— Садись мне на спину, я хоть и не лошадь, но все быстрее куда-нибудь дойдем, — прорычал серый напарник, и я, как Иван дурак или царевич (что вполне могло быть одним и тем же), взгромоздился к зверю на спину, вцепившись в загривок и поджав ноги.
Шерман был большущим волком, но и я в своем слегка звероподобном виде был не таким уж маленьким. Тем не менее, он довольно ловко потрусил по тропе с неслабым грузом на хребте, а мне только и оставалось, что осматривать унылые пейзажи. Я балансировал на спине зверя, вцепившись в загривок и поджав ноги — не лошадь, конечно, но на среднего осла мое транспортное средство вполне тянуло.
Не знаю, сколько мы так проскакали, может час, может больше, но вскоре черные дебри мертвых гнилух закончились, и мы вышли на открытое место. Эх, глаза б мои не видели этого пейзажа! Вот какие у вас ассоциации с открытым местом? У меня например: свежий воздух, солнышко, поля, тополя… а тут, такая вонища, что кажется зажги спичку и все взорвется! Да бог с ней, вонищей — сам пейзаж был просто отвратительный: представьте себе самую гадкую сточную яму и увеличьте ее до размеров приличного озера или, вернее, болота. А теперь в середину этой булькающей и чавкающей мешанины поместите несколько спин огромных серых бегемотов, добавьте мух и ворон, и натюрморт готов — извольте кушать. Что, неохота? А эти гигантские зверюги что-то там, в самой середине этой мерзости, с большим удовольствием и громким чавканьем пережевывали.
Я слез со спины остановившегося волка и, гундося в зажатый нос, спросил:
— И что это все значит?
— Там. Смотри, — коротко ответил серый.
Я проследил за его взглядом и, всмотревшись, заметил на дальнем конце этой вакханалии жидких отходов стайку копошащихся в болоте созданий, чем-то смахивающих то ли на людей, то ли на обезьян. Разглядеть их было сложно, но не из-за расстояния, а из-за скудного освещения. Я вдруг с ужасом понял, что в этом мире нет цветов, все вокруг было черным, серым или светло-серым. На появление солнца в тусклом небосводе не было никакой надежды — такими глупостями здесь народ не баловали.
— Это то, что осталось здесь от людей? — переспросил я Шермана и получил в ответ утвердительный кивок серой лобастой морды.
Неожиданно волк добавил:
— Не только они, — и, мотнув мордой в сторону бегемотов, сказал. — Эти тоже из бывших обжор на Земле.
— А почем ты знаешь?
— А когда очередной жертвой закусываешь, то ее мысли часто наружу лезут, — не стал хитрить хищник. — А вот черти невкусные — горькие. Их если только из морального удовольствия рвать на части приятно.
— Экий ты кровожадный! — грустно возразил я на такие гастрономические откровения.
— Ты просто не в курсе, — спокойно ответил волк. — Разве не заметно, что в этом мире нечего есть? А голод, между прочим, здесь просто ужасный, бесконечный и сводящий с ума.
— А я что-то и не проголодался, — заметил я, продолжая затыкать нос. — Тут, скорее, стошнит!
— Ну, кому как повезет, но я пока неедящих не встречал. Всегда или ты съешь, или тебя съедят, — объяснил здешние законы вежливости серый приятель. — Кроме того, здесь нет огня и нет живых растений, так что есть приходится только друг друга.
— А нельзя как-нибудь по-другому? — осторожно спросил я, представляя, как мне придется закусывать вымоченными в дерьме бегемотами. Это какой же голод должен быть, чтобы такое есть, да еще в сыром виде?
Ответом мне было суровое мотание головой — Шерман предпочитал молчать, если было можно обходиться без слов. И все-таки он добавил:
— Здесь каждый защищается, как может: эти обжоры наращивают массу тела и толщину шкуры, а та мелюзга сбивается в стаи под покровительством какой-нибудь дряни из чертей. Да сейчас сам увидишь…
— Мы что, мы к ним пойдем? — попытался выведать я план предстоящих действий.
— А есть варианты? — буркнул немного недовольно волк.
— Нет, — вздохнул я в ответ.
И в самом деле, пока я ничего не понимал в этом мире, и не мне было указывать, что кому делать. Вдоволь налюбовавшись вдохновляющим тошноту пейзажем, мы стали месить ногами грязь вокруг вонючего болота по направлению к копошащимся вдали существам.
Вскоре я смог рассмотреть, чем занимаются эти маленькие уродцы. Они ковырялись, кто по колено, кто по пояс в болоте, что-то там вылавливая и собирая в корзины из грубо сплетенных ветвей — видимо из того же мертвого леса. Вид их был ужасен, если учесть, что когда-то это были люди. Этих, больше похожих на безволосых шимпанзе существ, было невыносимо жалко: их труд был не только безрадостен и тяжел, но и просто отвратителен.
Я уже полетел к несчастным, как говорится, расправив крылья и набрав побольше воздуху для пламенной речи в защиту прав обиженных и угнетенных, как почувствовал, что мой зад, вернее штаны меня не пускают. Оглянувшись, я увидел, что они крепко зажаты в тисках волчьей пасти. Мой, полный возмущения вопль был прерван рыком:
— Куда прешь, самоубийца!
Так что мне на ходу пришлось перекроить праведное возмущение в осторожный вопрос:
— А что, нельзя?
— Если хочешь чтобы тобой закусили, то можно, — волк обнажил свои зубищи то ли в оскале, то ли в ухмылке — поди тут разбери. Я вдруг вспомнил про свои, тоже немалые зубищи и спросил:
— Слушай, а я-то на человека похож?
— Ты самый человекообразный в этом мире, — волк с трудом выговорил мое высоконаучное определение и добавил. — Даже одет, как человек. Морда, правда, подкачала, но не настолько как у них или у меня. Сдается мне, что ты все-таки черт, а не ангел.
Я удивленно смотрел в серые глаза и не мог понять, шутит ли эта зверюга или говорит всерьез. В любом случае узнавать в деталях подробности своего уродства мне расхотелось, как и доказывать что я не тот ангел, а этот. Не один ли бес? Доказывать свою сущность здесь надо делом — словам все равно никто не поверит. Поэтому я деловито спросил:
— Они опасны?
— Я же говорил, здесь опасны все! Неопасных давно съели, — и мне опять были явлены клыки во всей их устрашающей красе. Шерман смилостивился и пояснил. — Я, например, с такой стаей не справлюсь. И тебя, вот такого, без подготовки они просто на клочки разорвут.
Я постоял, подумал и решил:
— И все-таки я пойду. Если меня разорвут, то я хоть из этого мира вырвусь, и надеюсь не вниз. А ты, если не хочешь проваливаться дальше, в драку не лезь!
Шерман был явно озадачен таким логическим вывертом, так как больше не сказал ни слова. Только уже из-за спины я услышал тихий рык:
— А про снуфов забыл?
Я не стал отвечать, так как отвечать было уже некогда. Впереди серый народец выкарабкивался из навозной жижи и группировался в оборонительно-атакующие порядки. То есть человечки побольше вышли вперед, вооруженные дубинками и острыми камнями. Вырабатывать разные научные тактики времени не осталось. Поэтому я решил просто поднять руки кверху и трубным гласом возвестить:
— Братья и сестры, я пришел к вам с миром! Я хочу пом… — почему-то моя аудитория не стала не то что рукоплескать или молиться, а даже не дала минуты изложить мирные инициативы. Мой лоб посетил немалый булыжник. Хорошо, он был на излете и я не потерял сознания, а только плюхнулся задом в грязь. В отличие от меня, агрессивно настроенные аборигены сразу же воспользовались позиционным преимуществом и гуртом бросились на меня.
Но булыжник благотворно подействовал не только на их храбрость, но и на мои бойцовские качества, которые раз уже меня спасли при встрече с волком. Все произошло мгновенно. Я сумел отбить одного, второго — эти уродцы с их бараньим весом отлетали от меня как теннисные мячики, но проблема была в их количестве. Уже после второго удара в одну мою руку вцепился зубами один из самых шустрых, я еще отбил третьего, и начал колотить нападающих теми, что повисли у меня на руках, но понял, что это конец.
Хорошо, волки народ свободолюбивый, а еще, если учесть, что в шкуре волка был упрямый человек, то станет понятно, что Шерман не остался наблюдать за этим безобразием со стороны. Надо мной мелькнула серая тень и брызнула кровь, сопровождаемая многоголосым воем. Я, почувствовав, что хватка моих противников ослабла, быстро подключился к драке, то есть заорал благим матом:
— Всем стоять! — и поймал своего, уже можно сказать, серого друга за загривок.
Как ни странно, это подействовало и все замерли, удивленно уставившись на меня. Судя по дикой головной боли я догадался, что опять немного высунулся из под своей брони. Ну конечно, им здесь ангела увидеть, все равно что ясное солнце посреди полярной ночи. Но и мне такие фокусы терпеть несладко. Ай, ладно, все равно здорово! Зрелище было — закачаешься! Кучка перемазанных в грязи и истекающих кровью уродов, включая меня с волком, замерла в немом восторге пытаясь определить, что же такое хорошее на мгновение их посетило?
А я про себя клял на чем свет стоит свою тупость: ну почему заранее не подумать, что нужно являть свою сущность народу, вместо того чтобы лекции о вреде курения читать? Но себя не поколотишь — к тому же с этим превосходно справились мои маленькие оппоненты. Я мельком взглянул на руки и впервые поблагодарил местное правление за то, что я не совсем человек — оказалось, мне почти не причинили вреда — настолько крепкая шкура покрывала мои конечности. Чего нельзя было сказать об одежде, но все равно, какой бы драной, грязной и серой она ни была, я на фоне всех окружающих красовался почти царским облачением.
Однако терять миротворческую инициативу, подпертую сзади клыками Шермана, было нельзя, и я стал расширять занятый мною плацдарм внимания:
— Друзья! — я понял, что более глупого начала после столь энергичной потасовки было невозможно придумать, но невозмутимо продолжил. — Вы можете мне не поверить, но имея перевес в силах, мы с волком не имеем никакого желания или нужды нападать на вас. Более того, я хотел бы побольше узнать о вашей жизни и может быть чем-нибудь помочь, — как-то противно пресно все это прозвучало и я, скривившись, добавил. — А вообще-то, ребята, покажите-ка вы мне, чего вы там копаете в этом дерьме!