— Перестану после того, как ты мне ответишь на один вопрос: Инесс, где сегодня ночью был Вадим?
Вопрос был задан прямо в лоб, отрывисто, официально, чтобы Инна случайно не подумала, что участковый по своей привычке все еще пытается с ней шутить. И услышав его, она вся похолодела. Потому что не знала, где Вадим был, но точно знала, что тот выходил из дома, вернувшись где-то часа через два. Что будет, если сказать сейчас об этом Валере? Полицейский начнет проверять его алиби? Так ведь нет никакого алиби! Нет и в помине! Потому что Вадим уходил один.
Инна не знала наверняка, но была уверена, что стоит ей сказать сейчас всего одно слово, и для Вадима, где бы тот ночью ни был, ничем хорошим ее признание не закончится. Слишком уж зол народ на пресловутого «резинового душителя», слишком все мечтают о том, чтобы убийца был пойман. И если даже полиция станет разбираться толком, а не арестует сгоряча Ларичева прямо тут же, не начнет выбивать из него признание — Инна была наслышана о таких случаях, об этом даже по телевизору было сказано не раз, — то сколько времени это займет, сколько причинит Вадиму вреда? Ведь одно то, как будут на него, подозреваемого в убийствах, смотреть односельчане, уже многого стоит! А если и впрямь примутся признание именно что выбивать? Из него, с его-то спиной! Что успеют сотворить с ним прежде, чем убедятся наконец в том, что признаваться Вадиму не в чем? Инне было даже страшно подумать об этом. Значит, совершенно ясно: где бы Вадим ни был ночью, выдавать его никак нельзя.
— Инесс! — резко окликнул ее Зорин. — Хватит смотреть на меня пойманной мышью, я задал конкретный вопрос. И жду от тебя ответа.
— Что ты кричишь на меня? — чтобы как-то оправдать свой испуг (ей почти ничего не удавалось скрыть на своем лице, и она знала это), спросила Инна.
— Я не кричу, я спрашиваю. Всего лишь спрашиваю.
— Нет, кричишь, — возразила Инна, оттягивая время.
Одна мысль, пронзив острым осколком, мелькнула вдруг у нее в голове: а мог ли убийцей быть Вадим? Слишком уж странное совпадение… И если — да, то, промолчав сейчас, она оставит на свободе, непойманным, снова безнаказанным, не человека — лютого зверя, осиротившего уже восьмую семью, безжалостно задушившего и потом цинично надругавшегося над жертвами. Даже над больной старой женщиной.
Нет, нет, Вадим этого сделать не мог! Только не он! Конечно, с точки зрения участкового, его кандидатура на роль убийцы вполне подходящая, но Инна отказывалась верить в то, что Вадим мог оказаться на такое способен.
— И вообще, с чего ты опять к нему привязался? — с вызовом спросила она у Валерия. — Что, нашел крайнего? А почему ты не подозреваешь, скажем, Сеньку Хухрина, которого собственная бабушка замордовала до потери пульса? Или того же Ваську Морозова, соорудившего на кладбище памятник живому человеку? Да мало ли у нас таких…
— Если тебе от этого станет легче, скажу: их я тоже подозреваю. И не их одних. Но с ними ты так тесно не общаешься, поэтому и говорить о них я буду с другими людьми. А с тобой — о Вадьке. Так что давай не юли, а отвечай по существу, ночевал он сегодня дома или нет.
Сердце у Инны колотилось все быстрее. Что ответить? Солгать или сказать правду?
— Да откуда мне знать?! — найдя выход, заявила она. — По ночам я, знаешь ли, сплю. И, кстати сказать, не в одной с ним постели, а за закрытой дверью, в своей комнате.
— Тогда чего ты так психуешь? Не могла сразу сказать? — уже спокойно, даже примирительно спросил Валерка. И напряженное до сего момента лицо его как-то расслабилось, а взгляд стал мягче.
— Да как же мне не психовать, когда тут такое сегодня произошло, а ты со своими вопросами, как гестаповец, привязался! — воскликнула находящаяся сейчас на грани истерики девушка.
— Инесс, успокойся. — Зорин обнял ее, застывшую, напряженную, неподатливую. — Пойми, я для тебя и стараюсь. Или ты хотела бы, чтобы тебя начал опрашивать кто-то другой? Наших здесь сегодня хватает! Но это было бы, могу тебя заверить, во сто крат хуже. Меня-то ты знаешь, и то вон как взвилась. Кроме меня, общаться с тобой в такой ситуации вежливо, как ты к тому привыкла, никто не стал бы, поверь мне на слово. Пойми, у нас не салонный разговор, не дружеская беседа.
— Уже поняла, — отстраняясь от него, сухо ответила Инна.
— Обиделась? — понял Валерка. — Зря, Инесс! Это моя работа. Кстати, в наших с тобой профессиях очень много общего. Как ты, бывает, колешь людей своими иголками ради их же пользы, так и мне порой приходится быть не слишком милым в общении, чтобы добиться правды. В нашем поселке безнаказанно разгуливает законченный подонок, и он должен быть пойман!
— С этим я согласна, — кивнула Инна. — Однако не согласна с тем, что ты решил заподозрить Вадима.
— Как уже было сказано, подозреваю я не только Ларичева. Но и его из вида не выпущу. — Голос участкового становился все жестче. — Потому что я давно здесь живу и хорошо знаю его. Знаю так, как не знаешь ты. Для тебя он романтический герой, а для меня — озлобленный жизнью волк, которому есть за что мстить женщинам: за то, что вынес в детстве от матери, и за Ларису, за то, что его жена сейчас в земле, в то время как другие разгуливают поверху. Речь идет об убийствах, о целой серии убийств, я буду прорабатывать все возможные варианты, не исключая того, что убийцей может оказаться Вадим. Как бы тебя это ни злило.
— У тебя нет на него никаких доказательств! — вспылила Инна. — Одни твои домыслы!
— Да, нет, согласен. Действительно, никаких. Так я пока и не предпринимаю ничего, как видишь. Все строго по закону. Не имея законных оснований для подозрения, я даже не пытаюсь уговорить тебя, чтобы ты переехала от Вадима куда-нибудь в другое место.
— И думать об этом забудь! — обрезала Инна.
— Забыть не забуду, — усмехнулся Валерка чему-то. — Но, может, самое логово волка и есть то место, где потенциальная жертва может находиться в наибольшей безопасности, ты как считаешь? Ага, молчишь… Я так и думал. Ну, если вдруг будет что сообщить, ты уж, пожалуйста, не откладывай это дело надолго.
У Инны гневно сверкнули глаза:
— Ты что, в шпионки меня завербовать пытаешься?
— Просто прошу помочь, если представится такая возможность. Потому что цена за неоказанную помощь может быть слишком высокой. И ее груз ляжет на твою совесть, Инесс! Подумай об этом хорошенько. Как и о том, что на месте очередной жертвы можешь оказаться ты сама.
День для него прошел не зря! Он до сих пор с волнением вспоминал потрясенное Иннино лицо и ее испуганные глаза. Ради того, чтобы заглянуть в них и пить из них этот испуг, наслаждаясь каждой каплей, стоило опуститься до того, чтобы прикончить старуху.
До прихода Инны на место совершенного преступления ему было просто стыдно за такое неприглядное убийство. В течение дня до его ушей не раз и не два доносились слова окружающих, мол, это на него совершенно не похоже, что раньше таких женщин он никогда не убивал. Да, не убивал! Никогда не опускался до старух! И даже сейчас с отвращением вспоминал запах беспомощно приоткрытых старушечьих губ, запах ее тела, совершенно отличный от запаха молодых женщин. Лишь осознание полной власти над мертвым телом помогло ему завершить, так сказать, процесс, не бросить на полпути. Но долго еще после этого оставался неприятный осадок, словно кислый привкус во рту.
Только когда Инна подошла к ФАПу и увидела тело, все резко изменилось. Он явственно видел, как глубоко девушка потрясена случившимся. Сегодня ему удалось затронуть ее. Очень ощутимо затронуть! Даже если бы он схватил Инну руками, эффект был бы не таким сильным. Еще вчера ему хотелось схватить ее, сжать, стиснуть, напугать так, чтобы она не смела даже шевельнуться. А потом, быть может, поцеловать ее прелестные губы, целовать грубо, прекрасно зная, что Инна не посмеет возразить. Но сегодня — все иначе. Сегодня он осуществил не мимолетное желание, дотронулся не до тела, как мечталось раньше, а проник гораздо глубже, до самого ее сердца, сжав свою руку на нем. И пусть Инна не знает, кто именно сделал это, не беда. Зато теперь, каждый день подходя к своему ФАПу, девушка будет думать о нем, пока еще для нее безымянном, но тем не менее реально существующем. А он будет знать, что она о нем думает. Каждый день.
Эта мысль не могла не волновать его, и он упивался ею всю последующую ночь.
Сообщить Вадиму, в чем подозревает его Валерий, Инна так и не решилась. Как и сказать, что знает: Вадим той роковой ночью уходил из дома.
Поразмыслив, она уже не допускала, что Ларичев причастен к убийствам. Он просто не может быть убийцей, как солнце не может быть холодным, камень — мягким, лед — горячим. Но все же… все же какой-то крохотный червячок сомнений оставался в душе, и никак его оттуда было не выгнать. Поэтому Инна всю неделю была зла на Валерку, практически с ним не разговаривала, несмотря на то что тот всеми силами старался загладить свою вину. Оставаясь непреклонной, она отвергла приглашение поехать с ним в город, а в субботу не пошла на дискотеку, зная, что Зорин будет ее там ждать.
Во вторник на следующей неделе Инна почти пожалела о том, что испортила отношения с участковым. Причина оказалась проста: Вадим исчез. Как в воду канул! Впервые за все прошедшее время не приехал, чтобы забрать ее с работы домой, и не отвечал на телефонные звонки. Точнее, его мобильный все время оставался недоступным. И когда прошли все разумные сроки возвращения Ларичева, Инна начала паниковать. Теряясь в догадках, даже подумала о том, не связаться ли с Валеркой, не попросить ли его выяснить, что могло случиться.
Время близилось к полуночи. Еще никогда Вадим не задерживался на работе так долго. Даже если бы у него сломалась машина, это не причина — лесовозы всегда идут колонной, кто-то из водителей непременно подобрал бы его и давно уж привез домой. А Ларичева все нет и нет! И телефон все так же недоступен. Хотя последнее не должно было особенно настораживать, ведь мобильная связь пропадала в лесу нередко, но сердце у Инны трепетало, словно в ощущении близкой беды. К тому же в это время Вадим уже не должен быть далеко от поселка!