейтрально улыбнулся хорошенькой девушке Сергей. – Меня зовут Заноза, это мой друг Самурай.
Самурай вежливо поклонился.
– Наш друг Тевтон не смог прийти и попросил передать вам записку. – Сергей протянул девушке сложенный клочок.
Та быстро пробежала его глазами, покраснела, сунула в карман фирменного халатика.
– Спасибо, – она искренне улыбнулась Сергею, кивнула Самураю. – Вы торопитесь, ребята?
– Мы все равно хотели кое-что купить, мисс, – ответил Сергей. – Так что не очень.
– Можно, я передам с вами одну вещь?
– Конечно, Маргарет. Сколько угодно. Мы пока побродим тут у вас.
– Я буду ждать у выхода, – снова улыбнулась девушка. Остроносая женщина шутливо погрозила ей из-за кассы.
Сергей бродил по магазину в замешательстве. Что купить в подарок? Самурай решил проблему быстро – через несколько минут он нес к кассе набор кистей для рисования.
– Она любит рисовать, – немного смущенно пояснил он. – Это хорошие кисти, из натурального беличьего меха.
Сергей, побродив между рядов, наконец, выбрал большую банку зерен настоящего земного кофе.
– Это очень дорого, молодой человек, – попыталась отговорить его от покупки женщина на кассе. – Лучший кофе с Нового Конго стоит впятеро дешевле, и ничуть не хуже на вкус.
Сергей улыбнулся.
– Настоящий кофе растет только на Земле, мадам, – подавая свою карточку, ответил он, – даже если его вкус хуже.
– Как знаете, молодой человек, – поджала губы женщина.
У выхода Маргарет неловко сунула Сергею красивый пакет с кокосовыми пирожными и запиской внутри.
– Спасибо вам, – смущаясь, сказала она.
– Это вам спасибо, мисс, – серьезно ответил Сергей, принимая пакет.
Высадив Самурая, Сергей подъехал к дому Мэд. Неуклюже держа обеими руками пакеты с подарками и купленный по дороге букет, он толкнул ногой калитку, остановился на кирпичной дорожке, прислушался. Из-за дома слышался плеск воды и громкий смех Мэд.
– Вот черт, – он почувствовал себя глупо и развернулся к калитке, перехватив пакеты поудобнее.
– Ну и дела! – На шум отъезжающей машины из-за угла выглянула Мэд.
Он осторожно опустил пакеты на землю. Мэд с разбегу обняла его, смеясь, закружила.
– И куда ты собрался? Даже не поздоровался!
– Мне показалось, что ты того, занята, – ответил Сергей, невольно заражаясь ее улыбкой.