И может быть – он едва отваживался надеяться – безжалостный рок на сей раз промахнется.
– А эта штука, – сказал Ханан, вынимая из ящика с инструментами неуклюжий металлический стержень, – называется универсальным ключом. Он подходит к любому болту и гайке, которую ты встретишь за пределами двигательного отсека; его можно выгнуть в семи различных точках, чтобы добраться до узлов, недоступных для человеческой руки, и развить вращательный момент, который до его изобретения могла приложить разве что горилла с дипломом механика. – Он повернул ключ, отбрасывая на лицо Чандрис солнечные зайчики. – С его помощью можно размешивать краску, вдобавок он останется цел и невредим, если ты в приступе гнева швырнешь его в дальний угол.
Чандрис кивнула, щурясь от света, попавшего ей в глаза. Досконально изучив внутренности «Газели» – по крайней мере, так утверждала Орнина, – она удостоилась чести (весьма сомнительной, на ее взгляд) осмотреть корабль снаружи под руководством Ханана.
– Но зачем изготавливать узлы так, что до них не может добраться рука? – спросила она.
– Потому что конструкторам не приходится иметь с ними дела. – Ханан фыркнул, выгнул ключ в трех сочленениях и поднес его к открытому люку обслуживания над своей головой. – А теперь я покажу его в действии.
– Прошу прощения… – послышался голос со стороны ворот. Чандрис вытянула шею, заглядывая поверх плеча Ханана…
И замерла.
– Проклятие, – прошептала она.
– В чем дело? – спросил Ханан, оглядываясь. Не дождавшись ответа гостя, он добавил: – Привет. Входите.
– Спасибо, – сказал тот и, нерешительно распахнув створку ворот, зашагал к кораблю.
К Чандрис вернулся дар речи.
– Гоните его прочь, – негромко сказала она Ханану. – Я серьезно. От этого парня одни неприятности.
Но гость уже приблизился к ним вплотную; Ханан едва успел бросить на девушку озадаченный взгляд.
– Здравствуйте, – произнес молодой человек и, посмотрев на Чандрис, тут же отвел глаза. – Меня зовут Коста Джереко. А вы, – Ханан Девис?
– Он самый. – Ханан кивнул. – А это Чандрис, моя помощница.
– Да, – сказал Коста, нехотя встречая взгляд девушки. – Мы знакомы.
– Ага. – Ханан любезно кивнул. Если он и заметил напряженность, возникшую между молодыми людьми, то ничем этого не показал. – Чем могу служить, господин Джереко?
– Я хотел бы отправиться вместе с вами в полет к Ангелмассе. Я собираюсь провести эксперимент с детектором излучения, и мне очень нужно попасть туда…
– Что, институтский корабль сломался? – ледяным тоном осведомилась Чандрис.
– Нет, но…
– Вы по-прежнему работаете в Институте?
– Да, но…
– Чандрис. – Ханан заставил девушку умолкнуть, положив ладонь ей на плечо. – Давай хотя бы выслушаем его. Продолжайте, господин Джереко.
Чандрис уловила выражение решимости, появившееся на лице Косты.
– Случилось так, – торопливо заговорил он, – что в результате бюрократической ошибки мой кредит оказался заморожен, а без кредита меня не пустят на борт институтского корабля. Следующая экспедиция состоится лишь через месяц, а если я буду вынужден так долго ждать…
Ханан остановил его, подняв руку.
– Много ли места занимает ваша установка? – спросил он.
– Не очень. – В голосе Косты зазвучала робкая надежда. – Примерно столько. – Он очертил руками пространство размером с кубический метр. – Сейчас я не могу заплатить нам большую сумму, но, как только мой кредит опять откроют…
– Пустяки, – перебил его Ханан. – Мы стартуем завтра в два часа дня. Если вам негде жить, можете переночевать на корабле. Вам потребуется помощь, чтобы доставить сюда приборы?
Коста моргнул. «Он, вероятно, ожидал, что хозяев корабля придется уговаривать намного дольше», – с неудовольствием подумала Чандрис.
– Э-э-э… в общем-то, было бы неплохо… – Коста посмотрел на девушку и, по всей видимости, вдруг сообразил, кого ему прочат в помощники. – Нет, я все сделаю сам, – поправился он. – И я могу остаться на ночь в Институте. Меня еще не выселили оттуда.
– Отлично, – сказал Ханан. – Коли так, возвращайтесь домой и собирайте вещи. Мы проведем в космосе примерно неделю, так что экипируйтесь соответственно.
Казалось, Коста растерялся.
– Неделю?
– Мы отправляемся на охоту, – напомнил ему Ханан. – Никто не знает, сколько времени пройдет, прежде нам попадется ангел.
– Понимаю. – Коста вновь взглянул на Чандрис. – Просто я не знал, что мне так долго придется вас стеснять.
– Если наше общество не будет вам в тягость, то и вы нам не помешаете, – серьезным тоном отозвался Ханан. – А теперь прошу прощения, но у нас много работы.
– Э-э-э… Ясно. – Коста помедлил. – Я, пожалуй, отправлюсь за оборудованием. Спасибо вам.
Он повернулся и ушел, аккуратно закрыв за собой ворота.
– Он производит хорошее впечатление, – заметил Ханан, глядя, как Коста шагает прочь по пыльной улице. – Малость неловкий, но вежливый. – Он посмотрел на Чандрис. – Надеюсь, это не тот парень, который за тобой гоняется?
– Вряд ли, – проворчала девушка. – Мы вместе летели на «Хиррусе», и только. Да, и еще я беседовала с ним, когда ездила в Институт выяснить, что им известно об ангелах.
– По-моему, ты его недолюбливаешь.
– Я слишком мало его знаю, чтобы не любить, – возразила Чандрис. – Главное – я ему не доверяю.
Ханан ждал продолжения с вопросительным выражением на лице.
– Я встретила его в космпорту. – Чандрис вздохнула. – Сразу после того, как мы покинули «Хиррус». Я… э-э-э… в общем, я обманом заставила его провести себя мимо полицейских. Понимаете, они искали одинокую женщину, и я решила, что парочке будет проще мимо них проскользнуть. Но, как только мы вышли наружу, он меня узнал.
– И что же? Он завопил во всю глотку, подзывая полицию?
Чандрис покачала головой.
– В том-то и дело, что нет. Он застыл столбом и смотрел, как я усаживаюсь в такси. И в Институте он тоже не выдал меня.
– Интересно, – пробормотал Ханан. – Быть может, он усомнился в том, что действительно тебя опознал?
Чандрис фыркнула.
– Какие еще сомнения? Он видел, как меня пытались арестовать. Убегая, я буквально сбила его с ног.
– Хм… – Ханан задумчиво потер щеку рабочим концом ключа, оставив на коже черный маслянистый след. – Что ж… думаю, он из тех людей, которые не любят вмешиваться в неприятные истории.
– А может, он и без того влип в такую историю и попросту не хотел привлекать к себе внимание, – возразила Чандрис. – С ним что-то не в порядке, Ханан. Мне и прежде доводилось сталкиваться с высоколобыми, но этот тип чем-то отличается от них.
– Тем, что пожалел тебя? – спросил Ханан, чуть приподняв брови.
– Вы с Орниной тоже пожалели меня, но тут дело другое. Вы пытались сделать из меня человека.
– Коли так, я спрошу о другом. Ты считаешь, что он опасен?
– Я жду от него неприятностей. Неужели этого недостаточно?
– Тебе лучше знать, – с мягким упреком произнес Хапан. – Но опасен ли он?
Чандрис глубоко вздохнула, пытаясь разобраться в своих мыслях и чувствах.
– Если вы имеете в виду – не зарежет ли он нас во сне, то нет, я так не думаю.
Ханан пожал плечами.
– В таком случае я не вижу причин отказывать ему. А ты?
Чандрис посмотрела ему прямо в глаза.
– Нет, – пробормотала она. – Не вижу.
– Вот и славно, – беззаботно произнес Ханан. – Значит, с этим решено. – Он поднял ключ. – А теперь смотри внимательно, я покажу тебе, как это делается.
– Хорошо. – Чандрис напустила на себя вид послушной ученицы, стараясь говорить так, чтобы голос не выдавал ее раздражения. Она была права. Девисы до такой степени подпали под влияние ангела, что уже не способны защищать свой собственный корабль.
Ну и пусть. Она возьмет эту обязанность на себя.
Следя за работой Ханана, выслушивая его монотонные объяснения и поддакивая в нужный момент, она принялась разрабатывать стратегию.
Глава 20
– …А это, как видите, рубка управления, – сказала Орнина, впуская Косту внутрь.
– Рад вновь встретиться с вами, – приветствовал его Ханан, на мгновение оторвавшись от изучения данных предстартового контроля.
Чандрис, которая помогала ему, сидя за своей панелью, и вовсе не подняла голову, но повернулась так, чтобы все время видеть Косту боковым зрением.
– Там, внизу, все в порядке? – спросил Ханан.
– Да, спасибо, – ответил Коста. – Оборудование надежно закреплено, и…
– Он говорил с Орниной, – перебила Чандрис, бросив молодому человеку подчеркнуто терпеливый взгляд.
К ее удовольствию, Коста зарделся.
– Извините, – пробормотал он.
– Ничего страшного, – добродушным тоном произнес Ханан. – Вы же понимаете – большой корабль и все такое прочее… То и дело происходят недоразумения. Так как, Орнина?
– Все в порядке, – отозвалась женщина, усаживая Косту в одно из двух пустующих кресел сбоку. – Не обращайте внимания на моего братца, Джереко. У него извращенное чувство юмора. В детстве его уронили на голову, и он стал другим человеком.
– Но это не касается двухчасовых кормлений, – возразил Ханан. – Я по-прежнему их люблю. Пончики, иногда сосиски. Но вряд ли мне удастся заставить Орнину…
– Ханан!
– Как бы то ни было, нам пора надеть упряжь, – любезным тоном произнес Ханан. – Мы десятые в очереди на взлет. Судя по сегодняшним темпам, мы стартуем через пять минут.
Орнине хватило половины этого времени, чтобы научить Косту пользоваться привязными ремнями и пристегнуться самой.
– Итак, Джереко, – заговорил Ханан, когда все наконец устроились. – Вы давно работаете в Институте?
– Всего лишь несколько недель, – сказал Коста. – Но я не состою в штате; я приехал сюда в качестве приглашенного исследователя.
– Кто вас направил? – спросила Орнина.
– Университет Кларкстона, – ответил Коста. – Кейрнгорм, Бальморал.
– Никогда не был на Бальморале, – сказал Ханан. – Насколько мне известно, эта планета – сплошная скала. Расскажите-ка нам об ангелах.