Вот в такие мгновения выигрываются или проигрываются битвы.
– Стоять насмерть! – заорала Агнес.
Она пыталась рассмотреть защитников Счетной палаты, но сражение переместилось почти под кровлю колоннады, вне зоны обстрела как из окон, так и со стороны запертых решеток северного и южного выходов.
Где-то внутри дворца пели тревогу трубы, им отвечала барабанная дробь…
Анри отбросил зонтик и подхватил багор подземельщика. Его примеру последовали Доротея и несколько выживших царедворцев. Перед ними уже поднималось на задние лапы страшилище. Утратив все человеческое, оно больше напоминало огромного пса. Его голова все увеличивалась, как наполняемый горячим воздухом шар, только слышался жуткий скрежет костей черепа, встающих на место. Монстр двигал нижней челюстью, точно привыкая, и лязгал только что выросшими зубами.
Слева и справа придворные с воплями колотили в перекрытые ворота и двери, визгливо умоляя выпустить их со двора. Наверху, в переходах и у Главных ворот выкрикивались приказы… С точки зрения оставшихся лицом к лицу с монстром, все это с таким же успехом могло бы происходить и на луне. Вот сейчас чудище нападет… вот сейчас…
– По моей команде – вперед! – крикнула Агнес. – В атаку!!!
И, бросившись вперед, она сделала выпад прямо в центр торса страшилища, надеясь, что именно там находится сердце. Соратники присоединились к Агнес, нанося удары баграми и парадными шпагами. Однако любовно отточенный боевой клинок Агнес лишь царапнул шкуру, затвердевшую, подобно панцирю. Острия багров бесполезно отскакивали, не причиняя вреда, скверная сталь шпажек ломалась и гнулась…
Монстр издал пронзительный птичий крик, только во много раз громче, и прыгнул на Агнес, пытаясь сграбастать ее когтистыми пятернями. Лапы у него оказались до того длинными, что он почти преуспел. Проворная мушкетерка еле успела отпрыгнуть назад, оскальзываясь в слякоти.
Следующим размахом лап чудище все-таки достало бы ее, но Анри подсек ему ноги багром. Они с Доротеей вместе навалились на древко. Страх удесятерил их силы – багор сломался, но монстра удалось повалить. Он снова закричал, жутко, скрипуче, и стал подниматься, скользя по мокрому камню и не обращая внимания на тычки и уколы – шкура у него была непробиваемая.
– Держите! Не давайте ему встать! – закричал Симеон. Бросив багор, он подскочил к ближайшей жаровне, примерился и подхватил ее за железные ножки. Горящие угли посыпались на его докторский сюртук, Симеон зарычал от натуги и наполовину понес, наполовину поволок жаровню туда, где остальные пытались удержать монстра.
Трещали багры, ломались изящные шпаги…
Симеон подобрался к чудовищу, как раз когда оно вновь встало на ноги. Протянув лапу, оно подхватило одного из придворных и переломало ему кости, одновременно откусив голову. Надсаживаясь, Симеон занес жаровню над головой и с криком обрушил пылающую тяжесть прямо в морду чудовищу, в пасть и в глаза.
Сделав это, он сам бросился в слякоть и покатился по земле – одежда на нем загорелась. За ним остался хвост дыма и пара. Ослепленный монстр беспорядочно размахивал лапами, завывая и жутко визжа. Взмыленные каретные лошади, обезумев от ужаса, метались по двору, а кучеры и конюхи висели на уздечках. Крики и ржание дополняли общую неразбериху…
Люди вновь шарахнулись прочь от монстра, подбирая багры и любое оружие, попадавшее под руку. Все – кроме Агнес; та стояла в десятке футов, тщательно протирая платком свой второй пистолет. Избавившись от сырости, она зарядила его, действуя быстро и уверенно.
Как раз когда она загоняла пулю в ствол, сзади прозвучал голос, похожий на Доротеин:
– Стреляй под нижнюю челюсть, когда голову задерет…
Кивнув, Агнес взвела курок и шагнула вперед – правая рука на бедре, левая, вооруженная, бестрепетно вытянута. Казалось, монстр то ли расслышал ее движение, то ли почувствовал. Он повернулся в ее сторону и с криком прыгнул. Голова при этом пошла вверх, открыв уязвимую кожу на шее. Агнес выстрелила. На сей раз искра не пропала даром – пистолет гулко бабахнул.
Агнес, пригибаясь, метнулась прочь, потому что монстр не остановился в прыжке… который превратился в полет мертвого тела, увлекаемого инерцией. Проскочив мимо девушки, чудище рухнуло и осталось лежать отвратительной грудой тающего льда, грязи и крови. Кругом валялись мертвые подземельщики и придворные. Из горла монстра хлынула серая зола…
Агнес испустила долгий медленный вздох, уняла дрожь в руках и немедля принялась перезаряжать пистолет. Анри и Доротея бросились к Симеону. Тот стаскивал через голову дымящийся балахон.
– Обжегся? – спросила Доротея.
– Ничего серьезного, – сказал Симеон, разглядывая свои руки, испещренные следами искр и углей. – Полезная все же вещь эта докторская одежка!.. Наверно, еще раненые есть? Надо их отнести в помещение…
Анри покачал головой.
– Раненых нет, – сказал он. – Кажется, все мертвы.
Симеон огляделся. Кругом лишь разбросанные тела, ни движения, ни звука… Конюшие у ворот кое-как усмирили напуганных лошадей и теперь водили их туда-сюда, успокаивая. Иначе говоря, помощь медика либо не требовалась, либо уже опоздала.
– Надо все же убедиться… – Симеон подошел к ближайшему телу и склонился над ним. Его ведь учили, что раненых в битве бывает раз в десять больше, чем павших. Однако невероятная острота зубов и когтей монстра, помноженная на нечеловеческую силу, сделала смертоносными даже касательные удары.
Симеон почти с первого взгляда убедился в правоте Анри. Он как раз проверял последнее тело, когда ему передали, что вроде бы еще жив мушкетер, сопровождавший леди Дейемс. Симеон устремился туда, подхватив сумку и разбрызгивая сапожищами слякоть.
Со всех сторон высовывались придворные, отсидевшиеся за колоннами. Некоторые принялись расхаживать с важным видом, будто лично участвовали в схватке.
Агнес присоединилась к Анри с Доротеей. Крепко стиснула плечо студентки:
– Спасибо, что подсказала, куда целить. Иначе я бы метила в…
– Я тебе не подсказывала, – ответила Доротея.
– Кто ж это был? – Агнес принялась озадаченно оглядываться.
Поблизости стояли несколько придворных, сражавшихся с монстром. Они рассматривали тела нападавших, стараясь не прикасаться, лишь кончиками шпаг вороша груды золы. Некоторые собрались вокруг леди Дейемс. Та стояла поодаль, не двигаясь с места, кажется потрясенная столь близким столкновением с насилием и смертью.
– Не знаю, – сказала Доротея. Она озиралась кругом, но не находила никого, кто бы держал икону или прикасался к ней. – Понять бы еще, кто вызвал Сарпентиэля! Нам повезло, что возник всего один монстр. А если бы они все превратились?
Агнес открыла было рот, но ничего не смогла произнести. Сглотнув, она вновь попыталась заговорить. Голос получился совсем не таким звучным и властным, как ей бы хотелось.
– Да уж… повезло.
С железным лязгом распахнулись решетчатые двери, и во двор хлынули мушкетеры. Им явно сообщили о появлении монстра: многие вооружились алебардами, а Францони, шагавшая впереди, в одной руке держала гранату, в другой – горящий фитиль. Появился и Сестуро: гигант нес огромный боевой топор, не иначе сорванный со стены, которую много лет украшал. Обрывки серебряной проволоки еще свисали с древка.
Раздались отрывистые команды. Мушкетеры разбежались по двору, несколько человек встали стражей у распахнутого водостока посередине. Францони и Сестуро подошли к почерневшему, обгорелому остову чудища. Рядом валялась сплющенная жаровня с погнутыми железными ножками. Некоторое время мушкетеры разглядывали труп. Сестуро ткнул его острым навершием топора и что-то пробормотал. Францони кивнула и, наклонившись, потушила фитиль о кучку еще не растаявших градин. Дыхание вырывалось облачками пара. Агнес как-то толчком ощутила холод. Мокрая одежда липла к телу, девушку затрясло. Францони как почувствовала. Посмотрев на Агнес, она помахала рукой. Потом вместе с Сестуро подошла к юной мушкетерке.
– Я бы не отказался от горячего обеда и одеяла, – сказал Анри. – Нет. Три одеяла, на меньшее не согласен…
– А я есть не хотела, пока ты не сказал, – отозвалась Доротея. – Теперь тоже хочу!
– Поедемте в особняк Демазель, это совсем рядом, – предложила молодая альбийка. Ее как раз отпустил столбняк, напавший от страха или еще по какой-то причине. – Позвольте мне устроить вам пир, угостить вином со специями и…
– Им велено вернуться в Звездную Крепость, миледи, – вмешалась Францони. Она поклонилась, пряча гранату за спиной. – Сестуро с мушкетерами проводят вас до кареты и далее до дому.
Глаза леди Дейемс на миг сузились, словно бы от гнева, но так мимолетно, что заметила лишь Доротея: остальные приглядывались к альбийке далеко не так пристально.
– О, конечно, как скажете, сьёр Францони, – сказала миледи. – Боюсь, ее высокопреосвященство оказалась права, и эти… как вы их называете… мусорники? – затаили зло против моих новых друзей, а все из-за моего сокровища, то есть я хотела сказать, королевского…
– Похоже на то, миледи, – легко согласилась Францони. – Сестуро?
– Миледи?
И рослый мушкетер указал на ближнюю карету. Кучер осторожно направлял ее к ним, по широкой дуге объезжая раскиданные тела, человеческие и не совсем.
– Позвольте еще раз поблагодарить вас, – обратилась леди Дейемс к четверке друзей, одарив каждого очень внимательным взглядом.
Те, в свою очередь, смотрели на нее, в различной степени испытывая восхищение и любопытство. Агнес – с легким презрением, потому что альбийка даже не пыталась сражаться. Впрочем, ум девушки был занят иным, она все прокручивала про себя минувшую битву, соображая, что можно было сделать иначе для скорейшей победы над монстром – или какую тактику применить, если бы чудище оказалось не одно. Анри прикидывал возможность женитьбы на красивой и богатой девице из благородной семьи; может, это самый надежный способ упрочить свою будущность?.. Увы, леди Дейемс, без пяти минут королевская фаворитка, пребывала далеко за пределами его досягаемости. Симеон, отдавая должное ее красоте, пытался разрешить умственную загадку: в манере двигаться, свойственной миледи, ему мерещилось нечто странное. Увечье? – нет, непохоже; может, у нее суставы в обе стороны гнутся?.. Доротея легонько поводила головой из стороны в сторону, потому что когда она смотрела на леди Дейемс искоса, то вместо удивительно красивой молодой женщины видела нечто совсем иное. В телесной оболочке накладывались, сливались размытые силуэты, созданные из огня и яркого света, на заднем плане мелькали огромные крылья…