Чандрис нахмурилась.
– Что вы имеете в виду?
– Только то, что сказал. Содержание ангелов в пространстве выше, чем еще три года назад. И это увеличение нельзя объяснить возрастанием числа кораблей и развитием техники.
– Вероятно, это оттого, что Ангелмасса уменьшается и размерах и выбрасывает все больше ангелов, как, впрочем, и иных частиц. Вам это не приходило в голову?
Чандрис с огромным наслаждением следила, как Коста открывает и закрывает рот с видом полнейшей растерянности. Уже одно это сполна вознаградило ее за долгие часы, потраченные на поиск сведений об Ангелмассе в компьютере «Газели».
– Где вы изучали квантовые черные дыры? – спросил наконец Коста.
– Я читала о них, – любезным тоном ответила девушка. – Или вы полагаете, что знания можно приобрести только в каком-нибудь знаменитом университете?
Коста фыркнул:
– Уж конечно, там дают не те знания, которыми можете похвастаться вы.
Чандрис смерила его долгим холодным взглядом, потом демонстративно поднялась на ноги.
– Спасибо за то, что уделили мне время, господин Джереко, – отозвалась она тоном ледяной вежливости. – И за вашу эрудицию. Если у меня появятся еще вопросы, я обращусь к кому-нибудь другому. – Она повернулась, собираясь уйти.
– Минутку.
Чандрис оглянулась.
– Что еще?
На лице Косты отразилось множество противоречивых чувств.
– Я хочу спросить вас, – заговорил он наконец. – Когда вы наткнулись на меня в космопорту, на вас был дорогой наряд – с серебром, с вышивкой и прочими украшениями. Но, появившись позднее, вы были одеты в простое белое платье. Где вы его раздобыли?
Чандрис смотрела на него, по привычке ища в вопросе ловушку. Уж не надеется ли Джереко, что она сама даст материал против себя?.. Впрочем, нет; Чандрис уже разобралась, что он из себя представляет. Вдобавок он не произвел на нее впечатление умника.
– Сама смастерила. У дорогих платьев всегда бывает столь же дорогая подкладка, – объяснила она. – Мне лишь оставалось удалить наружную часть и кое-что подрезать и подшить. Ничего трудного, когда знаешь, как это делать.
– Хм-м-м… – Коста задумчиво кивнул. – Но разве швы не видны?
– Платье можно вывернуть наизнанку, – сказала Чандрис. – Но можно и не выворачивать. Люди, как правило, склонны видеть то, что хотят увидеть. – Она помедлила, но все же поддалась соблазну. – Вам, к примеру, чудится ангельское вторжение.
Мгновение спустя она пожалела о своих словах. Голова Косты дернулась, как будто ему закатили оплеуху; долю секунды он был похож на школьника, которого подняли на смех одноклассники.
Однако лишь на долю секунды. Лицо Косты тут же окаменело.
– Тем или иным путем, но вторжение произойдет, – негромко сказал он, поднимаясь.
Он протиснулся мимо Чандрис, вышел из зала и пересек вестибюль по направлению к широкой лестнице. Чандрис двинулась следом, сдерживая шаг, и успела увидеть, как он мелькнул на верхней площадке, прежде чем скрыться за углом.
Несколько секунд девушка стояла неподвижно, глядя туда, где он только что был, и гадая, какая муха его укусила. Она уже не сомневалась, что столкнулась с типичным высоколобым недотепой. Вдобавок свихнувшимся на этом своем вторжении. «Будь спокоен, – молча пообещала она ему, – я постараюсь держаться подальше от тебя». Она достаточно навидалась таких умников в Баррио. Не хватало только охотиться за ними на Серафе.
Чандрис глубоко вздохнула и выбросила Джереко из головы. Кстати, если уж речь зашла об охоте, ей пора было возвращаться на «Газель».
Она миновала вестибюль и покинула здание.
«Великолепно, – ругал себя Коста, печатая шаг по коридору. – Просто замечательно. Какое редкое зрелище – человек, который умудрился за какие-нибудь десять минут семикратно выставить себя дураком, и каждый раз на новый лад. И еще большая редкость – дурак, добившийся во всех семи случаях одинакового и весьма впечатляющего успеха. Наблюдать за вашей работой – истинное наслаждение, сэр».
Добравшись до своей лаборатории, он с шумом ввалился внутрь. Окажись там Язон и вздумай он привязаться с неизбежными расспросами, это было бы последней каплей. Но судьба сжалилась над Костой; комната была пуста.
Он рухнул в кресло, но мгновение спустя вскочил, слишком возбужденный, чтобы сохранять спокойствие. Он подошел к окну и остановился, свирепо глядя наружу и легонько постукивая кулаком правой руки по ладони левой.
Это была она, женщина, приносящая несчастья, вестник зла во всей своей красе. Вестник, наделенный способностью выбивать почву у него из-под ног всякий раз, когда он оказывался в десятке шагов от нее. Женщина… да какая она женщина? Она еще не вышла из подросткового возраста!
Внимание Косты привлекло движение на тротуаре внизу. Темноволосая фигура в комбинезоне охотника.
«Уж лучше уноси отсюда ноги, – мрачно подумал Коста, глядя ей вслед. – При следующей встрече я натравлю на тебя полицию».
Член экипажа корабля-охотника – ну да, конечно! Ловкая мошенница, и никто иной – даже он видел это совершенно отчетливо. Мошенница, которой раз за разом удавалось обвести его вокруг пальца…
Он глубоко вздохнул. Последние несколько лет своей жизни он провел, с головой уйдя в науку, окруженный такими же, как и он, людьми, и совершенно забыл, как обращаться с личностями, чуждыми этому крохотному стерильному мирку.
Да и умел ли он когда-нибудь с ними обращаться?
Девушка шагала по дороге, ведущей к главным воротам Института. Коста смотрел на нее, чувствуя, как от отвращения к самому себе в его желудке скапливается кислая горечь. Он мог сколько угодно обманывать себя, но это ничуть не поколебало бы окружающий мир. Простая, очевидная и жестокая истина заключалась в том, что когда-то он был социально не приспособленным ребенком, потом социально не приспособленным подростком и теперь неуклонно становился взрослым, начисто лишенным навыков жизни в обществе.
Он даже не мог совладать со своими привычками; сталкиваясь с незнакомыми обычаями и условностями, начинал заикаться и молоть вздор. И, конечно же, именно за это качество Косту выбрали для выполнения разведывательного задания в мирах с чуждой ему культурой.
Но почему?
За долгие недели подготовки он многократно задавал этот вопрос инструкторам, всякий раз новыми словами. Но так и не смог получить прямого ответа. Тогда он был слишком занят, чтобы их уклончивость его насторожила; теперь же, обращаясь мыслями к прошлому, он отчетливо вспоминал, что его кормили полуправдой, все время ловко переводя разговор на другое.
Они манипулировали им – точно так же, как эта девица Чандрис. И столь же успешно.
«Зато ты умеешь общаться с учеными вроде Джази и Кахенло», – вновь и вновь приходило ему на ум.
Это был по-своему веский аргумент, и, вероятно, именно он в первую очередь убедил Косту взять на себя шпионскую миссию, хотя он и не мог отчетливо припомнить тот разговор, когда дал свое согласие. Зато Коста помнил, что вербовщиков куда больше интересовал его диплом с тремя степенями – по нейропсихологии, астрофизике и техническому конструированию. А в базах данных Института хранилось немало сведений о нейронах.
Однако на Паксе было множество других людей, столь же образованных и намного лучше приспособленных к общественной жизни. И если Чандрис – образчик типичного эмпиреанца, то ему дьявольски повезло, что он сумел добраться до Серафа, не выдав своей истинной сущности.
А может, его хозяева хотели именно этого?
Несколько долгих минут Коста смотрел в окно невидящим взором. Не в этом ли разгадка? Что, если он никакой не разведчик, посланный за научными материалами, а попросту пушечное мясо, которым жертвуют, чтобы прикрыть настоящую операцию «Комитаджи»?
Ведь если так, его жизнь не стоит даже пластиковой карточки, на которой напечатано его фальшивое удостоверение личности. Его поймают – никаких сомнений. Хозяева позаботятся об этом.
За спиной Косты распахнулась дверь.
Он подпрыгнул и неловко развернулся в воздухе, тщетно нащупывая шокер, покоившийся в недосягаемости на самом дне кармана. Падая, он попытался принять боевую стойку, которой его учили…
– Привет, Коста, – рассеянно произнес Язон, не отрывая глаз от кипы распечаток, которая возвышалась на его левом предплечье, грозя свалиться на пол. Он пересек комнату и подошел к креслу у своего стола. – Что новенького?
Коста судорожно сглотнул. От облегчения и пережитого испуга его колени тряслись.
– Ничего особенного, – отозвался он, стараясь говорить безразличным тоном.
По всей видимости, это ему не удалось. Переворачивая очередную страницу, Язон вскинул глаза и нахмурился.
– Ты в порядке?
– Конечно, – сказал Коста. – Все нормально.
– Угу. – Язон вперил в него взгляд. – Ладно, выкладывай. Что стряслось?
– Это личное. – Коста услышал в своем голосе напряжение. – Мне нужно время подумать.
Складка на лбу Язона стала еще глубже, потом он пожал плечами.
– Как знаешь. Если захочешь посоветоваться, я к твоим услугам.
– Спасибо.
Язон послал ему короткую улыбку и опять уткнулся в свои бумаги.
Несколько мгновений Коста продолжал наблюдать за ним. Потом не без усилия заставил себя вернуться к столу. Он уже почти успокоился, но чувствовал себя донельзя глупо. Ну конечно, сама мысль о том, что Паке бросил его на съедение – чистый вздор. Даже если забыть о прочих соображениях, эта операция потребовала фантастических затрат. А ведь скаредность Пакса известна всем и каждому. Его правительство не швырнуло бы на ветер такую громадную сумму. Адъюторы, витающие над ним, словно стая голодных стервятников, не допустили бы этого.
Нет, хозяева, вероятно, полагались на обстоятельство куда более тонкого свойства, а именно – на благодушие, которым ангелы, по всей видимости, наделяют свои жертвы. Именно оно позволило Косте без труда миновать внутреннюю таможню Эмпиреи, внедриться на важнейший исследовательский объект, избежав сколь-нибудь серьезной проверки документов, а теперь поможет ему скрывать любые промахи во всем, что касается культуры и обычаев. Во всяком случае, при общении с интересующими его людьми.