– Мы слышали, что есть такие катализаторы, но не смогли их достать.
– Я и есть тот самый протокатализатор. Мне достаточно пукнуть, чтобы началась реакция преобразования одних элементов в другие. У себя дома в брачный период мы собираемся стаями и испускаем протоновую смесь, как вы испускаете запахи, чтобы привлечь самку, – демон задумчиво пригладил щупальцем голову.
– В целом, двадцать лет? – подвела итог Селина. – Ну что ж, выбора у нас нет.
Демон рассмеялся.
– Выбор есть. Этот процесс можно ускорить до трех недель. При этом воды будет столько, что по окончании преобразования вы сможете запускать в океаны и моря рыбу. Но присутствовать при преобразовании вы не сможете. Мне придется расплавить кору, которая сформировалась на планете, разогреть ядро до состояния плазмы и запустить термоядерный процесс повсеместно.
– Есть четвертый способ, – принял демон ее молчание за отказ, – вызвать к жизни формы, которые используют минимум воды: черви, змеи, жуки, скорпионы. Естественно, они будут охотиться на людей, им тоже нужна пища. А вы на них, – демон рассмеялся.
Селина расстроилась. Это было заметно по ее нервно подергивающимся уголкам губ. С демоном она чувствовала себя букашкой, над которой занесли ладонь: дать пожить еще или прихлопнуть, чтобы не мучилась. Иногда Анна чувствовала себя с демоном так же.
Но думала Селина недолго.
– Я выбираю преобразование, – выдавила она подавлено.
– У меня условие, – продолжил демон.
– Какое? – Селина насторожилась.
– Приемлемое. Засадить меня в клетку вы уже не сможете. Но мой брат пока в плену. Вы не будете менять решений относительно Правителей Карсада и Зарта. Твоя планета лишь одна из многих. Ни один демон без воли Правителя не станет помогать вам, а без помощи сильного Правителя вам не провести преобразование на ваших многочисленных планетах. Той воды, которую вы получите за моего собрата, и ту, которую дам вам я, хватит вам ненадолго и не на много. Галактическую валюту не напечатаешь, и есть Правители, которые бедны, как черви: мирный договор с Правителем защитит ваши имущественные права, а полученные сведения помогут объективно оценить стоимость работ – вы уже не будете легкой добычей. Тогда Правителям придется сотрудничать с вами, зарабатывая на преобразованиях.
– Почему ты помогаешь мне? – удрученно спросила Селина.
– Мой хозяин недалеко, – проговорил демон с пренебрежением. – Он слишком слаб, чтобы прийти и потребовать меня. Но я веду его. И когда придет, я уйду с ним.
Селина долго молчала. Наконец, кивнула.
– Мы не будем тебя держать. Если твой Правитель пожелает, мы даже уступим ему звезды. Нас часто убивают, – в голосе ее сквозили горечь и отчаяние. – Последнее ноу-хау Правителей – сафари на нас. У нас есть свободные. Возможно, он даже согласится сотрудничать с нами. У нас есть мальчик… – Селина запнулась, но решила быть откровенной. – Он Правитель. Возможно, мы сумеем его воспитать, чтобы он не испытывал к нам ненависти. Твоя помощь и помощь твоего Правителя была бы неоценимой.
– Я передам ему ваше пожелание, – пообещал демон холодно.
Два дня ушли на срочную эвакуацию. Полукровки покидали планету с тревогой и сжатым в кулак отчаянием. Доверять демону, Правитель которого где-то поблизости, было настоящим безумием. Но планета умирала, оставить ее – дело недалекого будущего. Это понимала Селина, понимали и меченосцы. Ну что ж, планет много, рано или поздно и им пришлось бы уйти.
А люди верили…
Каждый из них был наслышан о преобразованиях, после которых планеты становились раем. Некоторые даже утверждали, что вернулся демон Правителя, которому звезда Молиар когда-то принадлежала – и радовались. Люди забирали свой нехитрый скарб и домашних животных, покидая свои дома, зависнув от планеты на безопасном расстоянии, которое указал демон. Кто-то перебирался в соседние обитаемые звездные системы полукровок, которые согласились предоставить жителям Маары свою планету за возможность наблюдать за преобразованием.
Но таких людей оказалось немного, лишь те, кто не надеялся ни на свой флаер – во флаерах запаса воды и воздуха хватало надолго, а межгалактические флаеры могли вместить и того больше, но такие флаеры были у единиц, – ни на то, что преобразование удастся. Чтобы удержать людей хотя бы на тот срок, который указал демон, Селина и меченосцы арендовали несколько тысяч флаеров, потратив все деньги, которые у них были, чтобы ни один человек не остался на планете. Вывозили и тех животных, которых сумели найти на полоске зеленого лесного массива. За ними прилетели грузовые флаеры отовсюду, заодно срезая плодородный слой земли и выкапывая растения. Когда эвакуация закончилась, на Мааре не осталось ни травинки.
Многие полукровки вызвались помочь, оказывая гуманитарную помощь. Маару прочесали вдоль и поперек. Сотни тысяч полукровок кружили в воздухе, сканируя каждый уголок. Два дня свои и чужие флаеры летали над планетой, как мухи над навозной кучей.
Мало кто верил, что демон согласился сотрудничать с полукровками, еще меньше верили, что из сухой планеты можно достать воду, но каждый желал лично убедиться, что Маары больше не существует. Полукровки тайными тропами пробирались к Мааре со всей галактики.
К большому удивлению полукровок, населения на ней оказалось не так уж мало. О существования подземных поселений им доложили беглые рабы, которые вышли на поверхность, когда услышали предупреждение о скором преобразовании. Из населения порядка пятидесяти миллионов были рабами, небольшая часть рабовладельцы. И те, и другие пришли на Маару уже после. Остальная же часть, в основном гоблины, гномы и орки жили на планете еще с того времени, когда звезда Молиар и ее планеты принадлежали настоящему Правителю. Легенды о нем передавались из уст в уста – в сказаниях, в легендах, в мифах и сагах. Для них флаеры не потребовались, все они необыкновенным образом перешли на другую планету в том месте, где когда-то стоял дворец того самого Правителя.
Четверо полукровок потрясенно рассматривали внезапно открывшееся перед ними дикое нетронутое пространство, залитое светом, с могучими динозаврами и огромными водными просторами, где природой правили диноторки и бажби, и немногочисленные представители расы эльфов, которые переселились сюда после того, как Маара была разграблена. Связанная с Маарой порталом другая планета снабжала коренное население всем необходимым. Народы двух планет даже не считал себя разделенными, считая, что те, кто остался на Мааре – присматривают за планетой хозяина.
– Но… как?! – расстроились все четыре Правителя. – Мы там, а они тут и там?!
– Вы не искали их, а они вас, – пренебрежительно бросил демон. – Дворец Правителя вы смогли разрушить, но портал не имеет материальной основы. Они несут в себе его меч и силу, поэтому звезда пропускает их. Вы смогли пройти, потому они захотели показать меня звезде.
– Но после преобразования они не смогут вернуться! – испугалась Селина.
– Портал не имеет материальной основы, – повторил демон. – Он связывает не планеты, а звезды. Вселенная хранит многие секреты. Я лишь хочу, чтобы диноторки имели доступ в империю, если таковой суждено быть, а их звезда перешла в руки моего Правителя! По щупальцам?! – усмехнулся он, протягивая щупальце Селине.
– По щупальцам! – меченосцы кивнули, а Селина в изумлении бросила прощальный взгляд на зеленые бескрайние просторы.
Меченосцы уже не сомневались, что умирающая Маара подпитывалась кислородом именно с этой неведомой планеты, которая сохранила дворец бывшего Правителя почти в нетронутом виде – по-другому возможность дышать, объяснить не получилось. Теперь огромный дворец был полон людей, которые бережно размещали свои вещи, чтобы не сдвинуть ничего, что когда-то принадлежало их Правителю.
Дворец на зеленой планете был лишь перевалочным пунктом. Диноторки наготовили для коренных жителей Маары много мест, защищенных силовыми полями и охраняемые ими лично. Бронированные динозавры – крылатые, наземные и подводные – людей поедали с удовольствием, как легкодоступную добычу. В убежище прочим жителям, пришельцам Маары, был дан категоричный отказ. Ни рабов, ни рабовладельцев здесь не жаловали.
– Столько любви! – огорчилась Селина. – Я никогда не смогу заменить им Правителя!
– Ну почему же, они тебя любят. И доверяют, – демон кивнул на молчаливых и озабоченных людей, которые не кланялись, как ее собственный народ, но выражали почтение поклоном головы. – Иначе ты никогда не узнала бы о них. Их Правитель предполагал, что может случиться, как случилось, и сделал все, чтобы обезопасить свои творения. Я его хорошо знал. В его империи было много связанных между собой звезд, и его народ жив до сих пор.
– А можно взглянуть на дворец? – попросил Каин взволнованным голосом.
– Можно, но недолго, у вас два часа…
Планету потряхивало, начинались землетрясения. Демон уже поработал с ядром. Последними планету покидали правители. Анна шла к флаеру со всеми, думая о том, что побывала во дворце отца, которого никогда не видела, когда вдруг демон развернул ее и накрыл собой.
– Ты с ума сошел?! – вскинулась она, пытаясь выбраться из липкого пространства, которое сдавило ее со всех сторон. – Выпусти меня! Планета вот-вот разлетится к чертям!
– И что?! – рассмеялся демон, внезапно перестав с нею разговаривать на обычном и привычном для нее языке, вызвав информативные потоки, которые образовали невиданное ею доселе поле восприятия пространства, в котором сама планета казалась пылинкой.
Полукровки остановились, наблюдая за потасовкой. Они уже к ним привыкли. Демон то и дело пытался муштровать Анну, испытывая ее на прочность, словно она была для него забавой. И иногда сочувствовали Анне, пытаясь повлиять на демона.
Селина приблизилась.
– Что случилось, – встревожено спросила она.
– Он хочет… что бы я осталась… Температуру и радиацию на мне проверять… На мне?! Ей надо, ее и бери! – Анна пыталась нащупать то, что ее держало, стараясь выбросить из головы новую реальность. Грудь сдавило, она вдруг почувствовала, что не может дышать.