– Твоя шутка не намного умнее, – серьезно сказала Олеся. – Я тебя прощаю только потому, что ты принимал участие в спасении этого бедного мальчика.
Макс тревожно оглянулся по сторонам. Толпа уже почти разошлась, но оставшиеся во дворе зеваки пялились на них с Олесей во все глаза.
– Пойдем отсюда, – предложил Макс. – А за участие в спасении ты могла бы наградить меня чем-то более существенным – например, поцелуем…
– У меня сейчас не поцелуйное настроение, – сердито сказала Олеся.
Они вышли со двора, свернули за угол и пошли в сторону центра. Оба молчали. Макс искоса поглядывал на девушку и в душе ругал себя последними словами за то, что согласился привести Олесю на свое дежурство. Случаи, подобные сегодняшним, происходят не слишком часто, но на неподготовленных людей производят неизгладимое впечатление – ему следовало бы об этом помнить. Грачев утверждает, что люди, пережив сильное потрясение, стараются потом избегать всего, что хоть каким-то образом с этим потрясением связано. Инстинкт у них такой. Грачев по образованию психолог, ему виднее. Но Макс и сам интуитивно это чувствовал. Наверное, сейчас в глазах Олеси он выглядит едва ли не главным виновником случившегося. Логики тут немного, но в отношениях между мужчиной и женщиной логика не главное. Вчера они случайно встретились, а сегодня могут так же случайно разойтись, потому что теперь образ Макса будет связан с кровью, болью и страхом.
– А вообще твой товарищ в чем-то прав, – неожиданно сказала Олеся. – От детей куча неприятностей. Но это только, когда у них наступает переходный возраст. У меня есть сестра, ей тридцать четыре года. Мальчишке ее шестнадцать лет. Славик, мой племянник… С мужем сестра развелась, тянет мальчишку одна и порой не знает, что с ним делать. Он все время ищет приключений на свою шею.
Макс с сожалением посмотрел на другую сторону улицы – ему нужно было сворачивать.
– Мне пора, – сказал он. – Но завтра с утра я совершенно свободен. Давай где-нибудь встретимся и обсудим наши дела. Я переговорю с Мышкиным.
– Если ты только ради этого, то можешь не напрягаться, – ответила Олеся. – Все равно этот дурацкий зачет перенесли на осень.
– Ну, мы можем поговорить о твоем непутевом племяннике, – с улыбкой сказал Макс. – Он связался с плохой компанией?
– Если тебе это действительно интересно, то мы поговорим об этом завтра. Запомни мой телефон и позвони – возможно, я буду дома.
Она назвала цифры своего номера, и Макс постарался запомнить их все до одной. Само собой, старался он отнюдь не ради неведомого племянника, и был бы сильно удивлен, если бы ему сказали, что совсем скоро судьба этого парня так крепко переплетется с его собственной, что распутать узел окажется совсем не просто.
Глава 2
– Долго еще тащиться? – недовольно спросил Фитиль.
Он остановился и с отвращением оглянулся по сторонам. Вокруг простиралась пустошь, покрытая выгоревшей от солнца травой. Тенистая роща, из которой они вышли, осталась далеко за спиной, а впереди ничего не было, кроме рыжего оврага, тянувшегося, казалось, до самого горизонта.
– Ты куда нас привел, козел? – совсем хмуро спросил Фитиль. – Чего тут может быть интересного? Бабочек ловить собрался, что ли?
Фитиль выглядел старше своих шестнадцати лет – высокий, жилистый, с пробивающейся на щеках щетиной. Эта мужественная поросль, а также физическая сила и таинственные связи Фитиля с какими-то «крутыми пацанами» являлись неизменными предметами зависти для всех подростков того района, где проживал Фитиль. На него старались равняться и пытались завоевать его расположение. Делалось это разными путями и с разной степенью эффективности. Фитиль себя очень ценил, а не сумевших ему угодить тиранил страшно.
Славик Туманов тоже мечтал о дружбе с Фитилем. Не то чтобы он слишком уважал этого вечно хмурого и агрессивного парня. Пожалуй, даже наоборот. Славик был неглуп, неплохо учился, интересовался многими вещами, часами просиживал в Интернете и имел еще кучу разнообразных увлечений. Свой интеллект он расценивал гораздо выше среднего. Фитиль был примитивным существом, но за ним была сила. А у Славика с этим делом всегда были проблемы. Нескладный, худой, с острыми локтями и коленками, он вечно подвергался насмешкам сверстников. Настоящих друзей у него практически не было. Девчонки совершенно не обращали на него внимания. В такой ситуации выход мог быть только один – приблизиться к Фитилю. Заслужив его уважение, можно было поднять свой авторитет среди всего общества – Славик был в этом убежден.
Однако заинтересовать Фитиля было совсем не просто. Его ничто не волновало, кроме чисто мужских дел – выпивки, баб и делишек с криминальным душком. В таких жестких рамках шансов у Славика было раз-два и обчелся, но судьба ему все-таки улыбнулась. Сегодня у него было что показать Фитилю, было чем удивить.
Интуитивно Славик не стал добиваться внимания Фитиля в одиночку. Для компании он позвал Валерку Кашина, которого во дворе звали Вихор. С Вихром у него были нормальные отношения, и Вихор пользовался уважением Фитиля. Славик пообещал им нечто необыкновенное, нечто из ряда вон выходящее, и на какое-то время оба ему поверили.
Однако для осуществления своего плана Славик был вынужден предложить приятелям прогуляться за город, в безлюдное тихое место, где ничто не могло им помешать. Славику удалось так заинтриговать обоих, что возражений от них никаких не последовало, тем более что Фитиль был совершенно свободен и томился от скуки. Но день выдался жаркий, дорога оказалась долгой, и острое любопытство Фитиля быстро иссякло. Он начал раздражаться, покрикивать на своих спутников, и его недовольство могло обернуться самыми непредсказуемыми последствиями. Славик из кожи вон лез, стараясь удерживать внимание Фитиля, но с сюрпризом тянул до последнего – будь по-другому, весь эффект был бы смазан.
– Нужно в овраг спуститься, Фитиль! – виновато сказал он. – Иначе ничего не получится.
– Чего не получится? – с вызовом спросил Фитиль. – Чего ты мне мозги паришь? Стану я по оврагам лазить! Короче, какого хрена ты нас сюда притащил?
– Ну еще минуточку! – взмолился Славик. – Я вам такое покажу – охренеете!
– Старушку ты там закопал, что ли? – захохотал Вихор, преданно глядя на Фитиля. – Такого туману навел…
– Короче так, Славик, – презрительным тоном заключил Фитиль, – если все, что ты тут толкуешь, – фуфло, то я тебя сразу предупреждаю: ставишь мне два ящика пива. «Клинского», понял? Без лажи.
– Это не фуфло! – убежденно сказал Славик. – Вот увидишь!
– Увидишь-увидишь! – мстительно проговорил Фитиль. – Достал ты меня, бойскаут хренов!
Однако на какое-то время он смирился, и они снова зашагали по хрустящей высохшей траве по направлению к оврагу. Первоначально Славик собирался отвести приятелей как можно дальше в овраг, туда, где глубина его достигала метров шести, чтобы чувствовать себя в полной безопасности, но сейчас он не стал испытывать терпение Фитиля и решил рискнуть.
Ускоряя шаг, он первым спустился в овраг и обернулся, поджидая остальных. Лицо его было бледным и решительным. Фитиль и Вихор вприпрыжку спустились вниз, скользя на рыхлой глине, и с любопытством осмотрелись. Однако тут же в глазах у обоих мелькнуло разочарование.
– Ну и чего? – недоверчиво спросил Вихор.
Фитиль полез в карман и достал сигареты.
– Дай мне одну! – сразу потянулся к нему Вихор.
Фитиль покровительственно сунул ему под нос пачку. Они закурили.
– Я жду! – напомнил Фитиль, зловеще перекатывая в губах сигарету.
– Сейчас! – хриплым голосом сказал Славик и достал из-за пазухи толстый сверток.
Фитиль и Вихор с ленивым любопытством смотрели, как он, опустившись на колени, медленно разворачивает пакет. Ничего особенного они от Славика не ожидали. Правда, Вихор знал, что Славик в последнее время увлекся всякими раскопками, бродил по городским окрестностям, шастал по развалинам и по оврагам, а в Интернете искал сведения о диггерах и черных археологах, но до сих пор никаких реальных свидетельств этой своей деятельности он не предъявлял. «Нашел какую-то хреновину? – подумал Вихор. – А вдруг клад? А что – писали в газетах, как какой-то крендель прямо на огороде выкопал золотые монеты. Может, и Славику повезло? Тогда кайф! Оторвемся по полной программе! Старинные монеты можно хорошо загнать. Особенно если понимающего человека найти…»
Под первым слоем газетной бумаги оказалось еще несколько слоев промасленной пергаментной. Славик разворачивал ее по-прежнему не спеша, оттягивая главный момент.
– Чего у тебя там – пирожки? – хохотнул Фитиль. – Я бы сейчас пожрал. Только без пива не хочу. Ты не забыл – ты мне два ящика должен?
– Ничего я тебе не должен! – торжествующе объявил Славик.
Он отшвырнул в сторону бумагу и развернул последний слой – серую невзрачную тряпицу. На тряпке у ног Фитиля лежал поблескивающий вороненой сталью пистолет ТТ и четыре запасных обоймы, из которых весело выглядывали золотистые цилиндрики гильз.
– Ни фига себе! – потрясенно выдохнул Вихор. – Пушка! Настоящая!
Фитиль промолчал. Но по тому, с каким остервенением он отбросил в сторону только что закуренную сигарету, Славик догадался, что Фитиль тоже не на шутку взволнован. Он не отрывал глаз от пистолета.
Все еще стоя на коленях, Славик посмотрел на приятелей и с вызовом спросил:
– Ну что, видите теперь?
– Теперь вижу, – медленно выговорил Фитиль и полез в карман за следующей сигаретой.
Снова закурив, он спросил, стараясь придать своему голосу оттенок равнодушия:
– Это в натуре боевой, Славик? Где надыбал?
Губы Славика невольно растянулись в улыбке.
– А ты что думал – газовый? Конечно боевой! Еще с тех самых времен, между прочим, а смотрится как новенький. Можно пострелять. Я специально вас сюда привел, чтобы никто не услышал. Только лучше подальше в овраг уйти – там никогда никого не бывает.
Фитиль глубоко затянулся, задумчиво посмотрел на стоящего рядом Вихра, потом снова на Славика и повторил вопрос: