– Францони! Первая шпага королевы! – изумился Анри. – Ты с ней виделась?
– Я с ней дралась, – гордо заявила Агнес. – Так я завоевала свое место кадета.
– Тебе пришлось победить саму Францони? – спросил Анри, ожидая, пока удастся перейти улицу.
Мимо тянулась группа в десяток садовников, все одетые в красновато-бурые робы и широкополые шляпы. Они несли саженцы в кадках. За садовниками двигались отверженцы, впряженные в низкую тележку с огромной дубовой балкой, без сомнения предназначенной для Нового дворца. Зрелище устыдило Анри, ведь ему следовало бы уже доложиться архитектору… однако недостаточно сильно, чтобы бросить все и мчаться по делам.
– У нас кончилось вничью, – сказала Агнес, когда наконец они перебежали улицу и заняли места у единственной свободной бочки. – Это если совсем коротко… Эй! Мальчик! Две бутылки лучшего вина!
Звонкий, уверенный голос легко перекрыл общий гул. Несколько человек оглянулось, в том числе и трое гвардейцев. Изрядно нагрузившиеся, они взирали на Анри и Агнес как на что-то крайне предосудительное. Двое, широколицый мужчина с маленькими глазами и рослая темнокожая женщина, презрительно кривившая рот, направились к новоприбывшим.
– Сегодня вторник, – сказал мордастый, недобро поглядывая на Агнес. Он был так пьян, что даже покачивался.
– А я-то гадаю, который нынче день, – отвечала Агнес. – Думала, понедельник, но грызли меня смутные сомнения…
– По вторникам тут гвардейцы королевские пьют, – продолжил мужчина. И сделал жест рукой: кыш, мол, кыш! – Обойдемся как-нибудь без деревенских крутышек и… душонок чернильных…
Агнес оглядела свою непрезентабельную кожаную экипировку. Подняла бровь. Анри тоже себя оглядел: нигде ни пятнышка чернил. Мордастый побагровел еще больше. Ухмылка женщины стала еще ехидней.
– Гвардейцы? – спросила Агнес. – Вы тут во всем зеленом, я было подумала – вы садовники вроде тех, что улицей шли…
Она увернулась от неуклюжего удара и отскочила, смеясь: мужик развернулся, увлекаемый собственным замахом. Прежде чем он восстановил равновесие, Агнес пнула его сзади под колено, и он свалился с воплем боли и ярости. Женщина, стоявшая позади, потянулась за шпагой, но не успела вытащить оружие – могучая каменщица заключила ее в медвежьи объятия.
– Нет, – сказала труженица. Мышцы на ее запыленных руках вздулись стальными канатами. – Никаких клинков.
– Гвардейцы! На помощь! – завизжала женщина, извиваясь в неодолимой хватке.
Их третий товарищ, настроенный более сдержанно, со вздохом встал, но стакан с вином не поставил. Веселый шум в таверне вдруг прекратился, и воцарилась тишина, напоминавшая затишье перед бурей. Потом разом заскрипели отодвигаемые стулья и табуреты, что-то упало: гвардейцы изготовились рвануться наружу.
Однако, прежде чем это успело произойти, стремянка художницы, подновлявшей вывеску, неожиданно свалилась, точно угодив между бочками и поперек двери. Створка открывалась наружу, бочки стояли крепко… так что дверь оказалась начисто перекрыта. Художница из Бельхоллы, сидевшая на стремянке, повисла на руках, держась за штырь с вывеской, после чего спрыгнула наземь.
Как раз в момент ее приземления мордастый гвардеец поднялся и вновь кинулся на Агнес. Та отвлеклась на падающую стремянку, так что удар, возможно, попал бы в цель – но Анри шагнул вперед, поймал руку мужчины и бросил его через бедро, применив навык деревенской борьбы. Этот прием любили отрабатывать на нем его старшие братья – пока он сам его отменно не выучил. Гвардеец тяжело свалился наземь… и более не пытался подняться.
Женщина-гвардеец, схваченная каменщицей, попыталась вновь закричать, а чуть позже изумление на ее лице сменилось паникой – железные руки так стиснули ее, что не удавалось даже вздохнуть. Каменщица терпеливо дождалась, пока рывки жертвы не стали судорожными и постепенно не стихли. Тогда она бережно уложила потерявшую сознание задиру на землю рядом с товарищем.
Внутри таверны дружно взревели, что-то с грохотом и треском врезалось в дверь, стремянка жалобно застонала. Запертые нашли что-то, сгодившееся в качестве тарана.
Третий гвардеец не стал ни на кого нападать. Он просто подошел, слегка запинаясь и допивая из бутылки вино, туда, где лежали его беспомощные друзья.
– В-вы бы ш-ш-шли себе, – кое-как выговорил он и замахал руками так энергично, что не смог устоять и свалился, оставшись сидеть спиной к одной из бочек. Бутылку, что интересно, он так и не выронил. – Реб-бята… вас не п-поймут…
– Чего не поймут? – спросила Агнес. – Я готова биться с любым числом…
– Нет, нет, – сказала могучая каменщица и указала на своих товарищей, собиравших свои фартуки и молотки. – Охолони, девочка. Они с полудня вино хлещут. Тут не драка будет, тут до убийства дойдет. Пошли-ка лучше отсюда!
С этими словами рабочие дружно зашагали прочь. Из таверны вновь громыхнуло, раздались торжествующие крики. Стремянка хрустнула, но окончательно не развалилась.
– Она права, – сказал Анри, озираясь.
Если уходить прямо по улице, их заметят и начнется погоня. Все ближайшие лавочки гвардейцы тоже, несомненно, обшарят… Продавцы это, видимо, понимали. Тут и там запирались двери, на окнах захлопывались ставни.
Лишь на той стороне улицы виднелись открытые ворота.
– Лечебница, – сказал Анри, указывая рукой.
Он уже шагнул в том направлении, но остановился, потому что ни Агнес, ни художница не двинулись с места. Они смотрели одна на другую. Агнес – прикрыв глаза от солнца рукой, художница – с дружелюбной, но несколько рассеянной улыбкой.
– Идемте!
Что подействовало – крик Анри или третий удар, разнесший многострадальную стремянку? Во всяком случае, девушки наконец вернулись к реальности, и все втроем они опрометью бросились через улицу.
Увы, считаные секунды задержки сыграли свою роль. Передовые гвардейцы, вывалившиеся из двери, заметили беглецов и сообразили, куда те направляются. Поднялся вселенский шум; полупьяные гвардейцы рвались в погоню, налетали друг на дружку, спотыкались и падали.
Где-то зазвонил колокол, – похоже, это призывали подмогу; правда, Анри понятия не имел, кто кого собирался выручать. И вообще, что происходило, когда королевские гвардейцы начинали буянить? Кто мог и умел призвать их к порядку?
Беглецы влетели в ворота, опередив преследователей на десяток шагов. Захлопнув створки, уронили на место запорный брус. Весьма вовремя!
Агнес посмотрела влево, вправо, потом вверх, на стену.
Ворота загудели – кто-то врезался в них с той стороны. Раздался крик боли. Гвардейцы собственными телами таранили дубовое полотно.
– Если они подкатят бочки или еще стремянку найдут, через минуту окажутся здесь, – сказала Агнес.
– Не додумаются, они слишком пьяны, – ответил Анри.
Он и сам оглядывал внутренний дворик, ища другой ход наружу. Собственно лечебница представляла собой внушительное здание с белеными стенами и высокими арочными окнами. Виднелись еще одни ворота, стоявшие полуоткрытыми. Анри счел, что это выход в аптекарский огородик, тот самый, куда они с Агнес выбрались после блужданий по подземельям. Если получится проникнуть туда, они окажутся…
– Не слишком пьяны, – возразила Агнес, указывая рукой.
Наверху стены показались двое молодых гвардейцев. Заметив предполагаемых противников, они спрыгнули во двор и тотчас схватились за шпаги. Выглядело это скорее смешно, нежели грозно: что бы ни говорила Агнес, а назюзюкались они изрядно.
Агнес обнажила шпагу и вышла вперед, заслоняя Анри и художницу.
– Она одна только с оружием, – сказала рослая женщина-гвардеец. Пышные рыжие волосы падали ей на лицо: шляпу она потеряла, прыгая со стены.
– Ага, – согласился второй. Его тонкие усики и крохотная, тщательно ухоженная бородка явно только что пробились. Судя по гладкой золотистой коже, пареньку едва минуло семнадцать. – А это… ну… это важно?
– Двое на одного – это не дело, – неверным языком выговорила женщина, опуская шпагу. – Так мы не играем…
– Ага, – подтвердил парень.
– Будем драться по очереди, – сказала женщина. Посмотрела на Агнес и добавила: – И еще надо выяснить, дворянка ли ты. Я – Дебёй, кадет королевской гвардии, и я с кем попало не бьюсь…
– Моя фамилия Дескарэй, – сказала Агнес. – Я кадет мушкетеров королевы. Мне только еще форму не выдали.
– О! Мушкетерка! – проговорила женщина. – Тогда все в порядке. Сейчас я тебя атакую. Мне только надо…
Глаза у нее разъехались в разные стороны, устремляясь куда-то мимо Агнес. Та едва сдерживала улыбку: ей еще не приходилось видеть, чтобы кто-то, до такой степени наклюкавшись, еще стоял на ногах. В данном случае стояние было относительное. Скорее качание сразу в двух плоскостях.
– Нижайше прошу прощения, – делая шаг вперед, учтиво вмешался Анри. – Не будет ли мне позволено предложить выход из положения, касающегося наличия у нас лишь одной шпаги?
– А ты еще кто такой? – спросил мальчишка-гвардеец. Он пытался вложить шпагу назад в ножны, никак не мог попасть клинком в устье и в итоге кружился на месте, как пес, ловящий собственный хвост. – Я вот Деможирон… только не маркиз. Маркиз – это моя сестра…
– А я – Дюпаллидэн, помощник архитектора королевы, – сказал Анри. – Так вот, если вы одолжите мне свою шпагу, уже двое из нас будут должным образом вооружены.
– Отличная идея, – сказал юноша. И, оставив бесполезные попытки убрать шпагу, протянул ее Анри рукоятью вперед. Тот взял оружие и отступил прочь.
– С-сейчас атакую, – моргая, произнесла женщина. – Напомните, из-за чего у нас заварушка?
– Да ладно, все равно драться нельзя, – сказал Анри. – Теперь две шпаги у нас, а у вас – только одна.
– Точно! Как же ты прав! – воскликнул паренек. Задумался и просиял: – Можно мне твою позаимствовать?
– Естественно, можно, – сказал Анри. – Правда, математическая пропорция от этого не изменится, лишь станет обратной. Положение дел таково, что сражение между нами решительно невозможно.