– Полетим?! – насторожилась Анна.
– Пока Меланит и ее демон на крейсере, мы можем безопасно прогуляться по ее империи. Я сопровождал Селину на приеме и официально назначен ответственным за переброску демонов на Черную Дыру, так что мое отсутствие ни у кого не вызовет вопросов, – не испытывая и тени сомнения, решил демон. – А сородичи и без меня дорогу найдут. Теперь они знают, что место безопасное и сытное. Ты не представляешь, что они сейчас чувствуют! Это как… это как… умереть в аду и воскреснуть в раю!
– Тогда надо предупредить Каина, – обрадовалась Анна, вызывая горничных и ремонтно-строительную бригаду. – Неплохо бы выяснить, где находится ее дворец. Уж полукровки-то наверняка знают!
Каин сел, раздумывая над звездными картами. Мальсахатское содружество пользовалась дурной репутацией, оттуда было много беженцев. Но защита стояла выше среднего, так что помочь другим людям не получалось. Поговаривали, что многие гибли на рудниках. Не свои, чужие. Многие Правители использовали на черновых работах и вредных производствах рабочих, которых покупали и не инициировали.
– Я полечу с вами, – Каин внезапно оживился, глаза его загорелись. – Мы полетим с вами!
Анна выставила вперед два кукиша.
– Это видел?! Тебе за нами не угнаться! Мы не будем ждать отстающих!
– Я дал вам координаты планет Меланит, а так бы вы их миллион лет искали, – обиделся он. – И потом, я знаю дороги, которые ведут на наши планеты. В случае чего, можем быстро слинять. А если встретитесь с полукровками, без меня вам боя не избежать.
– Я думала, все полукровки здесь, – прижала его Анна.
– Есть те, которые оторваны от мира. Координаты у нас есть, но добраться не все успели, – и как можно тверже добавил: – Мы полетим с вами!
Демон с ответом не торопился, взвешивая все за и против.
– Если попробовать засунуть его в шар из силы и тащить за собой… Я, в общем-то, двигаться могу еще быстрее, чем ты, – он осуждающе покачал щупальцами перед собой, поиграв мышцами. – И потом, не так уж ее империя далеко. Это не Черная Дыра. Два часа – и будем на месте. Сложнее пробиться к малышне. Детки могут находиться на любой из планет империи родителей. Правители не афишируют звезду, которую им отдают.
– Вот-вот, – раздосадовано проговорил Каин, прищурившись. – Я сомневаюсь, что они на планете своих звезд. Пятеро малолетних Правителей были обнаружены нами на планетах, которые и планетами-то не назовешь. Четверо, да, на своей территории. И опекуны за ними присматривают, и демоны мертвых родителей.
– Это еще одна причина, по который Правители передают звезду ребенку, – подтвердил Дай. – Она не является частью империи. Когда их убивают, дети Правителя выживают именно так. Кроме того, звезда может поведать остальным имперским звездам, что произошло с империей. Это лучший вариант.
– А один… Опекун за все время о нем ни разу не вспомнил, – презрительно бросил Каин. – Звезда, на которой мы его нашли, принадлежала, очевидно, его матери… А его собственная звезда вообще неизвестно где. Мы чуть с ума не сошли, когда поняли, что единственный на планете зверек – это Правитель. Он землю ел. Сейчас мы сами его воспитываем. Пару раз пытались приставить к нему демона, но они набрасывались на него, как на еду.
– Значит, выпускали к нему самцов, – подсказал Дай, предостерегая от самодеятельности. – Впрочем, среди них, наверное, были и самки, которые понятия не имели, что от них хотят… Вам бесполезно пытаться прививать демонам любовь к Правителю, если дикого демона приманивает не демон Правителя, – снисходительно усмехнулся он. – Тратить время не хочется, но придется, – решил Дай, озадачившись новой проблемой. – Попробую кого-нибудь из наших уговорить остаться, чтобы стать нянькой. Далеко этот малыш?
– Не так, чтобы очень, на аэлране часа три, – обрадовался Каин. – Мы малолетних Правителей не трогаем, помогаем, охраняем, стараемся расположить к себе. Учим тому, что знаем. Они иногда подкармливают наших демонов. Думали, если вырастут и не обозлятся, смогут провести преобразование.
– Ужас! Как во время войны! Но вы молодцы! – похвалила Анна.
– Ну, тихо-мирно война все еще продолжается, – с сожалением произнес Каин. – Правителям нельзя без звезд, а родятся они реже, чем Правители. Молодые звезды обычно образуются в туманностях, которая не входит ни в одну галактику. Но до них еще надо долететь – своим ходом, и планеты родить. Это немногие умеют. Найти брошенных молодых Правителей сложно, обычно родители закрывают звезду сразу же, после передачи. Или опекун, чтобы ребенок не сбежал.
– А как вы находите закрытые звезды? – поинтересовалась Анна.
– Ох… – тяжело вздохнул Каин, став грустным и надломленным. – Нас много, и половина не имеют звезд. Закрытые звезды – настоящий клад. Мы их ищем в пространстве, наблюдаем, потом пробуем найти дорогу. У нас есть несколько обсерваторий в разных концах галактики, данные с которых обрабатываются с помощью компьютера. Летим туда, снимаем координаты. Так налаживаем сеть. Девяносто девять процентов обычно принадлежат Правителям, а один процент те самые, которые остались еще с того времени, когда шла война. Добираемся через пространство, иногда на дорогу уходит тысяча лет. Но это того стоит, такие звезды становятся нашим домом. Если Правитель был убит Правителями, обычно звезды нас сразу принимают. Поэтому, если на нас не нападают, мы Правителей не трогаем.
– Ладно, вы с нами. И берем с собой демона! – подытожил Дай.
Планета Рос оказалась не такой уж запущенной. Куцая пожелтевшая травка на потрескавшейся земле. Сухая, но дожди тут изредка шли. И бродили стада борков, напоминающие овец, завезенные на планету полукровками. Правда, худые, как узники концлагеря – по ним можно было изучать анатомию.
Семнадцать меченосцев резвились, пытаясь пощупать подпространство.
Каин и прибывшие с ним поздоровались с меченосцами, поставили клетку с демоном на землю.
Анна и Дай нырнули в подпространство.
Напуганный парнишка лет десяти, с коротко постриженным ежиком волос, не по годам развитый физически, был там. Его тяжелый взгляд с ужасом уставился на демона, который заговорил с ним первым.
– Привет, – обратился к нему Дай, подмигнув.
– Привет, – поздоровалась Анна, тоже улыбаясь.
Лицо парня исказилось от страха, ненависти и отчаяния.
– Так, стоп, мы не собираемся причинить тебе зло, – Анна отбросила сантименты. – Это мой демон, мы с ним лучшие друзья. У нас не так много времени, чтобы поговорить с тобой. Может, выйдем из подпространства? Там дядя Каин тоже очень хочет тебя видеть. Он принес тебе подарки от тети Селины.
– Я вижу. И ты не собираешься меня убивать? – спросил парнишка недоверчиво.
– С чего мне тебя убивать? – растерялась Анна. – Мы просто решили тебя навестить.
– А это зачем? – парнишка кивнул в сторону.
Анна бросила взгляд в ту же сторону, но ничего не заметила.
– Он видит пространство, – подсказал демон. – Он говорит про демона в клетке. Нет, это не враг, это друг. Он будет тебя охранять и учить.
– Меня не надо охранять, я сам… – парнишка запнулся. – Мы уже пробовали…
– Вы пробовали договориться с демонами, которые не знали, чего от них хотят. Дикие демоны всегда набрасываются на Правителей, – строго сказал Дай. – А этот знает.
– Ты видишь отсюда пространство? – Анна попробовала смотреть так же. – Научишь меня?
Парнишка смерил ее удивленным и недоверчивым взглядом.
– Мне много меньше лет, чем тебе, – попробовала объяснить Анна. – Мое детство прошло мимо. Мне всего лишь восемнадцать лет! – Анна показала на пальцах.
Парень прищурился, обдумывая ее слова.
– Так не бывает, – произнес он уверено. – Ты обманываешь меня. И дядю Каина.
– Бывает, если у Правителя нет своей звезды. Тогда мы, как люди, взрослеем, стареем и умираем.
– Ты хочешь захватить звезду? – расстроился парнишка, глядя из под нахмуренных бровей. Вид его был гордым и независимым. – У тебя ничего не получится. Она сказала, когда я вырасту, она будет моей.
– Тьфу ты! – рассердилась Анна. – Думаешь, без звезд нельзя прожить?
– Тогда зачем ты здесь? – он прищурился.
– Пошли, узнаешь… – Анна взяла его шиворот и вытащила из подпространства.
Каин поздоровался с подростком, отвел в сторону. Минут сорок они бродили по выжженной степи и о чем-то беседовали наедине. После этого вид у парнишки стал озабоченным. Он сразу подошел к клетке, рассматривая демона с любопытством. Страх все еще читался в его глазах, но парень старался выглядеть храбрым.
Меченосцы открыли клетку.
Парнишка отступил, но не побежал. Демон расправил щупальца, паря в паре метров над землей.
– Протяни ему руку и потерпи немного, – посоветовала Анна. – Кстати, как тебя зовут?
– Баярик. Я знаю, я кормил демонов, только закрытых, – он сжал ладонь в кулак, протягивая руку.
Демон подплыл не торопясь, стараясь не напугать парня еще больше. Через пару минут демон взобрался на его плечо, пощекотав за ушком.
– Ну вот, – порадовалась Анна. – Теперь и у тебя есть друг. Если будешь заботиться о нем, он тебя многому научит. Вместе научитесь, он не такой опытный, как Дай.
Парнишка заметно повеселел, но смешанные чувства страха и волнения выдавали его с головой.
– Пойдем, я научу тебя, – кивнул он, нырнув в подпространство.
Анна нырнула следом.
– Просто смотри, как смотришь в пространстве, – посоветовал он, явно недоумевая, что кто-то из Правителей не может сделать так же.
– Я смотрю, и вижу плазму, – объяснила Анна. – Одинаковую. Или не вижу ничего, кроме подпространства.
– Не бери в голову, – поучительно заметил Баярик. – Ты должна стоять здесь, но как будто там.
Анна старалась изо всех сил. Парнишка, который стоял рядом и улыбался во весь рот, радуясь ее ущербности, то вдруг ни с того ни с сего окутывался в дымку, будто между ними начинали выделяться испарения, как марево, то снова улыбался очень ясно. Наверное, глаза не выдерживали. Анна скисла совсем. Не стоило лезть к Правителям, которые легко видели и пространство, и подпространство.