– Я не пойду! – простонала Магдалина. – Я разгадала ваш замысел! Вы это делаете нарочно! Вам нужна сломанная и безвольная рабыня, наделенная даром! Все это – ложь! Грязная, подлая, тошнотворная ложь!
– Беги, или погибнешь!
– Нет! Нет! Нет! Вы не заполучите меня! Я не встану на вашу сторону!
У нее больше не было сил держать двери. Еще один удар со стороны тамбура, и она упала.
Обтянутые черной кожей руки подхватили ее у пола. Рывком подняли и прижали к стене, выдавив из груди остатки воздуха. Магдалина пыталась вырваться, но руки были нечеловечески сильны и тверды, словно вылиты из железа. Тогда она извернулась и ударила кулаком в респиратор. Увы, но ее никто не учил драться. Пожиратель даже не пошатнулся. Респиратор приблизился вплотную к ее лицу. Сквозь дыхательные щели маски полился густой, дурманящий запах благовоний. Твердокаменные пальцы сжали Магдалине горло.
– Что ж, видимо, я ошибся в тебе, – сказал Лукавый, он же – фараон, Сети Второй, повелитель Нового Царства, Светоносный, Новый Прометей, Отец лжи, злобный бог из древности Сет. – Слабый пожирается сильным. Скучно, Эльвен! Избито и скучно!
Пожиратель снял маску, она повисла на тесемках. Бледные, сухие губы приоткрылись, показались грубо заточенные напильником зубы.
Магдалина, балансируя на грани беспамятства, вглядывалась в заостренные смертью черты, в потемневшую, пергаментную после обработки бальзамирующими средствами кожу, в черные зеркала зрачков, обрамленные бирюзой радужки.
Узнала.
Узнала, хотя это было непросто.
И узнавание стало очередным сокрушительным ударом.
Безусловно, современная наука Нового Царства добилась потрясающих результатов в мумификации, но в этом случае материал был особенным: человек, обладавший даром взаимодействовать с «особой энергией». Не благодаря бальзамам и синтетическим препаратам в нем сохранилось подобие жизни, а из-за остаточной магии, которая все еще питала омертвевшие ткани витальной силой.
– Мукеш… – едва-едва слышно прошептала Магдалина.
Некогда друг и соратник, а теперь – машина смерти, послушная Лукавому. Еще недавно он пытался вернуть «особую энергию» людям, но, видимо, Светоносный может быть лишь один. За что Мукеш и был покаран таким бесчеловечным образом.
Наверное, Лукавый положил глаз на каждого «нового Прометея». Лукавый стремился заполучить их всех – живых или мертвых – под свои знамена.
Зачем?.. У него была какая-то цель…
Неожиданно хватка Мукеша ослабла. Он все еще продолжал прижимать Магдалину к стене, но делал это скорее для того, чтобы она не упала.
Легкие горели огнем, Магдалина судорожно вобрала полную грудь воздуха. Мукеш отступил. Его сердце молчало, но «особая энергия», заключенная в каждой клетке, пульсировала со всевозрастающей частотой.
На несколько долгих секунд в вагоне висела тишина, пронизанная пульсацией магии. Никто не двигался, Магдалина и Мукеш застыли друг напротив друга двумя изваяниями. Словно на безымянном дирижабле контрабандистов, когда они так и не решились прикоснуться друг к другу.
Затем зажегся синий свет. Он просачивался сквозь пергаментную кожу Мукеша, через каждую пору, пробивался наружу рассеянными лучами. Он падал бликами на металлические стены, на мраморно-бледное лицо Магдалины. В синем свечении растаял прозекторский стол и тело в саване. Возникли из пустоты и мгновенно загустели, поглотив внутреннее пространство вагона, клубы тумана.
Пальцы, сжимающие горло Магдалины, стали рыхлыми, словно перчатку набили опилками. Рука Мукеша переломилась ниже локтя, а из-под почерневшей плоти на лице проступили кости черепа.
Он сжигал себя, дабы не причинить вред той, кого любил.
В мертвой оболочке жила душа, которая сохранила память, и в решающий миг она оказалась сильнее злой воли Господина железных дорог. Внутренний огонь, который Мукеш так и не смог подарить людям, пылал.
Мукеш упал на спину. Взорвался струями серого праха, рассыпался горой почти невесомой золы. Опустевшая одежда сложилась бесформенным кулем.
Магдалина попятилась. Она прижала руки к груди, в которой трепетало кровоточащее, израненное сердце.
– Мукеш, – прошептала она кружащим перед лицом частичкам пепла. Пепел падал на щеки и на губы, словно пытаясь покрыть их поцелуями.
Послышались шаги, кто-то шел сквозь туман. Магдалина подобралась, смахнула слезы, приготовилась драться. При помощи магии или же кулаков, ногтей или зубов – словно загнанный в угол зверь.
Сквозь белесую мглу проступил контур человека в старомодном цилиндре.
– Мемфис, – объявил он мрачно. – Приехали, Эльвен.
Глава девятаяЧто ты знаешь?
Ядовито-зеленые пояса полярного сияния слились над фьордами в китайский иероглиф «юн», что означало «судьба». Оставив за кормой тайгу, края озер и болот, пройдя над тундрой, воскресающей после суровой зимы, «Тион» достиг побережья Баренцева моря.
– Найдите мне добровольцев! – потребовал Роланд Ронсевальский, собрав в кают-компании офицеров. – Дюжину крепких ребят, которые не прочь размять кости на земле.
Старший механик Якоб Фицрой – усатый, похожий на моржа здоровяк в пропахшем машинным маслом, махоркой и потом рабочем комбинезоне – сухо кашлянул, затем заметил:
– Любой из нас не дурак потоптаться по тверди после славного перелета, капитан: и матросы, и офицеры. Если желающие выстроятся в очередь, то у нас нарушится баланс веса.
– Тогда пусть строятся вдоль киля, – улыбнулся вахтенный помощник Грег Баттон, помешивая ложечкой чай.
Роланд холодно поглядел на механика.
– Отставить шутки. Я прекрасно понимаю, что команда устала. Только на твердь мы идем не ради того, чтобы навестить девочек в припортовом борделе. Преимущество будут иметь те, кто знает, с какого конца стреляет винтовка.
Фицрой опустил голову, засопел, затеребил лямки комбинезона.
– Мы? – переспросил Баттон. – Капитан, вы хотите сказать, что собираетесь возглавить отряд?
– Именно так, Грег, – ответил Роланд. – В мое отсутствие вы будете выполнять обязанности капитана.
Баттон поджал губы, кивнул: мол, все с вами ясно. Гордость, ставшая притчей во языцех, не позволит усидеть на месте, она будет гнать Ронсевальского впереди строя и заставлять лезть на рожон.
Роланд понял без слов, что у Баттона на уме. Сказал негромко:
– Я должен лично проследить за безопасностью Заказчика. В первую очередь я несу ответственность за то, что со всеми нами произошло, поэтому… – капитан осекся, потер с пристрастием выбритый подбородок, глядя перед собой.
Офицеры заговорили наперебой:
– Капитан, мы все в одинаковой степени ответственны! Решение принималось командой! Это был единственный правильный выбор!
Роланд устало расстегнул воротник френча.
– Скорее, выбора у нас не было вообще, – поправил он, – и это удручает сильнее всего. Хорошо, господа. Вы можете разойтись по местам. Соберите мне отряд! Через час я проверю его готовность к высадке.
Офицеры разошлись. Кают-компания опустела, и у Роланда появилось несколько секунд, чтобы выйти из образа бесстрастного командира из нержавеющей стали и побыть со своими мыслями наедине.
Они должны были погибнуть среди туч вулканического дыма над лавовой долиной, возникшей на месте Абидоса. Они должны были разбиться в Медном Ущелье, поскольку машины «Тиона» вышли из строя, а без них дирижабль не смог бы сохранить управляемость при бушующем шквале. Они должны были сгинуть без вести, а останки людей и обломки «Тиона» – исчезнуть под многофутовым слоем пепла, чтобы их смогли найти лишь археологи далекого будущего.
Быть может, так и произошло.
Быть может, они разбились, погибли, сгинули… а это – предсмертный бред. Долгий, утомительный, наполненный тревогой бред; последние секунды жизни, обратившиеся в вечность. И борт дирижабля отделял их – разбившихся, погибших, сгинувших – от мира живых.
Какова цепочка: любовь к Магдалине, условия ее дяди, рисковая пропозиция жрецов из Абу-Симбела, опасный перелет над зоной бедствия, отчаянная попытка пришвартоваться к аварийной башне…
Потом этот унизительный выбор: или погибнуть, или пойти на службу некому могущественному существу, чье происхождение и цели до сих пор остаются загадкой.
Последующее цепляется за предыдущее, метафорическая петля затягивается на метафорической шее все сильнее, и нет возможности вырваться из цепких лап договоренностей.
А всему причиной – любовь, будь она неладна.
…Заказчик ждал в ходовой рубке. Роланд привык к его скульптурной фигуре, застывшей в недоступной простому человеку сосредоточенной неподвижности перед иллюминатором. Кажется, за все время Заказчик лишь несколько раз покидал рубку. Его присутствие уже ни у кого не вызывало нервозности или неудовольствия.
– Ultima Thule, – протянул Баттон, глядя на пустынный, в плесневом налете потемневшего снега, пейзаж. Редкие карликовые деревца гнули на ветру голые ветви, темнела в отдалении цепь каменистых сопок, напоминающих терриконы. А еще дальше виднелось море: по волнам плясали солнечные блики, делая их похожими на расплавленный металл.
– Медленно, – сказал Заказчик и повторил с неудовольствием: – Медленно, медленно!
– Позвольте! Мы движемся так быстро, как ни один другой транспорт в мире, – возразил Роланд.
Заказчик обернулся. Как обычно, по его лицу было трудно понять, какие чувства он испытывает. Скорее всего, его становление и большая часть жизни прошли в отдаленных, чужих пространствах, где не было места обычным человеческим эмоциям. Роланду в последнее время приходила мысль о детях, воспитанных дикими животными – волками, обезьянами, ланями. Само собой, Заказчик жил не среди зверья. Но и не среди людей – это абсолютно точно.
– Транспорт есть, – ответил Заказчик. – Поезд. Но он у Светоносного, далеко отсюда.
Заказчик носил длинные, ниже плеч, волосы. Они были темного русого цвета и обладали удивительным свойством не становиться грязными и засаленными, хотя никто не видел, чтобы Заказчик уделял в