Никс улыбнулась.
— Конечно. Я должна быть уверена.
— Уверена в чём? — моё тело всё ещё горело отголосками магии полковника Драгонсайра. Ощущалось это так, будто тысячи крошечных взрывов вибрировали под моей кожей.
— Что ты достаточно сильна, чтобы противиться контролю разума, осуществляемому ангельской магией сирены — или магией тёмного ангела. Мои поздравления, ты прошла испытание. Ты и полковник Драгонсайр вместе отправитесь к Сиеннскому морю.
Я не была в восторге от перспективы работать с ангелом, который только что пытался лишить меня свободы воли, но я ничего не сказала. Легион не позволял выбирать напарников — или врагов, если уж на то пошло.
— Вам предстоит спасти майора Дорен и захватить Хьюго Дарксторма, — продолжила Никс. — Живым, если возможно; мёртвым, если потребуется.
Первый Ангел обычно умело скрывала свои эмоции, но нельзя было не заметить огонь, пылавший в её глазах, а также взбудораженное кружение её волос. Она явно гневалась из-за того, что тёмный ангел убил одного из её ангелов и захватил ещё одного Дракона в плен.
Мы с полковником Драгонсайром поклонились Никс. Она кивнула нам, затем плавно развернулась на каблуках и выскользнула из комнаты, и низ её плаща закружил у её пяток, как туман, целующий пол.
Когда дверь со свистом захлопнулась за ней, я настороженно повернулась к Мастеру-Дознавателю. Моё сердце грохотало в груди. Это не его ангельски привлекательная внешность заставила мой пульс зашкаливать — скорее, дело в том, как его взгляд холодно и расчётливо скользил по мне. Словно он проникал за все мои щиты и видел душу насквозь. Словно он мог прочесть все мои гадкие мыслишки и теперь сортировал их под микроскопом своей магии. Словно он пытался определить, была ли я предательницей, и стоит ли ему пристегнуть меня для раунда в его скандально известном кресле для допроса.
Ответив на мой страх, воспламенившись моей паникой, крылья самопроизвольно вырвались наружу. Чёрт.
Дамиэль Драгонсайр не просто был нынешним главой Дознавателей; он создал эту организацию. Он жил и дышал недоверием.
Логически я понимала, что не сделала ничего плохого. Я всегда была верным солдатом Легиона. Я всегда делала всё, что от меня ожидалось, и даже больше. У меня не существовало причины съёживаться под немигающим взглядом полковника Драгонсайра.
Но почему-то логика не пробивалась сквозь страх, вызванный массивной тенью, которую его присутствие отбрасывало на меня — словно мышка застыла в тени ястреба.
«Нет, я не мышка. Я ангел».
Я прочистила горло, выпрямившись во весь рост.
— Я так много слышала о вас, полковник.
— Не сомневаюсь, — его глаза оставались холодными, голос — отстранённым.
— Надеюсь, вы оправдываете свою репутацию.
В его синих глазах полыхнуло золото.
— Уверяю тебя, я всегда оправдываю свою репутацию.
Я сделала шаг назад.
— Я имела в виду вашу боевую репутацию, — а не его репутацию по приковыванию солдат Легиона к креслу для допроса и вырыванию их секретов. — Вы устранили больше тёмных ангелов, чем кто-либо другой в Легионе. Этот опыт окажется полезным против сил Дарксторма.
— Да, — ответил он абсолютно безо всякой скромности.
— Нам лучше отправляться в путь…
— Что произошло в Битве в Чёрном Лесу? — перебил он.
Я моргнула.
— В Битве в Чёрном Лесу?
— Именно это я и сказал.
Я сама вообразила себе нетерпение в его тоне?
— В Битве в Чёрном Лесу я спасла полковника Бистбрейкера от Тёмных Сил, — произнесла я, надеюсь, спокойно. Я не сделала ничего плохого, но полковник Драгонсайр обладал несомненным умением вызывать чувство вины в ком угодно. — Всё есть в моем отчёте.
— Я читал твой отчёт.
Ну конечно. Полковник Драгонсайр — определённо не из тех, кто берет напарника, не изучив его подноготную.
— Твой отчёт очень хорошо написан. Полный, логичный и безупречный.
— Так в чём проблема? — сложно было говорить вопреки жёсткому комку паники в моём горле.
— Он слишком полный. Слишком логичный. Слишком идеальный. Солдат всего с пятью годами опыта в Легионе не мог написать столь безупречный отчёт.
— Мой отец — ангел. Он поручал мне писать отчёты с тех самых пор, как я научилась читать и писать.
— Я прекрасно знаю, кто твой отец, — ответил полковник Драгонсайр ледяным тоном, показав мне свой телефон. На экране виднелся мой последний отчёт по миссии. — И этот отчёт читается так, будто он написан генералом Сильверстаром.
— Дочь вся в отца, — любезно ответила я.
По правде говоря, папа просмотрел мой отчёт и отредактировал его перед отправкой Никс. В то время я сказала ему, что у него паранойя, но может, он всё же прав. Ну, а откуда мне было знать, что Мастер-Дознаватель доберётся до моего отчёта и разберёт его по строчке?
— Расскажи мне, что случилось в Чёрном Лесу, — невозмутимо повторил полковник Драгонсайр. — Прямо сейчас. Без прикрас и правок.
Я не хотела верить, что папа (и практически все остальные в Легионе) прав по поводу Драгонсайра. Никто не был на самом деле «бездушным, злобным, психически больным сукиным сыном». У всех имелись качества, которые искупали недостатки. Правда.
Но в данный момент мне сложно было увидеть хорошую сторону полковника Драгонсайра.
— Я повела капитана Уокера и его силы через туннель в Чёрный Лес, где тёмный ангел Леон Хеллфайр удерживал нашего ангела полковника Бистбрейкера. Мы схватились с армией Хеллфайра и освободили полковника Бистбрейкера.
— И как же ты освободила полковника Бистбрейкера из клетки, которая реагировала только на тёмную магию?
— Я… — я нахмурилась, глядя на него. — Это всё из-за того, что я притворилась Никс?
Первый Ангел подтвердила, что мои действия не нарушали правила, но, возможно, Мастер-Дознаватель считал мой поступок величайшим святотатством. В конце концов, Никс была не просто ангелом; она была полубогом.
— Отвечай на вопрос, — сказал полковник Драгонсайр. — Как ты освободила полковника Бистбрейкера из клетки, которая реагировала только на тёмную магию?
Я сложила руки за спиной, пряча потные ладошки. Боги, этот мужчина умел вызвать у кого-либо нервозность. Даже безупречный святой расколется на куски под этим суровым взглядом. Никс определённо сделала его Мастером-Дознавателем не из-за хорошей внешности. А он был привлекательным, вот только бы ещё улыбался время от времени…
— Я превратила себя в Никс и сошлась с Леоном Хеллфайром в схватке один на один, — произнесла я с лёгкой улыбкой.
— Продолжай, — он не улыбнулся в ответ. Должно быть, боялся, что это его очеловечит.
— Я знала о том, какое прошлое связывает Хеллфайра с Первым Ангелом, — сказала я. — Я подумала, что увидев её, он нацелится именно на неё. Я посчитала, что такие сильные чувства не умирают быстро. Мне повезло, я оказалась права.
— Повезло, — он выплюнул это слово так, будто оно было ядом. — Но дело ведь не только в везении, так?
— Прошу прощения?
— Ангелы не просят.
Очевидно, Мастер-Дознаватель не приветствовал светские любезности.
— Благодарю за совет, — произнесла я ровно.
Его лицо оставалось бесстрастным. Видимо, сарказм он тоже не приветствовал.
— Везение не может повторяться с такой непоколебимой точностью, раз за разом, год за годом, — сказал он. — Это не везение, Каденс Лайтбрингер. Это совершенство.
Что-то в его тоне указывало на то, что последнее слово не было комплиментом. Его следующие слова подтвердили мои подозрения.
— Дочь ангела. При том архангела, не меньше. Обречённая на величие. Натренированная до совершенства.
Я слышала эти слова ранее. Будучи юным ребёнком ангела. Позднее — будучи новобранцем Легиона. И на протяжении всей моей карьеры. Величие. Совершенство. Слова, произносимые из зависти.
Но не тогда, когда их говорил полковник Драгонсайр. Он не завидовал моему успеху. Он что-то подозревал.
— Ты быстро поднялась по рангам, стала ангелом быстрее всех в истории Легиона, — его тело нависало надо мной; слова эхом отдавались в ушах.
— Вы обвиняете меня в чём-то? — спросила я, даже не сомневаясь в этом.
— Я бы никогда не обвинил кого-либо без твёрдых доказательств. В данный момент у меня есть лишь подозрения.
— Что за подозрения? — я почти боялась задавать этот вопрос, но мне нужно знать. Чтобы я могла бороться с этими подозрениями. Чтобы я могла заверить его — заверить Легион — что я не делала ничего плохого.
— Я подозреваю тебя в обмане системы, чтобы быстро прокачать свою магию.
Несколько секунд я не отвечала. Не могла ответить. Я хотела спросить, не шутит ли он, но выражение его лица заверило меня, что он смертельно серьёзен.
— Обмануть систему невозможно, — спокойно сказала я. Мой пульс грохотал под кожей. — Не то чтобы люди не пытались найти лазейку. Но Нектар непреклонен. Либо твоё тело может его впитать, и твоя магия становится сильнее. Либо ты слишком слаб и умираешь. Нет никакой лазейки, нет лёгкого пути. Лишь тренировки и много упорной работы. Будучи дочерью ангела, я, возможно, имею небольшое преимущество.
— Ты не единственный малёк Легиона, который в настоящий момент служит в божьей армии.
Чувство приличия не давало большинству людей в лицо называть меня «мальком Легиона», но полковнику Драгонсайру это не мешало.
— Другие показывали результаты выше среднего, но ни один из них не приблизился к твоему стремительному восхождению, — продолжил он. — Твои победы даются тебе почти слишком легко. Взять, к примеру, твою победу в Чёрном Лесу.
— Полковник, уверяю вас, что будь вы там, вы бы не посчитали эту победу «лёгкой».
— Я допросил капитана Уокера.
Ничем хорошим это не светило.
— Во время вашего отступления в него попало вражеское заклинание, которое временно лишило его сознания.
Вот это «временно» меня обеспокоило. Я-то думала, что капитан Уокер пребывал в отключке.
— На протяжении нескольких минут он то приходил в себя, то терял сознание, так что его воспоминания путаются, — сказал полковник Драгонсайр. — Но он припомнил кое-что весьма необычное. Не знаешь, что это может быть?