Но особо времени для сомнений у него не имелось. Тень была теперь замечена в западном окне. Артем взял бинокль, но человек исчез из его поля зрения, приблизившись вплотную к стене.
Это СИЛЬНО не понравилось Артему. Он спустился вниз и направился к входной двери, надевая на ходу куртку.
Повезло: подтаявший весенний снег не скрипел под ногами. Прямо по курсу ворота и калитка. Между ними и домом залегают два газона, едва заметные под снегом некоторой припухлостью. Более существенно то, что на газоне растут кусты. Голые, зимние, но учитывая, что темно… И Артем бесшумно заскользил в их сторону: ему нужна была дистанция, чтобы увидеть человека и понять, что тот делает у стены.
Пересекая световое пятно у входа, напрягся: он сейчас как на ладони, и если кто-то наблюдает за входом…
Должно быть, никто не наблюдал. Артем благополучно достиг кустов и лег в снег. И теперь, скрытый их довольно густым, заснеженным основанием, пополз в западную сторону, поправляя на груди бинокль ночного видения, чтобы в него не забился снег…
…Человек сидел на корточках и что-то делал руками у основания стены. Артему даже показалось на мгновение, что он копает снег. Что было полным бредом, конечно.
Артем колебался: он не знал, сколько у него есть времени…
ДО ВЗРЫВА.
А в том, что человек укладывал заряд, он не сомневался. Нужно было срочно решить: напасть прямо сейчас или сначала проверить, нет ли еще кого с другой стороны дома?
Нет, он не мог позволить себе подобный риск. На это уйдет время, а его, может, вовсе нет! Артем ползком добрался до края кустов: теперь от темного силуэта его отделяли какие-то десять метров. Следовало решить: перебежать в боковые кусты, откуда до силуэта останется всего метров пять – два прыжка, не больше? Или рискнуть и перескочить десять метров?
Он проверил нож в набедренном кармане брюк. Как профессиональный охранник, он имел право на ношение огнестрельного оружия, и оно у него имелось. Но если где-то торчит вторая тень, Артем не хотел ее спугнуть.
Его сомнения разрешились сами по себе: человек разогнулся и направился прямиком в его сторону. Почти одновременно с другой стороны возник еще один силуэт и тоже направился к воротам.
Артем достал нож, прицелился в бинокле ночного видения и отправил его в первого. Афган не прошел даром: мужчина упал в ту же секунду. Ни один звук не нарушил тишину: нож беззвучно вошел в горло, тело беззвучно осело в снег. Артем попал туда, куда метил.
Второй, видя, что напарник неожиданно присел, растерялся. Заметался: то ли бежать к напарнику, то ли наутек. Артем воспользовался его замешательством. Ему хватило трех – да, трех, не больше! – скачков, чтобы свалиться всей своей немалой массой на второй темный силуэт и быстро вжать его в снег, завернув руки на спину.
Наручники. Захват за воротник: встать! Первый бандит тихо и неподвижно лежал неподалеку. Артему совсем не хотелось видеть, как он пускает кровавые пузыри на снегу, – он слишком много видел смертей. Но надо было показать второму подлецу, чем он рискует.
Артем молча подтащил его за шкирку к телу, едва не ткнул мордой в потемневший от крови снежный наст: «Понял?»
Тот понял.
– Не убивайте!!! – Он хотел было бухнуться на колени, но шкирка, крепко удерживаемая Артемом, не пустила.
– Не убью. Если расскажешь, кто тебя нанял.
– Это Олег… Я заказчика не знаю… Спросите у Олега…
Но Олега спрашивать уже было бессмысленно. Его агония подходила к концу.
– Нет, ты, – произнес он, тряхнув мужчину за шкирку. – Рассказывай все, что знаешь! Ты взрывчатку положил?
– Да…
– Как управляется взрыв? Мобильник?
– Радио… Вы меня не убьете?
– Да нужен ты мне, падаль! – Артем послал виртуозный плевок в снег. – Говори, я сказал!
– Контролька у Олега…
Артем, не упуская из виду своего пленника, наклонился над телом. Олег уже не шевелился.
Артем извлек из его правого кармана нечто, похожее на брелок с кнопкой.
– Это?
– Да, вроде… Я не виноват, клянусь, я только Олегу помог!
– Дерьмо, – ответил Артем. – Таких, как ты, в Афгане мочили. И правильно делали: меньше дерьма на свете… Ты сюда приходил, когда гранату со слезоточивым газом в подвал забросили?
Пленник молчал. Артем понял: пытается сообразить, соврать или нет. Высчитывает, может ли Артем узнать правду, коли Олег уже мертв.
– Приходил, – произнес он.
– Можешь не отвечать. В машине кто был? Когда пытались сбить Людмилу?
– Не знаю, ей-ей! Я не был!!! – Его пленник сник окончательно. Может, врал, может, правду говорил. На мертвого свалить теперь легко.
– Допустим. Дачу поджигали вдвоем?
– Ну… Если говорить о фактах… – что-то пытался выгадать бандит.
Артем ударил его в живот.
– Вдвоем… – выдавил из себя бандит, согнувшись.
– Дерьмо, оно дерьмо и есть, – прокомментировал Артем. – Рассказывай правду, не то сейчас ляжешь рядом с дружком!
– Заплатили хорошо… Двадцать тысяч. Но, честное слово, не знаю, кто такие! Хочешь, маминой могилой поклянусь?
Тьфу ты, падаль! Как будто у тебя есть хоть что-нибудь святое!
Артем, оставшийся в душе солдатом, ненавидел это склизкое сознание криминала: тут он соплю готов пустить на маминой могиле, а там готов на тот свет любую душу отправить! Вот ведь гадость!
Он брезгливо ответил:
– Заткнись.
Ведя пленника за наручники, он не хотел спрашивать его имя, ибо имя ему было «дерьмо»! Артем вошел в дом, стукнул в дверь подвала:
– Денис? Люля? Можно выходить! Оденьтесь и идите во двор: дом заминирован!
После чего, все так же таща пленника на привязи, обошел с ним дом.
– Показывай, где взрывчатку заложили!
Ее заложили с трех сторон. Опоздай Артем на пять, максимум десять минут – и дом бы взлетел вместе со всеми его обитателями. С Люлей, с балбесом Дениской – племянником, сыном старшей сестры, перед которой Артем никогда бы, по гроб бы не оправдался…
– Слушай, дерьмо. Если еще раз сюда сунешься, отправишься вслед за приятелем. Понял?
– Понял!!! – подобострастно ответил бандит.
– Сейчас тебя милиция заберет. Но не надейся, что там ты окажешься в безопасности! Я тебя везде достану, гнида. Понял?
– Понял!!!
– Не смей сюда больше соваться. Я тебя, дерьмо, переиграю. И всех тех, кто за тобой, кто тебе вонючие доллары платил! Запомни это. И им передай!
– Запомню!.. – ответило безымянное «дерьмо». – Передам!..
И Артем понял, что он и впрямь урок усвоил.
– Олег говорил, что с вами дьявол, а я не верил! – вдруг истерично выкрикнул пленник. – А вот теперь верю!
Он и вправду был страшно напуган, этот недоносок. Что означало, что он больше сюда не сунется. Даже если останется на свободе, что, по логике вещей и закона, невозможно.
И можно будет немного отдышаться, пока они не наймут другого убийцу.
…Сдавая «дерьмо» милиции, Артем попросил вызвать саперов, чтобы разминировать дом, в котором жили двое близких его одинокому, одичавшему сердцу людей: Люля и его безалаберный племяш Дениска…
Ему показалось, что, выходя из подвала, Люля адресовала ему благодарный взгляд. И этот взгляд согревал его. Но он знал: благодарность – это еще не любовь.
«Возможно ли ее добиться?» – спрашивал Артем того, кто хранил его не раз.
И тот, кто хранил его не раз, отвечал: забудь.
Беда в том, что он никак не хотел забыть. Может, удалось бы, если бы он оторвался от нее, перестал жить в ее доме.
Может, когда-нибудь и удастся, когда миссия его будет закончена и он сможет покинуть ее заколдованный, несчастный дом. Когда он перестанет жить с ней, дышать ею. Когда больше не будет разговоров об эскизах и прочих пустяках, ее плача во сне и его почти легализованного права ее утешать. Когда его щедрое, истосковавшееся по отдаче сердце перестанет соваться, как теплый молочный щенок, в каждую перемену ее настроения, в каждый ее вздох, в каждый фрагмент ее бытия…
Но пока он должен был оставаться с ней, это его миссия, оплаченная миссия – значит, неизбежная. Значит, не поддающаяся обсуждению. Он здесь, чтобы защищать ее.
И он защищал. От бандитов, от сновидений, от плохих настроений.
Наверное, он был устроен именно таким образом, чтобы отдавать себя кому-нибудь. Ну, не то чтобы «кому-нибудь»… До сих пор никто не вызывал у него такого острого, такого сильного, такого сладкого желания опекать и заботиться, как Люля…
В общем, не стоит даже и копаться в себе, все равно ничего не разобрать. Все куда проще: Люля нужна ему. И он нужен Люле. Даже если она об этом не догадывается.
Вот и все.
Артем отправил всех досыпать. Дениска охотно последовал приказу. Люля колебалась: «Все равно не засну».
– Заснешь, – сказал он. – Прими валерьяновые капли, успокаивает. А я с тобой побуду.
Артем помнил, как его мама принимала валерьянку, когда страдала бессонницей.
Кажется, Люля уже поверила в то, что рядом с ним можно спать безопасно и безмятежно. Что его можно обнимать, как плюшевого мишку, с которым спят дети. Или там собачку.
Он выждал, пока она разденется и нырнет под одеяло, и вошел в спальню. Аккуратно прилег на край большой кровати – Люля спала посередине.
– Капли приняла? – буднично спросил он.
– Да… Спасибо тебе, Артем.
Она лежала на животе, повернув голову в его сторону, и смотрела на него. Волосы рассыпались по плечам. Он протянул руку, погладил по волосам вместо ответа.
– Что я им сделала, Артем? Почему они все время хотят меня убить?
– Мы это узнаем, – заверил он. – Надеюсь, что скоро… Спи, Люля. Закрывай глазки.
И она послушно закрыла.
Спала она или нет – Артем ее гладил, как гладят котят, заставляя свою руку забыть о том, что она касается женщины. Заставляя свои ноздри забыть, что они чувствуют запах женщины. И все свое тело, включая мозг, забыть, что он лежит рядом с женщиной, которую… К которой… Ну, в общем, которая ему нравится. Он честно старался воспринимать ее как несчастного котенка, нуждающегося в ласке и тепле. И не более – не более!!! – того.