– Состав на основе фтора?
Кахенло посмотрела на него и нахмурилась:
– Полагаю, да. А что?
– Стык одного из трубопроводов находится прямо над кабелем питания приемника, – заметил Коста. – В случае утечки некоторое количество фтора может проникать в кабель, и, вероятно, его достаточно, чтобы вызвать шум.
Язон моргнул.
– Шутишь? Я не слыхивал ни о чем подобном.
– А я слышала. – Кахенло уже искала ящик с инструментом. – Но совершенно упустила из виду… ну-ка, посмотрим… – Примерно минуту она молча трудилась, затягивая подозрительный стык и накладывая дополнительный слой герметика. – Готово. Давайте проверим.
Язон склонился над пультом управления.
– Похоже, дело пошло на лад, – неуверенно произнес он, вглядываясь в экран. – Минутку… да, все в порядке. – Он поднял лицо. – Ты молодец, Коста!
– Спасибо, – отозвался тот, переводя дух. Только теперь он заметил, что до сих пор задерживал дыхание. По какой-то неясной причине ему отчаянно хотелось, чтобы его догадка оказалась верна. – Всего лишь наитие.
– Один из моих излюбленных инструментов познания, – сухо заметила Кахенло. – Благодарю вас, господин Джереко. – Она окинула молодого человека задумчивым взором. – Похоже, вы новенький в Институте.
Коста кивнул:
– Да, только что прибыл. И все еще не нашел себе занятия по вкусу.
– Другие отделы еще не набросились на вас, пытаясь залучить к себе?
– Э-э-э… – Коста оглянулся на Язона, но тот отнюдь не стремился ему помочь. – Нет. А что? Должны были?
Женщина улыбнулась.
– Еще бы, ведь вы только что весьма наглядно проявили свои дарования. Люди со способностями к диагностике – большая редкость.
Коста вновь посмотрел на Язона. Уж не хочет ли Кахенло предложить ему работу? И если так, позволено ли ему имея на этот счет личное мнение?
– Я хотел заняться кое-какими самостоятельными исследованиями, – осторожно произнес он.
Женщина улыбнулась.
– Не беспокойтесь – я не собираюсь прибирать вас к рукам и отрывать от вашей собственной работы, – заверила она. – Но я бы хотела, чтобы вы сотрудничали с моей группой. Хотя бы помогали консультациями в свободное время.
– Тем более что тебе рано или поздно все равно придется объединить усилия с доктором Кахенло, – вмешался Язон. – Твой проект ионной оболочки может оказаться логичным продолжением эксперимента П/Э.
– Что это за проект? – заинтересованно спросила Кахенло.
– Я пытаюсь выяснить, возможно ли сорвать с ангела оболочку из приобретенных ионов, – запинаясь, ответил Коста. Пристальное внимание столь опытного и, судя по всему, незаурядного специалиста, как Кахенло, смущало и тревожило его. – Моей первой мыслью было попытаться понять, имеет ли ионная оболочка какое-либо отношение к воздействию ангелов, но Джази утверждает, будто бы эта идея скорее всего заведет меня в тупик.
– Никогда не сбрасывайте со счетов тупиковые направления, – посоветовала Кахенло. – В худшем случае они дают те или иные побочные результаты, в лучшем – оказываются не такими безнадежными, как казалось поначалу.
– Я буду помнить об этом, – сказал Коста. – Могу ли я спросить, что такое эксперимент П/Э?
– Разумеется; тут нет никакого секрета, – ответила Кахенло. – Эксперимент с переменной экспозицией – это долговременный тест стабильности ангелов.
– Но не такой, которым занимается Ярди, – добавил Язон. – Этот эксперимент основан на варианте Аккхи, который разрабатывает доктор Кахенло. В его рамках ангел рассматривается не как единичный квант добра, а как совокупность многих квантов, причем сама частица является не элементарным кирпичиком, как этого требует строгая квантовая теория, а некой пороговой конфигурацией, после превышения которой проявляются свойства ангела. Таким образом, эффект ангела может быть представлен как медленный распад составляющих его квантов с образованием поля добра, которое и воздействует на находящихся поблизости людей. Такой подход избавляет вас от множества затруднений, с которыми сталкиваются теоретики, пытаясь найти сколь-нибудь адекватный механизм непосредственного взаимодействия ангела и личности… – Внезапно он умолк и робко посмотрел на Кахенло. – Прошу прощения, я, кажется, перебил вас.
– Ничего страшного, – с лукавой улыбкой ответила женщина. – Давно известно, что один истинный энтузиаст стоит трех квалифицированных лаборантов. К тому же вы весьма доходчиво изложили основы наших идей. Поскольку уравнения всех теорий ангелов имеют как положительные, так и отрицательные решения, представляется логичным допустить существование полей зла, или, если хотите, антидобра – которые могут влиять на скорость распада квантовых пакетов, из которых состоит каждый отдельный ангел.
– В этом и заключен принцип эксперимента с переменной экспозицией, – объяснил Язон.
– Совершенно верно. – Кахенло кивнула. – Мы взяли четыре только что добытых ангела и поместили их в условия, коренным образом отличные друг от друга. Первый из них содержится в контейнере глубоко под землей, в пятидесяти метрах от ближайшего человеческого существа; это – наш контрольный образец. Второй находится в тюремной камере, где сидит серийный убийца. Третий носит сама доктор Подолак, заменив им тот, который пробыл у нее пять лет. А четвертый мы прикрепили к особому поясу и надели его на месячного ребенка.
По спине Косты разлился холодок.
– На месячного ребенка? – осторожно переспросил он. – На младенца?
– Да, если ты предпочитаешь обывательский термин, – сухо отозвался Язон. – Этот ребенок – сын двух наших сотрудников. Их квартира находится на территории Института.
– По нашему замыслу, эксперимент продлится год, – сказала Кахенло. – Если ангелы действительно поглощают зло, итоговое состояние четырех образцов должно заметно различаться, хотя мы сами не знаем, каких отличий ожидать.
– Понимаю, – машинально отозвался Коста. Ребенок. Они надели ангела на ребенка. Неизученная, хотя и вполне реальная сила… и они подвергли ее воздействию невинного, беспомощного младенца.
– Разумеется, мы будем рады услышать любые замечания, которые у вас могут появиться, – продолжала Кахенло. – Джази прав; способ лишить ангела его ионной оболочки придется как нельзя кстати, когда настанет время сравнивать наши образцы.
Коста не без труда заставил себя не думать о ребенке.
– Да, – выдавил он. – Я посмотрю, что тут можно сделать.
– Вот и хорошо. – Кахенло бросила взгляд на часы. – Мы приближаемся к зоне, в которой находится наша цель. Джази, давайте-ка заставим эту штуку работать.
– Прошу внимания, – произнес монотонный голос в громкоговорителях. – Через три минуты вращение корабля будет остановлено. Повторяю: через три минуты вращение корабля будет остановлено.
Язон, который до сих пор сидел, склоняясь над экраном и едва не соприкасаясь головой с Кахенло, поднял лицо и посмотрел на Косту.
– Выдержишь? – спросил он.
Коста кивнул:
– Кажется, я уже начинаю приспосабливаться.
Кахенло тоже вскинула глаза – с таким видом, будто впервые заметила Косту.
– Если у вас есть дела, господин Джереко, вам нет нужды задерживаться здесь. Следить за тем, как другие собирают данные, – не самое увлекательное занятие.
– Я уже дважды обошел корабль, – ответил Коста. – И не увидел ничего более интересного, чем ваш эксперимент.
Кахенло моргнула:
– Когда же вы успели?
– Около сорока минут назад.
Женщина выпятила губы.
– Боюсь, я чересчур увлеклась работой и показалась вам не слишком гостеприимной. Примите мои извинения.
– Все в порядке, – заверил ее Коста.
Кахенло повернулась к Язону:
– Итак. Смотрите – мы находимся здесь…
Они опять сдвинули головы, вновь окунувшись в поток научных данных. Коста смотрел на них, чувствуя, как в его душе рождается презрение, смешанное с беспокойством. Перед ним были два типичных небожителя, отдавшихся своим исследованиям до такой степени, что для них не существовало ничего вокруг. Слепая вера в то, что они делают, не оставляла в их сознании места даже для малейших сомнений в своей правоте.
Они надели ангела на ребенка. Далеко ли то время, когда они наденут ангелов на всех детей?
– Язон. – вдруг заговорил он. – Сколько ангелов нужно, чтобы полностью покрыть потребности Эмпиреи?
Джази вскинул глаза.
– Ну… мы планируем обеспечить ими всех политиков начиная с регионального уровня и выше, потом – судей, промышленников, офицеров СОЭ, торговых представителей…
– Да, но о каких количествах идет речь?
Язон нахмурился:
– Понятия не имею. Может быть, вы, доктор?..
– Так сразу не скажешь. – Не поднимая лица, Кахенло взмахом руки указала на соседний терминал. – Эти сведения можно найти в документе под заголовком «Эмпирея и ангелы: Великий эксперимент».
Едва Коста набрел на нужную страницу, зазвучал сигнал о наступлении невесомости; к тому времени, когда он вывел на экран самые свежие данные, вращение корабля почти прекратилось.
Дела обстояли куда хуже, чем он полагал. По первоначальным оценкам, для достижения заданного количества ангелов на каждую сотню жителей Эмпиреи требовалось сорок лет. Теперь, менее чем через восемнадцать лет, уточненные данные утверждали, что эта пропорция будет достигнута всего через семь. Рост количества кораблей-охотников, совершенствование их защиты, революционное изобретение гиперпространственной сети – множество графиков и схем демонстрировали, как каждый технологический прорыв приближал желанную цель. К настоящему времени Эмпирея располагала более чем восемнадцатью тысячами ангелов, и объемы добычи возрастали ускоряющимися темпами.
Коста замер, вглядываясь в один из графиков и чувствуя, как его охватывает тревога. Изучая астрофизику в университете, он ознакомился с множеством теорий черных дыр. Но если эта кривая изображена правильно…
Пристегнувшись к креслу и не замечая невесомости, он взялся за работу.
И продолжал трудиться, когда громкоговорители объявили о том, что корабль совершил посадку.