— Но зачем ей это?
— Думаю, она хотела уберечь тебя.
— Уберечь? — в голосе Евы даже появилась нотка осуждения. — От чего меня можно уберечь такими варварскими методами?!
— От ошибки, которую она сама когда-то совершила. Виви искренне желает, чтобы наша свадьба состоялась. Она не хочет, чтобы ты также как она в прошлом выбрала Райнхарда вопреки всем запретам, а после… — он грустно улыбнулся, — …после лишилась бы из-за этого своих крыльев.
Ева смолкла. Под ребрами заскреблось осознание двоякости ситуации. Рафаэль, казалось, говорил со всей искренностью. Наследница не знала, верить ли этому до конца, но ей очень хотелось поверить. Потому что всё это будет значить, что она не зря сделала выбор в пользу свадьбы. Впрочем, выбора-то этого и не было. Что её ждало бы с Райнхардом? Противостояние всему миру? Война? Смерти невинных? Этот предатель не стоил того. Пусть сердце и билось с болью, когда Ева снова и снова повторяла это себе.
— Не думай, я, конечно, против таких методов, о чем сразу и сказал Вивьен. Больше подобного не повторится. Её сестринская забота бывает слишком абсурдной. Но она просто волнуется. Как за меня, так и за тебя. Ведь вы похожи в этой скверной ситуации. Я же всё ещё готов ждать столько, сколько потребуется. Надеюсь, у нас с тобой будет настоящий шанс, а не просто приказ родителей о том, что мы должны пожениться.
Ева не стала отвечать. Пусть ангел и говорил «гладко», но всё же она не доверяла ему до конца. По крайней мере, в случае радужных слов о возможных чувствах так точно. Наверное, доверять полноценно мужчинам она, в принципе, сможет ещё не скоро.
— Ну… пока? — спросил Рафаэль. — Я завтра зайду. Скорее всего, нужно будет обсудить некоторые вопросы, касающиеся свадьбы.
— Завтра я целый день буду занята с Дженнифер. Хочу как можно скорее овладеть магией телепортации, чтобы больше не дергать тебя.
— О, конечно. Если будет что-то срочное, думаю, я смогу найти тебя.
Вдруг входная дверь открылась, и из-за неё выглянуло заинтересованное лицо Натали. Женщина очень внимательно осмотрела дочь, а затем и её кавалера и с подозрением прищурилась.
— Ева? — тихо шепнула она.
— Мама? — Мерриман заметно оживилась. — Значит, ты дома…
— Познакомь-ка меня с этим молодым человеком. — Натали полноценно вышла на крыльцо.
— Да… — легкое чувство паники всё-таки зародилось внутри, будто её только что застукали с поличным. — Это Рафаэль, мой… мой молодой человек. — с горем, но нашла максимально невинные слова Ева.
Девушка едва покраснела, как бы это ни было странно для неё теперь в такой ситуации. Но рядом под зорким материнским взглядом сложно было удержать свою маску. Потому в столь земной и очень обычной ситуации, Ева вдруг ощутила искреннюю неловкость школьницы, которой ей давно не хватало. Ангел же широко улыбнулся, услышав, как наследница представила его.
— Добрый вечер. — он галантно слегка поклонился, вместе всё с тем же белоснежным фраком это выглядело весьма эффектно.
Натали была в некотором шоке и слов не находила. Она смотрела то на дочь, то на мужчину и, только через несколько секунд натянуто произнесла, подобно ревизору:
— Быть может, Вы желаете с нами поужинать?
Ангел не успел разомкнуть губ.
— Нет, мама. Рафаэлю нужно идти. Его ждёт семья.
— Да. — со вздохом кивнул мужчина. — Но я рад с Вами познакомиться..?
— Натали. Можешь звать меня Натали. Что ж, очень жаль. Надеюсь, мы с Вами обязательно ещё побеседуем.
Стало заметно, что женщина даже была немного рада. Она аккуратно подхватила дочь под локоток и повела ту в дом. Ева невольно заулыбалась от осознания, что её ждёт «серьёзный разговор» как и любую выпускницу школы, которая недавно начала встречаться с мальчиками. Это было таким невинным кусочком обычной мирной жизни, в то время как за спиной Натали творилось чёрти что. Так что наследница была благодарна, что у неё остались ещё люди, рядом с которыми она может отдохнуть и почувствовать себя собой. Может быть, хоть это поможет ей справиться со всем, что происходит в остальных двух мирах?
***
В ангельской цитадели было необычно тихо. Вечер опустил покрывало тьмы на высокие белоснежные шпили. Темнота словно пожирало это место, скрывая его от всего случившегося. Она забирала себе весь позор, боль и страшные тайны. Укрывала их за своим плащом, прятала под сердцем. Ведь сегодня это место было ей роднее самого ада. Сегодня оно затонуло в страшном грехе.
Рафаэль медленно летел по длинному высокому коридору, который вел лишь в одно место. После расставания с Евой он был хмур и суров. Раньше ещё мальчишкой он с удовольствием проделывал бегом весь этот путь, радуясь, что ему разрешили посетить столь важное для «взрослых» место. Сердце цитадели. Главный зал. Когда-то для него это была лишь комната, где он может увидеть, как вечно занятая мать улыбнется ему. Теперь же это было место, где решались и рушились судьбы. А он давно перестал быть ребенком и стал палачом.
— Ты, наконец, пришел. — тихо произнес Этьенн, когда позади него раскрылись широкие двери.
Высокая фигура правителя рая стояла подле длинного стола, за которым так часто велись переговоры о мире и войне. Но сейчас за ним никто не восседал. В эту минуту стол стал своего рода алтарем, на котором лежал окровавленный длинный меч. И кровь Вивьен до сих пор медленно капала на пол, не желая застывать.
— Садись.
Рафаэль остановился, обращая тяжелый взгляд на окровавленное лезвие. Сердце сжало в тиски чувство презрения, однако он взял себя в руки. Его отец без какого-либо сочувствия на лице спокойно занял своё место и поставил локти прямо подле гарды меча. Его сын медленно спустился и отодвинул стул у противоположной части стола.
— Ближе. — приказал тогда Этьенн, указывая взглядом сначала на меч, а после на место возле себя.
— Зачем всё это?! — не выдержал ангел, гневно сжимая пальцами спинку всё того же стула и оставаясь стоять напротив. — Что ты хотел доказать ей, отрезав её крылья?
В отличие от наследника, Этьенн оставался строг и спокоен. Он поднял на сына всё такой же тяжелый, испытывающий взгляд.
— Это стало её наказанием. Она опозорила меня. Опозорила семью.
— Она всего лишь глупая девчонка со сложным характером. Она не сделала ничего такого, за что ей следовало бы отрезать прилюдно крылья! — Рафаэль говорил громко, вспыльчиво. — Признайся хотя бы мне. Ты сделал это не для неё, а для меня!
Этьенн молчал. Он лишь продолжал смотреть исподлобья на сына, изредка моргая.
— Но зачем? Я ни разу не отказался от нашего плана. Я делал всё возможное, чтобы мы достигли своей цели. Я был невероятно мил со смертной, я поставил этого дьявольского выродка Райнхарда в ситуацию, когда он уже не сможет нам помешать. Так почему ты решил плеснуть мне в лицо кровью Вивьен?!
— Ты правда не понимаешь? — наконец, прервал его правитель. — Ты чуть всё не испортил, понадеявшись на грязные методы своей сестры. Ты повел наследницу в самое грязное место во всем рае и чуть не поставил под удар вашу с ней свадьбу.
— Но это не была вина Вивьен!
— Это была твоя вина! — тяжелый кулак приземлился на стол, отчего меч, лежащий на нем, вздрогнул. — Ты не должен омрачать своё положение общением с ней. Если хоть кто-то узнает о вашей грязной связи, всему придет конец. И понимая это, ты повел наследницу в логово разврата этой дрянной девчонки. В итоге это чуть не испортило все наши планы, и теперь ты глупо оправдываешься. Ты не должен вообще больше думать о Вивьен. Я закрыл глаза на вашу развратную связь, но если ты продолжишь хоть смотреть в её сторону — падут не только крылья. И если я не могу навредить собственному наследнику, я не пожалею головы приемыша во имя осуществления нашего плана!
Этьенн почти содрогался от того праведного гнева, с каким говорил сейчас всё это своему сыну. Рафаэль же стиснул зубы, пытаясь не сорваться и не выпустить скопившуюся в нём ярость такой же ответной волной. Он лишь звучно дышал, и ноздри его широко раздувались, а скулы были напряжены. Не дождавшись ответа, Этьенн продолжил говорить уже спокойнее:
— Я не должен объяснять тебе, насколько важна для всей нашей расы твоя скорая свадьба с наследницей Сифа. Такой шанс бывает лишь однажды. И мы не можем его упустить.
Мужчина опустил взгляд на стол и потянулся к своему мечу, чтобы накрыть ладонью рукоять и ощутить тепло оружия, дарящего смерть.
— Брак с ней откроет тебе доступ к силе кристалла. И если мы сможем завладеть Слезой Авеля, что по праву принадлежит именно нам, то всем дьявольским отродьям придет конец. Мы никогда не были так близки к победе в этой вечной войне как сейчас. Ты не можешь разрушить всё грязными методами своей глупой сестры. Перестань даже думать о ней и сконцентрируйся только на предстоящей свадьбе. Буквально через неделю. — он поднял меч, любуясь им. — Всего через неделю мы сможем стать сильнейшей расой, которой никто не сможет противостоять.
— Неделя? — с сомнением и презрением кинул Рафаэль. — Ева — не моя мать. Она никогда так просто не согласия на передачу сил наследника своему мужу. Этот брак удавкой на моей шее повиснет на многие годы, пока нам не удастся сломить её. Зная это, ты продолжаешь лишь требовать, не понимая, как тяжела моя ноша.
— Тяжела твоя ноша?! — Этьенн разразился криком. — У тебя есть возможность стать сильнейшим существом всех трех миров, соединившим в себе наследие двух сторон. Ты сможешь построить новый мир, где дьяволы будут вынуждены подчиниться нам, подобно грязным псам. И ты смеешь жаловаться?!
Правитель рая сделал широкий взмах мечом, разрубая воздух и заставляя кровь Вивьен брызгами разлететься в стороны, в том числе, пасть прямиком на фигуру Рафаэля. Одна из капель попала ему на лицо, заставляя ангела вздрогнуть.
Этьенн же поднял лезвие, в котором теперь смог разглядеть своё отражение.
— Что же до Евы… — почти шепотом произнес он, не ожидая ответа от сына, — … мы не будем ждать её добровольного согласия.