– А при чем здесь Катрин?
– Попасть во дворец Правителя мог только свой. Беспрепятственные коды доступа во дворец знали лишь члены нашей семьи, которую он считал своей. И вдруг я узнаю, что его звезды, поддерживающие Сорею, переданы роду Шимахамши, Содружества Аскон, которое в то время возглавлял Базиар-Шагал, близкий друг Катрин.
– Моей бабки? – Анна нахмурилась.
Взгляд матери был отсутствующим, словно она была там, в далеком прошлом.
– Вот именно. Я убила Базиар-Шагала и всю его семью, весь его род.
– И взорвала Наяду?
– Наяду, Сунаир и Руму. И еще пятнадцать звезд, выделенных в отдельную группу и переданных Галактическому Совету, как сеть подпространственных переходов.
– А что потом?
– Сорея была практически разрушена, – мать усмехнулась, ничуть не сожалея о содеянном. – Я укрылась в своей империи. Карсад прикрывал меня. Но Катрин догадывалась, что мы общаемся между собой. Она много раз просила его устроить нам встречу. Я согласилась, все же, она моя мать… – мать помрачнела. – А она принесла с собой энергетическую ловушку. Она расплатилась мною с Галактическим Советом за опекунство над империей Гидра, – мать снова злорадно усмехнулась. – Но Гидра была уже не та! Из тысячи четырехсот двадцати зарегистрированных звезд она смогла открыть лишь те, которые поддерживают Огру, столицу содружества Олеом.
– А… Зукоррот?
– Зукоррот… – мать надолго замолчала. – Меня судили на глазах сорока галактик местной группы. Зукоррот, председательствующий в Совете, требовал смертного приговора. Но отец опередил их, а с ним все те, с кем он поддерживал отношения. Они принесли клятву забвения, а за ними клятву начали давать другие. Процесс стал неуправляемым, Зукоррот и его сторонники оказались в меньшинстве. И Катрин была среди них.
– Ты хочешь сказать, что бабулька требовала твоей казни?! – опешила Анна.
– Поверь, во всех случаях, направленных против меня, замешана Катрин. Разорвать империю и передать в другие руки сможет только она. Ей нельзя верить, нельзя подпускать к империи.
– А что это за клятва забвения? – поинтересовалась Анна. – Во время церемонии обменивались клятвами, – вспомнила она, как полукровки присягали на мече. – Разве нельзя ее нарушить?
– Если ты нарушишь такую клятву, твой меч и твоя сила уничтожат тебя. Если Карсад и полукровки обменялись клятвами верности, его сила и меч будут защищать их до его смерти, а их мечи и сила служить ему. И только он может освободить их от клятвы, а они его. Никогда не клянись ложно, и не давай клятв, которые не сможешь исполнить.
– Получается, сила и меч не часть нас самих?
– Представь, что ты сосуд. Сила наполняет тебя и множится, через меч собирая себя отовсюду. Меч – это крепость сосуда и его защита. Если у тебя забрали меч, сосуд останется пустым, сколько бы силы ни было вокруг. А если выпита сила, ты не сможешь достать меч – он поднимается силой. И тогда сосуд становиться смертным. Как Ари, – мать тяжело вздохнула, переживая о своем демоне. – У нее нет сил, чтобы выпить силу другого демона или достать ее из твоей крови. А теперь представь, что у тебя забрали и то, и другое – и закрыли в другом сосуде. Многие Правители внесли свою лепту, положив для сосуда кирпичик.
– Но они как-то должны были усмирить эти кирпичи! Значит, у этой ловушки есть код? И кто-то его знает?
– Код был разорван и отдан нескольким Правителям в разных галактиках на хранение. Они поклялись хранить его в тайне, – подтвердила мать. – Еще одна закодированная копия осталась в архивах Галактического Совета.
– У архивариуса Серин-Саха, – догадалась Анна. – Вот почему она охотилась на меня. Тогда ты в еще большей опасности. Или нет? Почему они не объединились раньше? Почему никто не забрал твою силу и меч? За шестьдесят пять миллионов они пешком могли дойти до Мета-Прокс.
– Сначала надо найти меня! При живом Правителе сила и меч возвращаются к нему. В противном случае, любой мог бы сожрать империю. Через пространство, пожалуйста. Да только до Солнца не так просто дотянуться, – зло усмехнулась мать. – Оно в пустом секторе, и три ярких звезды закрывают его от наблюдателей.
Анна задумалась, собирая информацию воедино.
– Если Катрин такая гадина, зачем же она помогала Карсаду с полукровками?
– Содружество Зандран уже давно прикармливает их. Звезды полукровок рассыпаны по всей галактике Акронос, и хоть одна да найдется в сердце любой империи, – пренебрежительно рассудила мать. – Опираясь на их звезды, Карсад получил власть не только в Аэльлое, теперь ему ничего не стоит протянуть себя до Маттеруса или куда подальше. И Катрин заинтересована в этом не меньше Карсада, ее доля в бизнесе империи Каффа, которому нужны торговые пути, составляет одну треть. Сам себя компрометировать полукровками Каффа не может – потеряет покупателей. На этом и сыграл Карсад.
– Так, стоп, – внезапно вскинулась Анна. – Если нельзя забрать силу и меч из той стелы, зачем держать ее в тайном месте? Сила и меч брата Маришки пробили брешь и утекают.
Мать устало махнула рукой.
– Наверное, именно на это рассчитывал твой дед. Но не думай об этом. Миллионы мечей воткнуты в мою силу, и меч придавлен миллионами чужих сил. Никому не по силам разбить этот камень. Не думаю, что стелу мальчика закрывали так же.
– И что? – беззаботно пожала плечами Анна. – Нам не надо разбивать, нам нужно лишь просверлить дырку! Мамулька, головы-то у силы нет! – она возбужденно вскочила, меряя комнату шагами. – Ведь кто-то из Правителей уже мертв, значит, кладка должна начать разрушаться?
Мать тяжело вздохнула, подошла к окну, с грустью рассматривая двор.
– Если бы я могла туда попасть! Но я человек. Не забывай, у моей силы тоже нет головы.
– Я начинаю жалеть, что подставила Селину и других полукровок, – расстроилась Анна, вспомнив друзей. – Мне казалось, Олеом – надежное содружество. Но в тихом омуте столько чертей! Если Катрин предаст Карсада, Галактический Совет быстро вычислит все их звезды – они регистрировали их, как звезды империи Карсад.
– Карсад сумеет использовать их против своей женушки, он всегда держит врагов при себе. Но ему часто не хватает силы духа, чтобы поступить, как сделал бы твой отец. Я была уверена, что он никогда на это не решиться, но он превзошел сам себя.
– А как ты оказалась здесь? – Анна принесла матери кружку кофе.
– Карсад раздобыл документ, подписанный Зукорротом, где он передает звезды твоего отца, выделенные Галактическому Совету для поддержания Сореи, содружеству Аскон. И сумел доказать, что тот лжесвидетельствовал о несуществующем долге. Чтобы избежать огласки, Зукорроту пришлось меня выпустить тайно. Я вернулась в свою империю, выбрав неприметную звезду. Кара мне помогла добраться сюда незамеченной. А когда я была в безопасности, Карсад обнародовал документ. Зукоррота удалили из Совета, закрыв для него доступ на Сорею. Конечно, он неплохо устроился, но Катрин тоже пришлось прижать хвост. Не думаю, что она успокоилась, – произнесла мать с сомнением. – Люди немногим отличаются от нас, люди – наше порождение. Что стало бы с Зукорротом на Земле? Дерьмо не тонет.
– Значит, он еще жив?
– Забудь! Тебе нужны звезды – я их тебе дам. Ты моя победа!
– Я не собираюсь это обсуждать, – отрезала Анна. – Ужас, что сделает Катрин с Селиной, когда узнает, что я Правитель! – испугалась она. – Она как бы уже не наследник, я для нее теперь враг номер один. А ведь я еще и наследница Дайкона! Так что Галактическому Совету придется вернуть мне все звезды отца и должок, как попечителю галактики!
Мать потерла виски.
– Вот именно! Поэтому твоя жизнь всегда будет висеть на волоске. Надеюсь, Даю удастся создать свою империю и защитить тебя от своры голодных галактических тварей! А за Селину не переживай. Если бы могла, сделала бы. Зачем ей ссорится с полукровками? – мать улыбнулась, погладив ее по волоса. – Какой же ты еще ребенок! Карсад прозорливец, ему не сложно разобраться кто перед ним. Он принял игру демонов, только и всего. Вдруг падает завеса в империю Гидра, вдруг некто из этой империи попадает к демону Дайкона, вдруг демон полюбил полукровку, которая приютила этого некто, вдруг кто-то провел преобразование, и, после стольких-то лет, Дай выходит на тропу войны. Ни один демон не станет играть так нагло и открыто, не имея козыря за душой. Лишь одно из этих обстоятельств натолкнуло бы на мысль любого, Дай обзавелся новым Правителем и строит империю, укрепляя тылы. Но Дай поставил не на ту лошадку, – мать рассмеялась. – В мире Правителей ты даже не младенец. Я все время была уверена, что ты человек, ни одного намека даже на полукровку. Наверное, твой земной отец, тот, который платил нам алименты, и которого я считала отцом, чувствовал обман. Надо бы как-то компенсировать ему моральный и материальный ущерб. Все же, он нам помогал.
– Облезет! – вспомнила Анна последний разговор с отцом. – Мне надо срочно вернуться!
– Ты с кем собралась в бирюльки играть? – рассердилась мать. – Ты останешься здесь. Получишь образование, сдашь экзамены, обзаведешься сотней звезд, прописку получишь на Сорее. Не дури!
– Это не обсуждается! – отрезала Анна, закрывая тему.
– А ты хотела бы, чтобы я приняла с воодушевлением, что моя дочь, не имея ни знаний, ни опыта, ни, даже, звезды, бросилась спасать меня?! – мать повысила голос. – Ах, ах, пожалейте меня, вот она я, Правительница Айра… Откуда ты знаешь, чего я хочу? В конце концов, у каждого Правителя есть обязательства, тем он и отличается от человека. Ты обязана освободить меня от бремени. Я не говорю сейчас, но у меня не так много времени.
– А с чего ты взяла, что знаешь, чего хочу я? – разозлилась Анна. – А может, мне не надо бессмертия! А может, я сплю и вижу, как прожить одну жизнь, но полную, понимаешь, полную до краев! А может, я бегу от серости и убожества? – Анна ткнула во двор. – Я здесь сдохну от тоски! Хочешь, чтобы я бегала из тела в тело в этой дыре? Перестань меня учить!