А если спрашивала отца напрямую, то он все равно переводил разговор на звезды-планеты или, чего хуже, на динамику астероидов.
– Эти страницы неизвестны и мне, профессор, – призналась Магдалина.
– Да-да, понимаю, – Котлов снова прищурил акульи глазки. – А спросить уже некого… Все уходят так рано и так некстати.
– Почему же, – спокойно ответила Магдалина. – Вас, к счастью, найти удалось. И у меня есть ряд вопросов, ответить на которые, надеюсь, вам не составит труда.
– Я весь во внимании.
– Расскажите, как вы с отцом стали врагами.
– О, – Котлов потер подбородок. – Вот вы о чем… Знаете ли, все это сейчас не имеет значения. Ваш отец – в могиле, у меня отобрали кафедру, и живу я нынче на пенсию и на редкие гонорары за статьи. Кто из нас был прав, а кто ошибался – итог одинаков.
– Вы изучали природу «особой энергии», – Магдалина не обратила внимания на мину профессора, сделавшуюся еще более хмурой. – И мне очень нужна консультация… Ради тех светлых дней в прошлом, когда вы были дружны с моим отцом.
– Вы понимаете, что просите объять необъятное? – профессор принялся наматывать на палец бороденку.
– «Особой энергии» становится больше и больше, – сказала, не сводя с Котлова взгляда, Магдалина. – Помогите мне! Вы знаете об этой загадочной силе больше других людей в мире.
– Я в растерянности, – Котлов заерзал на «табурете». – Не существует такого прибора, при помощи которого можно было бы определить, больше ли стало «особой энергии» или же наоборот. И тем более не понимаю, чем вызван такой интерес…
– Расскажите, в чем вы не сошлись во мнении с моим отцом. Я уверена, что истинная природа «особой энергии» может быть несколько иной, чем это до сих пор принято считать в официальной науке.
– Хорошо! – фыркнул Котлов. – В нашей Вселенной действуют четыре фундаментальные силы: гравитация, – профессор принялся загибать пальцы, – электромагнетизм, энергия мирового эфира и «особая энергия». Первая и последняя силы проявляют себя слабо, и я предположил, что существует иная Вселенная, в которой гравитация и «особая энергия» играют главенствующую роль, мы же в нашей Вселенной ощущаем лишь их отголоски. На основе этой гипотезы я создал теорию, которую назвал Единой Теорией Всего. Но ваш отец – в те годы я находил его главным союзником, поскольку мы оба разделяли идею множественности Вселенных – признал часть моих расчетов ошибочной. Таким образом, я сделался посмешищем в глазах ученого мира и подвергся остракизму. От императорской премии пришлось отказаться, усадьбу – продать, кафедру – бросить.
Магдалина покачала головой с искренним сожалением.
– Собственно, тогда на меня и снизошло понимание, – продолжил профессор. – Если Единая Теория Всего невозможна, значит, и Вселенная лишена смысла. Наша жизнь – бесцельное броуновское движение. Да-да, не смотрите на меня так. Я открыл для себя иную сферу: философию. И философия, знаете ли…
– Существует такой сценарий, пусть самый невероятный, при котором количество «особой энергии» в нашем мире могло бы возрасти? – перебила Котлова Магдалина.
– Существует, – снисходительно кивнул Котлов, простив ей бестактность. – Первое, что приходит на ум: «особая энергия» нашей Вселенной иссякла полностью, после чего мир стала заполнять чужая «особая энергия».
– Иссякла? – растерялась Магдалина. – Чужая энергия?
– Абсолютно верно, – снова кивнул профессор. – Наличие «особой энергии» создает нечто вроде давления. «Особая энергия» исчезла, давление исчезло тоже, в нашу Вселенную устремились силы из чужого мира. Но все это сугубо гипотетически! Даже страшно представить, насколько приблизительно я излагаю.
Магдалина вздохнула. Ей ли было не знать, из какой параллельной Вселенной просачивается в наш мир энергия. Тьма, наполненная шорохом кожистых крыл, скрежетом зубов и стенаниями вечно голодных мертвых, готова прокатиться по землям людей черным цунами; поглотить вечной ночью, накрыть муаром смерти.
– Скажите, – медленно продолжила Магдалина, – как нам воспрепятствовать этому потоку энергии извне?
– Как? – профессор поморщился. – Я ведь объяснил: чужая «особая энергия» появилась только потому, что иссякла наша собственная. Что тут непонятного? Хотим остановить поток чужой энергии – увеличиваем количество собственной.
– Спасибо, Герман Степанович. Все предельно ясно. – Магдалина мысленно сосчитала до десяти, а потом задала главный вопрос: – А существует ли вероятность, что та Вселенная, из которой перетекает «особая энергия», способна со временем поглотить нашу?
– Откуда у вас берутся такие фантазии? – Котлов округлил глаза. – Вы представляете, насколько сложной должна быть механика процесса? Сколько условий надлежит соблюсти? Какой расход энергии потребуется?
– Конечно-конечно, – вяло откликнулась Магдалина. – Я все понимаю.
Котлов снова холодно улыбнулся.
– Еще немного теоретической физики? Или же поговорим о светлых деньках минувшего?
– Нет-нет… – Магдалина посмотрела в окно. Покрытая изморозью крыша доходного дома напротив переливалась в лучах лунного света, словно была вылита из стекла. – Полагаю, я достаточно злоупотребила вашим временем.
– Как знаете, – пожал плечами Котлов. – Но мы можем поговорить о чем-нибудь еще. В свое время даже самые искушенные барышни находили во мне умного и тонкого собеседника.
– Я нисколько не сомневаюсь, – Магдалина поднялась. – Стульчики не очень удобные. Книги все-таки лучше использовать для ума, а не для… простите…
– Да будет вам! Все это, как я уже говорил, отныне лишено смысла… – завел старую песню Котлов. – Столько лет работы, а в итоге – одинокое старческое пьянство в пустой квартире.
– Смысл есть, – возразила Магдалина. – Возможно, вы действительно что-то там напутали с расчетами. Но в целом Единая Теория Всего верна. Кроме того, ни вы, ни мой покойный отец не ошибались, постулируя множественность Вселенных. На вашем месте я бы продолжила работать.
– Как-как вы сказали? – изумился Котлов. – Поразительно, с какой легкомысленностью вы делаете выводы всесветного масштаба! – И он от души расхохотался.
Когда Магдалина спускалась на первый этаж, смех профессора Котлова все еще звучал из открытых дверей квартиры.
Швейцар переминался с ноги на ногу на крыльце и курил очередную папиросу.
– Красивые они, правда? – протянул он, глядя в небо. Папироса в его похожей на клешню руке весело потрескивала.
– Безусловно, – небрежно ответила Магдалина. Она бы предпочла любоваться яркими звездами в вычищенных весенними заморозками небесах, стоя на балконе своего гостиничного номера, а не на крыльце доходного дома перед пустой заслякощенной улицей. – Где мне отыскать извозчика?
– Никак не здесь, – мотнул головой швейцар. – Выходите на Чудовку, тут пехом до биржи недалеко.
– Темновато на вашей стороне, – пожаловалась Магдалина, осторожно ступая по скользким ступеням.
– Зато месяц какой… нигде такого нет, – благодушно отозвался швейцар.
Идти на первый взгляд действительно было близко: газовое свечение фонарей Чудовки колыхалось над пологим пригорком, на который взбиралась улочка. Оттуда же – из-за пригорка – доносилось звонкое цоканье копыт и натужное пыхтение запоздалого пассажирского омнибуса.
Отец рассказывал ей, что испокон веков носителями «особой энергии» являлись драконы и чудовища – реликты времен рождения мира. Вероятно, именно им достались отголоски сил, бушевавших в ту бурную пору, кванты энергий, прорвавшихся из иных Вселенных… Этих удивительных существ погубили герои – или за дело, или же просто потому, что это было проявлением неслыханной доблести: лишить жизни какое-нибудь живущее вдали от человеческих поселений страшилище.
Магдалина подняла руку. Понадобилось лишь незначительное усилие воли, чтоб вокруг кисти, обтянутой перчаткой, вскружились тусклые лиловые огоньки.
Мукеш говорил, что для врага было бы предпочтительнее, если бы люди, способные взаимодействовать с «особой энергией», исчезли, словно их и не было вовсе. Хотя, что сможет предпринять жалкая горстка избранных неумех, когда портальные пирамиды сработают и мир мертвых – или иная Вселенная, если говорить языком профессора Котлова – материализуется в нашей действительности?
Бывший муниципальный советник Мемфиса признавал, что сопротивление имеет мало шансов на успех…
Может, не в сопротивлении дело? Не героической и самоубийственной обороны, которую пытается организовать Мукеш, опасается враг – черное потусторонье, ненавидящее все живое.
Магдалина сжала пальцы, погасив рой призрачных огоньков.
Быть может, она, Мукеш и остальные избранные неумехи создают то «давление», о котором поведал профессор Котлов? Быть может, само их существование – суть противодействие вторжению извне? Быть может, горстка людей до сих пор является носителями и хранителями «особой энергии» находящегося на грани гибели мира?
И пока они живы, враждебная Вселенная способна лишь скрипеть зубами на задворках, время от времени выплевывая одиноких эмиссаров, вроде изгнанного Магдалиной некроморфа.
Под каблуком сухо треснул ледок. Магдалина остановилась. Ей показалось, что чей-то тяжелый взгляд давит в плечо. Это было знакомое ощущение. Одной преисполненной скорби и тревоги ночью ей уже довелось испытать нечто подобное.
Магдалина остановилась. Повернулась к проулку, зажатому между дощатых заборов.
Вой…
Этот звук настолько высок, что от него ноют зубы.
Дробный топот. Поступь тяжела, но одновременно стремительна. Слышно, как хрустит лед и как с увесистыми шлепками разлетается грязь.
Свет месяца – гордости этой улицы – отражается в глазах, которые не мигая глядят Магдалине в душу.
– Почему свет – синий? – спросила Магдалина.
Мукеш отвернулся от иллюминатора. Стекло пересекала пара трещин, грубо замазанных канифолью. За бортом гудел ветер. Клубы пыли бурлили, словно волны в штормовом море. Выгибались вверх горами, а затем ниспадали, являя на время поверхность пустыни.