– По крайней мере, ребенок здоровый.
– И шумный, – произнес гвардеец, стоявший поблизости. Он тяжело вздохнул. – Ещё один незаконный ребенок Алемандера, которого мы должны будем казнить.
Няня крепко обняла кричащего младенца.
– Ни за что! Хватит уже резни незаконнорожденных в этой семье! Я не стану добавлять еще одного невиновного к списку уже убитых!
– И что дальше? – изумлённо спросил гвардеец. – Если принц узнает, что мы не убили ребенка, наши головы будут отдыхать на кольях еще до наступления утра! Ты знаешь его политику так же хорошо, как и я. Никаких потенциальных наследников! Таков приказ, отданный мне.
– Принц ничего не узнает, – настаивала няня. – Друиды берут нежелательных детей на воспитание. Мы отдадим им ребенка, умолчав о его происхождения. Никто и никогда не будет ни о чём подозревать.
– Если ты хочешь сделать это, то делай сама, – отрезал гвардеец. – Я же говорю, мы только вырезаем ненужных детей. Жизнь с друидами не слишком приятна. Я бы предпочел один милосердный удар.
– Тогда я поеду одна, – произнесла женщина не терпящим возражений тоном. – Жизнь с друидами все же лучше, чем смерть. Я уеду завтра.
– Если ты не исчезнешь сейчас, вопли этого ребенка за ночь наверняка кто-нибудь услышит, – возразил гвардеец.
Старуха была настроена решительно.
– Тогда я уеду сегодня ночью. Командующий охраной западных ворот мой должник. И я не буду уходить надолго, а моё отсутствие не должны заметить. Другие слуги могут легко скрыть моё недолгое отсутствие.
Губы гвардейца растянулись в неуверенной улыбке.
– Было бы легче завершить жизнь маленького ублюдка, здесь и сейчас.
Не говоря ни слова, старуха лишь крепче прижала ребенка к своей груди.
Гвардеец покорно вздохнул. Он не находил никакого удовольствия в резне детей.
– Что ж, ладно. Тогда иди. Я избавлюсь от тела девчонки.
Принц Алемандер был преисполнен энтузиазма. Все его планы скоро воплотятся в жизнь, и он получит власть, которой всегда так жаждал. С кубком вина в одной руке и служанкой в другой он продвигался к своим апартаментам. Он чувствовал себя особенно разгоряченным сегодня вечером; один синяк под глазом у служанки уже был. Принц почти пожалел её. Ведь она вряд ли доживет до утра, к сожалению.
Он прошел мимо часовых у своей двери и заметил, что она приоткрыта. Кто-то уже ждал его в апартаментах.
Узнав ожидающего, он оттолкнул служанку в сторону, к противоположной стене, забыв о её существовании раньше, чем закрыл дверь.
– Так, так. Я удивлен. Я ожидал тебя раньше.
Человек пожал плечами.
Принц нахмурился.
– Я надеюсь, что ты столь же хорош как твоя репутация?
Человек слегка поклонился.
– Хорошо, – произнес принц, немного раздражённый тем, что человек не снизошел до разговора, – свои инструкции ты, должно быть, уже получил. Я повторю их для полной ясности.
Он с надеждой сделал паузу.
Человек продолжал хранить молчание, к великому неудовольствию принца. Алемандер гордился своей способностью раздражать других и очень не любил людей, из которых не мог выбить ни слова.
– Ты должен найти Шарбонеса и устранить его тогда, когда последствия завтрашнего сражения будут ясны. И сделай это как можно более тщательно! Я не хочу никаких трудностей из-за волшебника или священника, которому вздумается вызывать его дух.
Человек выдал призрак улыбки и кивнул, почти что насмешливо. Что-то в его глазах говорило, что он воспринимал происходящее как развлечение. Если бы Алемандер не был уверен в обратном, он поклялся бы, что ассасин знал об этом задании гораздо больше, чем нужно. Внезапно он почувствовал себя неловко.
– А теперь быстрее приступай к делу, – пролаял принц. – У меня слишком много недоделанных дел, чтобы тратить на тебя своё время!
Убийца ушел прежде, чем он закончил говорить. В течение долгого времени Алемандер стоял, обдумывая слова, которые сказал с ассасину. Его глаза остановились на служанке, и он улыбнулся. Она слышала слишком много. От нее нужно избавиться.
Но его кровь вскипела, и теперь он нуждался в том, чтобы насытить и похоть и гнев. Она умрет медленно. Действительно медленно.
Клубы дыма проносились через королевские палаты короля Тетира Алемандера IV. На небольшом расстоянии был слышен грохот оружия и крики умирающих людей. Двадцать королевских гвардейцев выровняли ряды, это была последняя линия защиты короля. Королевский маг стоял по правую руку правителя.
Две огромных двери в палату закачались, затем широко распахнулись.
Гвардейцы мгновенно напряглись, опасаясь, что силы Шарбонеса, наконец-то прорвались к последнему рубежу обороны короля Тетира. Вместо этого вошел принц Алемандер, гордо неся огромный и древний двуручный меч.
Король Тетира мрачно улыбнулся, безумный огонь заполнил его глаза.
– Как идет сражение с этими выскочками и изменниками? – спросил он. Король отказывался верить, что его войска были почти побеждены. По его мнению, было просто невозможно, что бы какая-то там толпа во главе с каким-то там простолюдином могла бы представлять для него хоть какую-то угрозу.
– Не слишком хорошо, отец, – произнёс принц, – Но всё переменится! Посмотри на меч наших предков, отец!
Он извлек из ножен большое лезвие.
– Если ты с этим мечом возглавишь войска, никто не сможет противостоять нам!
Король потянулся за мечом. Струйка слюны потекла из угла его рта.
Принц, протягивая ему меч, с рычанием внезапно ускорил его движение.
Возможно, сейчас король и выглядел старым и дряхлым, но в юности ему приходилось участвовать во многих сражениях. С безумной скоростью и удачей он сумел уйти из-под меча, и вместо того, чтобы быть проткнутым в сердце, отделался только царапиной на правой руке.
– Предательство! – завопил король, отступая. – Охрана! Вашего короля предали! Убейте предателя! Убейте его!
Гвардейцы поспешили вперед, окружая короля так, как будто собирались защитить его. Принц улыбнулся.
Мгновение спустя они схватили короля и вытолкнули вперед. Тот, ничего не понимая, всё ещё боролся с очевидным.
– Это мои люди, отец! – засмеялся принц, поднимая меч для второго удара.
Король озирался в полном замешательстве. Все его люди были предателями? Он посмотрел на мага, который отвернулся, чтобы не встречать его пристальный взгляд.
– И ты тоже, Винтариус?
Волшебник склонил голову.
– Я давно понял, откуда дует ветер перемен.
– Хватит болтать! – взревел принц. Он сделал выпад, и меч пробил грудь короля.
Выражение удивления сошло с лица старика. И хотя его глаза начали стекленеть, он мучительно рассмеялся.
– Я подозревал, ... будь уверен! Есть ... другой! Твой брат!
Победная улыбка угасла на губах Алемандера .
– Брат? – закричал он, хватая умирающего короля за одежду. – Какой брат? Где? Где, старый ты дурак?
Старик рухнул на пол.
– Вне ... твоей досягаемости, защищённый величайшим волшебником...
– Кто? Скажи мне кто он, старик!
Но король молчал. Улыбка навеки примерзла к его лицу.
Всё ещё хмурясь, принц позволил трупу своего отца упасть на пол. Медленно его угрюмое выражение лица сменила насмешливая улыбка. Его плечи задрожали, и он разразился кудахтающим смехом.
– Брат, отец? Брат? А какое мне дело? Теперь, когда тебя нет, никто никогда не узнает о моем брате! Скоро я буду управлять всем Тетиром! Никакойбрат не может помешать мне следовать моей судьбе!
Принц отвернулся от трупа.
– Кто ваш король? – он взревел, широко разводя руки.
Присутствующие преклонили колени.
Принц мрачно усмехнулся.
– Вы можете встать. – Перебросив правую ногу через золотую ручку, он праздно сидел на троне, с которого правил его отец.
– Теперь пора позаботиться о теле моего отца.
Он глубокомысленно погладил подбородок.
– Бросьте его собакам. Это будет в самый раз, – он захихикал. – Это мой первый приказ как короля всего Тетира!
Внезапно из теней в дальнем конце королевской палаты выступил какой-то человек. Глаза Алемандера расширились. Ассасин!
– Ты принес новости с фронта? – спросил он, приглашая его подойти. – Генерал Шарбонес устранен?
– Я принес новости, – ответил убийца. Он поднял одну руку вверх, и та с неистовой скоростью разрезала воздух. Голова королевского волшебника свалилась с плеч, аккуратно отделённая каким-то невероятно острым инструментом.
Тело мага зашаталось и упало вперёд, замахав руками, кровь хлынула из артерии. Принц в ужасе смотрел, как мгновение спустя тело рухнуло на пол.
– Охрана! – завопил он, спускаясь с трона и обнажая оружие. – Убейте этого человека!
Гвардейцы прыгнули вперёд, окружая ассасина. Они были настоящими ветеранами, людьми, для которых весь смысл жизни заключался в сражениях.
Как будто по волшебству в руках убийцы появились два клинка, быстро мелькая в воздухе и вырезая просеку в рядах гвардейцев, слишком быстро для того, чтобы они могли заметить их.
Гвардейцы были словно овцы на бойне. Ассасин убивал снова и снова.
Немного погодя два выживших стража попытались спасти свои жизни бегством. Спустя мгновение и они были мертвы.
Поражённый ужасом принц наблюдал за этим кошмаром. Он поднял свой испачканный кровью клинок и, бормоча молитвы и проклятия, бросился на ассасина, держа древний меч перед собой.
Тот взглянул на него почти высокомерно. Он нанес рубящий удар наискось, и древний меч заскользил по заляпанному кровью мраморному полу в другой конец зала.
Принц умер прежде, чем успел хотя бы крикнуть.
Помедлив немного, ассасин наклонился и достал из кармана принца кошелек с золотом. Спокойно отсыпав обещанное ему количество монет, он позволил остальным упасть на пол.
– Половина дела сделана, – пробормотал он.