Столь внезапная перемена темы застала Косту врасплох.
– О чем?
– Об ангелах, – повторил Ханан, небрежно поводя руками. – Об этих таинственных крохотных созданиях, за которыми гоняются все кому не лень.
– Я знаю, что такое ангелы, – осторожно произнес Коста. Чандрис решила, что он пытается угадать мысли Ханана, но без особого успеха. Впрочем, насколько она знала Косту, это было для него в порядке вещей.
– Вот и хорошо, – сказал Ханан. – Коли так, расскажите нам, что это за… ох! Подождите минутку. Мы отправляемся.
Продолжая краешком глаза следить за Костой, Чандрис в последний раз осмотрела свою панель. «Газель» поднялась в воздух, взмыла над стартовой тарелкой…
– Боже! – полувскриком-полушепотом вырвалось у Косты.
– Как я понимаю, Джереко, вы еще не видели стартовую тарелку в действии, – сказал Ханан, не оборачиваясь.
Коста оторвался от дисплея и бросил взгляд на затылок Ханана. На мгновение его настороженность исчезла без следа. Потом он вновь взял себя в руки.
– Нет, не видел, – с напускной невозмутимостью отозвался он. – Это весьма… красочное зрелище.
– Со временем к нему привыкаешь. – Ханан пожал плечами, увеличивая тягу двигателей и корректируя вектор корабля. – Вы собирались рассказать нам об ангелах.
– Правда? – Коста посмотрел на Чандрис, и на его лице мелькнуло беспокойство. Вероятно, он вспомнил, с какой легкостью она втянула его в подобную беседу при встрече в Институте. – Вряд ли я могу сообщить вам что-либо, чего вы не знаете…
– Расскажите им о теории Аккхи, – произнесла Чандрис.
Глаза Косты впились в нее, словно острия ножей. Девушка выдержала его взгляд и приподняла брови, напоминая ему, что сама могла бы рассказать об этом Девисам.
Как ни странно, он ее понял.
– Аккха – это одна из теорий, наиболее популярных в Институте в нынешнее время, – проворчал он. – В сущности, она утверждает, будто бы ангелы – это квантованные порции добра.
– Чего? – переспросила Орнина, хмурясь.
– Добра, – повторил Коста. – Этим словом обозначается понятие, лежащее за пределами этики и справедливости. – Он многозначительно покосился на Чандрис. – А также чести.
– Не годится, – сказал Ханан, покачав головой. – Я имею в виду вашу теорию.
Во время беседы в Институте, припомнила Чандрис, Коста и сам высказывал сомнения в истинности Аккхи. Но вызов, прозвучавший в голосе Ханана, был чересчур дерзким.
– На мой взгляд, это совсем не очевидно, – заявил он, чуть ощетиниваясь.
– Чего же тут не понять? – отозвался Ханан. – Если не ошибаюсь, основная идея этой теории заключается в том, что квантовые черные дыры, излучавшие свое вещество со времени Большого Взрыва, рассеяли ангелов по всему пространству в виде космических лучей.
– Это одна из возможных гипотез, – сказал Коста. Казалось, он изумлен тем, как быстро Ханан ухватил главную мысль. – Вторая состоит в том, что большинство ангелов создал сам Большой Взрыв.
– Что ж, допустим, – произнес Ханан. – В обоих случаях мы имели бы весьма равномерное распределение.
– Правильно, – осторожно согласился Коста.
– Отлично. Отсюда следует вывод, что ангелы, попавшие на Землю, породили весь запас добра, чести и достоинства в истории человечества.
– Не обязательно весь, – возразил Коста. – Отдельные личности могут усиливать либо ослаблять их воздействие. Именно поэтому распределение добра и зла флуктуирует от района к району, от группы к группе.
– Вам известен механизм такой флуктуации?
– Пока нет, – ответил Коста. – Но существует по меньшей мере одна теория полевых эффектов, которая признает за людьми способность влиять на ангелов.
– Как насчет биохимических аспектов взаимодействия человека и ангела?
Коста выпятил губы:
– В Институте работают и над этим.
Ханан кивнул.
– Итак, мы согласны с тем, что об ангелах известно далеко не все. Позвольте задать вам еще один вопрос. Произошло ли сколь-нибудь заметное изменение в поведении людей после изобретения гиперпространственного ускорителя, когда человечество начало осваивать новые планеты? – Он выдержал паузу, но Коста молчал. – Ведь такие изменения непременно должны были произойти, – добавил Ханан, поворачиваясь в кресле, чтобы взглянуть на собеседника. – Новые миры, огромные нетронутые запасы ангелов…
– Я понял ваш вопрос, – сказал Коста, задумчиво морща лоб. Чандрис показалось, что слова Ханана несколько встревожили молодого человека. – Но боюсь, я не настолько хорошо знаком с историей, чтобы ответить на него.
– А я знаком. – Чандрис впервые за все время, проведенное в обществе Ханана, уловила в его голосе нотку искренней горечи. – Ответ на мой вопрос – твердое и однозначное «нет», – сказал он. – Люди, прибывшие на Ахару, на все лады превозносили мир, равенство и свободу. Но менее чем через тридцать лет после высадки они вернулись к структуре общества с разделением на классы и сосредоточением власти в руках элиты, которую первоначально отвергали.
– Вероятно, застарелые традиции не так просто преодолеть, – медленно произнес Коста.
– В таком случае они сохранялись бы и поныне, – уверенно заявил Ханан. – Однако они рушатся. Быть может, это происходит слишком медленно, затрагивая поначалу верха и лишь потом распространяясь в массы, но традиции рушатся. – Он покачал головой. – Со временем вы, Джереко, и ваши коллеги по Институту будете вынуждены признать, что Ангелмасса уникальна.
– Прошу прощения, но это кажется мне весьма сомнительным, – возразил Коста. – Из всех объектов изученной вселенной черные дыры описываются самым ограниченным набором параметров: масса, спин, заряд и еще один-два, о которых все еще идут споры. Я не вижу, каким образом их комбинация может породить ангелов.
– Ага! – Ханан поднял палец. – Тем самым вы признаете, что ангелы – явление сугубо естественное. Что, если они – одна из форм жизни?
Коста едва заметно поежился.
– Вы считаете появление ангелов чем-то вроде вторжения чужаков? – нерешительно спросил он.
– Ни в коем случае. – Ханан покачал головой. – Вы знакомы с теорией гиперпространственного ускорителя?
На сей раз Коста воспринял перемену темы без труда.
– Чуть-чуть.
– Отлично. Представьте, что вы с помощью ускорителя запустили корабль в пространство и его вектор прошел сквозь квантовую черную дыру вроде Ангелмассы. Что случится?
– Никто не знает, – ответил Коста. – В поле с таким крутым градиентом тяготения уравнения не действуют.
– Вот именно. – Ханан вновь отвернулся от своей панели и посмотрел ему прямо в глаза. – Думаю, именно это и произошло. Когда-то в прошлом корабль – принадлежал ли он людям или чужакам – попытался пройти сквозь Ангелмассу. В результате одна или несколько жизненных форм оказались заперты в гравитационной яме.
Он замолчал; Чандрис ждала обычной в таком случае усмешки, за которой следует ключевая фраза шутки. Но лицо Ханана оставалось серьезным, и, выждав несколько секунд, Коста сказал:
– Если вы полагаете, что ваша теория лучше Аккхи, то это ошибка. Для начала объясните, каким образом фрагменты этой нефизической жизненной формы могли превратиться в материальные частицы.
Послышался сигнал окончания разгона.
– Мне кажется, это сложный, многоэтапный процесс. – Ханан вновь повернулся к панели. – По каким-то причинам кванты жизненной энергии объединяются с ангелами. А может, ангелы формируются вокруг них наподобие того, как дождевая капля собирается вокруг пылинки. – Он нажал несколько клавиш, и рев двигателей «Газели» стих до негромкого шелеста.
Внезапно лицо Косты осунулось.
– Что, плохи дела? – спросила Чандрис.
– Все в порядке, – произнес Коста сквозь стиснутые губы. – Дело в том, что таблетки от невесомости помогают мне не сразу.
– В таких случаях полезен чай, – сказала Орнина. – Если хотите попробовать, я или Чандрис могли бы принести нам кружку.
– Спасибо, не надо, – ответил Коста. – Через несколько минут мне полегчает.
– Либо мы можем придать кораблю вращательное движение, – добавила Орнина, глядя на Ханана. – Но не слишком энергичное; до ускорителя всего полчаса лету. И тем не менее вращение помогло бы вам сориентироваться в пространстве.
– Спасибо, но в этом нет нужды, – сказал Коста, дрожащими пальцами отстегивая ремни. – Если вы не против, я на время отправлюсь к себе в каюту.
– Конечно, идите, – отозвалась Орнина.
Коста осторожно выбрался из кресла и бросил взгляд на главный экран.
– Я вернусь еще до того, как мы достигнем ускорителя.
– Не волнуйтесь, – успокоила его Орнина. – Во время старта вам вряд ли найдется занятие.
– Хорошо. – Коста неуклюже пробрался клюку рубки. При этом он старательно избегал взгляда Чандрис.
Торопиться было некуда, и Коста двигался, не спеша; он едва преодолел половину пути до каморки, которую ему отвели в качестве жилья, когда заметил, что его понемногу относит к стене коридора. Невзирая на его возражения, Девисы все же заставили корабль вращаться.
Этого и следовало ожидать, подумал Коста, чувствуя, как его желудок под воздействием силы тяжести занимает положенное место. С начала путешествия не прошло и часа, а хозяева уже показали себя типичными доброхотами, которые осыпают тебя благодеяниями, хочешь ты этого или нет. Дома у Косты было несколько таких знакомых, и он мог выдержать их общество не более пятнадцати минут. Одной судьбе известно, не сведет ли его с ума неделя на корабле Девисов.
И все же он должен был признать, что ощущение прочной палубы под ногами значительно улучшило его самочувствие. Совокупное воздействие гравитации и лекарства, которое Коста принял, прежде чем подняться на борт, привело к тому, что, добравшись до люка каюты, он более или менее пришел в себя.
Вернее сказать – почти полностью, потому что впервые за несколько последних минут он смог отвлечься от состояния своего пищеварительного тракта и обратить внимание на качество воздуха в корабле.