Она прекрасно понимала, что гибель маленького князя Берестова должна «произойти» совершенно случайно, естественно, чтоб ни у кого никаких сомнений не возникло. Иначе кто знает, что можно вытянуть, потянув за один кончик нити! А интересоваться мальчишкой все-таки есть кому – одна графиня Гагина, его крестная, чего стоит! Вот почему так тщательно продумывала она свой план. И все получалось: Всеволоду уже слуги рассказали о призраке, он только и мечтал его увидеть, пробравшись ночью в рыцарскую башню. И зелье от Сычихи у нее уже стояло наготове, ожидая нужного срока. И новая тропа в саду проходила как раз над крышкой колодца – Зинаида самолично, тайком от всех, протаптывала ее, чтобы случайно не вильнула она в сторону.
В один из дней мадемуазель Элен и князь так удачно захотели пойти погулять в луга. Она, сделав вид, что беспокоится, все же разрешила. Отправила слуг с разными поручениями, быстренько съездила верхом на холм за лесную полосу, убедилась, что мальчишка с воспитательницей увлечены игрой. Вот тогда, вместе с Зинаидой, они впервые осторожно подкопали дерн, обнажили тяжелую каменную крышку люка и с трудом сдвинули ее в сторону. Открывшееся отверстие казалось бездонным. На длинной веревке они стали опускать в узкий колодец зажженный фонарь. И Коробова впервые увидела то, о чем лишь слыхала: неровные каменные стены и дальше, почти у самого дна, – торчащие из стен железные балки. Дно было тоже из каменных валунов с острыми гранями. Она вспомнила давние слова садовника: «Боже упаси! Живым не остаться!» И мысленно согласилась: да, это верно.
Из сарая Зинаида прикатила ручной возок, на него они затащили каменную крышку люка. Коробова велела Зинаиде отвезти ее к реке, пройти берегом левее и там, где сильно заболоченное место под обрывом, опрокинуть с возка так, чтоб затонула. А потом идти на кухню, следить, чтоб кухарка ненароком не вышла в сад… Когда Зинаида, пыхтя, потащила возок, Тамила Борисовна стала закладывать колодец заранее принесенными прочными короткими досками. Но еще раньше, под эти доски, они вдвоем положили другие – тонкие, фанерные, почти невесомые, присыпали их края землей. Теперь в нужный момент останется лишь снять верхние прочные доски… Коробова аккуратно, очень старательно уложила на место снятый дерн, утрамбовала его и даже немного потопала на месте колодца. На мгновение ужас резанул по сердцу: представилось, что доски ломаются, и она падает вниз. Но, сжав зубы, она притопнула еще несколько раз: она верила себе, и ей нужно было убедиться – настил прочный, раньше времени не выдаст ее план.
И вот наступил тот самый решающий вечер перед ночью новолуния. Уже стемнело, когда молоденькая гувернантка зашла в кабинет Коробовой. Тамила Борисовна сама пригласила ее, якобы поговорить о князе Всеволоде. Цель, конечно же, была иной. Гувернантка должна была этой ночью крепко спать. Поначалу Тамила Борисовна хотела именно эту девушку, мадемуазель Элен, сделать свидетельницей сомнамбулического состояния мальчишки и его «случайной» гибели. Но так и не смогла до конца продумать эту ситуацию. Каждый раз получалось, что гувернантка просто не позволит своему воспитаннику пойти в сад, как-нибудь обязательно помешает. Ведь оберегать его – входит в ее прямые обязанности, а она оказалась на удивление старательной и ответственной. Пришлось придумывать другой план со свидетелем. И он получился неплох!
Зинаида и старик Варфоломей – вот кто станут свидетелями гибели мальчишки. Одной Зинаидой ограничиваться нельзя: всем известно, что она – тень своей хозяйки, ее верная и преданная слуга. Могут и усомниться. Но вот если Варфоломей подтвердит – тут никаких сомнений не возникнет.
А ведь и правда, как хорошо все было придумано, вновь с сожалением подумала Коробова. Вплоть до того, что она, подстраховавшись, заказала кухарке заварить для князя чай на травах, хотя дала мальчишке, конечно же, зелье Сычихи. Но кухарка после всем охотно подтверждала: да, она готовила князю безобидный травяной чай. А дальше все должно было бы случиться так… Всеволод, впав в сомнамбулическое состояние, выходит из своей комнаты, спускается на первый этаж. Там его, якобы случайно, видит Зинаида. Она тут же бежит во флигель, будит Варфоломея и, разыгрывая испуг, говорит: маленький князь похож на лунатика, идет в сад! Вдвоем с Варфоломеем они должны догнать Всеволода – лунатики ходят медленно – и потихоньку пойти за ним. Ведь всем известно, что лунатика нельзя трогать, останавливать, а то испугается до смерти. Вот они и будут идти за мальчиком. А тот, без сомнения, направится к рыцарской башне на встречу с призраком. Направится по знакомой тропе. И провалится сквозь «подгнившие» доски в колодец на глазах Варфоломея. Это будет совершенно очевидная случайная смерть. А мадемуазель Элен после подтвердит, что Тамила Борисовна предупреждала ее о сомнамбулизме маленького князя. Пусть казнит себя за то, что проспала!
Зинаида в саду снимала верхние доски над колодцем, маскировала дерном уже подготовленную ловушку именно тогда, когда гувернантка пила у Коробовой чай со снотворным, – поэтому Алена даже случайно не могла застать ее за этим занятием.
Сорвалось, как все глупо и непонятно сорвалось! Да еще Зинка-дура побежала прямо к колодцу, как только услыхала крик провалившегося Степана! А ведь ей не положено было знать о существовании этой ямы! Хорошо, что никто, кроме нее, Коробовой, этого не заметил. Да и что теперь думать о том, прошедшем! Нужно действовать по новому плану – быстро и решительно.
…К обеду мадам не вышла – явилась ее горничная, сообщила, что у Тамилы Борисовны мигрень. Все в доме уже знали о встрече госпожи и служанки с призраком, потому никто не удивился этой болезни. Зинаида ведь тоже с утра не покидала свою комнату. Мальчики – Лодя и Саша – тут же захотели обедать не в столовой, а на веранде.
– В столовую Тобика не пустят, – заявил Лодя, – а там он будет есть вместе с нами!
Алена, конечно же, согласилась. Утром верхом прискакал Саша, а вместе с ним этот веселый и добродушный пойнтер. Маленький князь еще раньше просил своего друга привести Тобика. И теперь пес, как равноправный дружок, бегал повсюду за мальчиками. Они даже учили его играть в баскетбол, и он так забавно гонялся за мячом, а вот подбрасывать вверх не хотел!
К вечеру за Сашей приехал из «Бородинских прудов» слуга. Всеволоду так хотелось, чтоб Тобик остался на ночь с ним, но тот, конечно же, убежал следом за всадниками домой. Алена подумала о том, что Лоде обязательно нужно подарить щенка-пойнтера. Варфоломей рассказывал ей, что князь Роман в свои молодые годы приезжал в «Замок» с друзьями на охоту – тогда здесь была неплохая псарня. Но это было давно…
Ужин накрыли как обычно, в столовой. Госпожа Коробова пришла немного бледная, но оживленная, приветливая. Алена вежливо справилась о ее здоровье, Тамила Борисовна улыбнулась:
– Мигрень у меня бывает не часто, а сегодня так резко поменялась погода, и это, видимо, сказалось. Но уже все прошло, и я этому рада.
Она и правда была на удивление разговорчивой. Лодя тут же воспользовался этим.
– Тетя, – спросил он, – а какой он был, призрак? Вы его разглядели?
Коробова пожала плечами:
– Наверное, как и все привидения.
– Прозрачным?
– Нет, не прозрачным, но все равно неясным. Длинный плащ или балахон, глухой голос, что-то блестящее…
– Кинжал? – воскликнул возбужденно Лодя. – Леша, который на кухне помогает, говорит, что видел кинжал!
– Ох уж этот Леша… Но кинжал и правда был. Знаешь, милый Всеволод, я ведь в привидения не верила, как и многие взрослые…
– Вы, взрослые, все такие! Папа тоже не верил, смеялся…
– Вот видишь! Но вот теперь я увидела его своими глазами и поверила.
Коробова посмотрела на гувернантку и развела руками, как бы извиняясь: «Что поделаешь, пришлось поверить». Алена слегка улыбнулась в ответ, словно ответила: «Да уж, пришлось». А мальчик все расспрашивал:
– Леше показалось, что призрак вам что-то говорил. Он сам не расслышал. Что же, тетя?
– Знаешь, я немного испугалась, вернее, растерялась… Он говорил что-то о кладе. Как будто хочет передать его наследнику…
– Вот здорово! – Лодя подпрыгнул на месте, чуть не опрокинув тарелку. – Он же разбойником был, где-то спрятал свои драгоценности! А наследник – это я, правда? – И тут же обиделся на привидение: – А почему он не ко мне пришел?..
После чая Тамила Борисовна поднялась с маленьким князем и гувернанткой в библиотеку и даже поиграла немного с ними в шахматы. Племяннику она очень быстро проиграла – поддалась, конечно же, но он этого не понял, был горд своей победой. А вот с мадемуазель Элен игра затянулась. Госпожа Коробова сопротивлялась упорно, но все равно проигрывала, только уже по-настоящему. Отец Алены был отличным шахматистом, еще с детства обучал девочку самым разным шахматным комбинациям и позициям. Коробова тоже оказалась неплохим игроком, но все же Алена играла с ней вполсилы. И Тамила Борисовна как-то интуитивно это почувствовала. В какой-то момент Алена ощутила: та настороженно присматривается к ней. Нет, ей это было совершенно ни к чему, и девушка тут же сделала небольшую ошибку, через пару ходов – вторую, и свела игру на ничью. Мадам первая это предложила, заметив, что уже поздно.
– Но я хочу еще почитать! – заупрямился Лодя.
– Читай, читай, – согласилась Тамила Борисовна. – Только не очень долго. А я уже с вами прощаюсь до утра.
И она ушла.
Лодя как раз накануне закончил своего «Робинзона Крузо» и теперь взял с полки «Всадника без головы» Майн Рида.
– Я знаю, здесь тоже о привидениях, – сказал он.
За окном время от времени раздавались громовые раскаты, вспыхивали зарницы. Но еще где-то вдали, хотя заметно приближались. Погода и в самом деле менялась, как отметила мадам. Однако и гром, и молнии были «сухими», без дождя. Но ветер крепчал, тучи сгущались… Впрочем, здесь, в доме, в библиотеке, было тепло, уютно, заоконное громыхание и вспышки даже придавали этому уюту особую прелесть…