Еще к Инниной практике добавилась парочка пациентов со змеиными укусами, но и в этих случаях для потерпевших все закончилось благополучно. Однако история имела неожиданное продолжение, и Инне пришлось стать свидетельницей трагедии совершенно иного рода, сопровождавшейся громким ревом главных участников. Прослышав о змеиных укусах, двое озорников пяти и семи лет от роду решили попугать своего дедушку и подложили ему на поленницу змею, точь-в-точь как настоящую, но каучуковую, стоящую немалых денег. Только дед не стал разбираться, дорогая перед ним лежит змея или дешевая, а просто огрел ее лопатой, разрубив на две аккуратные половинки, которые и поливали слезами никак не ожидавшие такого скорого и катастрофического финала внуки. А дедушка, в свою очередь, подшучивал теперь над ребятами:
— Хватит сопли-то распускать! Они у вас не живая вода, змее вашей срастись не помогут.
На что старший внучок, не растерявшись, пообещал дедушке выкинуть в огород его вставные челюсти. А потом, увидев, что дед вооружился, убежал от неминуемой расправы хворостиной через дырку в заборе.
Глядя ему вслед, Инна тихонько смеялась. И пыталась представить себе собственного ребенка. Каким тот будет, когда родится? А когда подрастет? Таким же сорванцом окажется? Почему-то она была уверена в том, что в этот раз у нее будет мальчик.
Инна все никак не решалась рассказать о своей тайне Вадиму. Что-то останавливало ее, а что именно, ей было непонятно. Хотя, возможно, просто боялась сглазить, потому и помалкивала, пока было возможно. А сама потихоньку, прячась в ванной, справлялась с приступами дурноты.
Спустя две недели к Инне, привезенной домой Петр Иванычем, поздно вечером нагрянул Валерий. При взгляде на него она сразу поняла: безмятежные полмесяца в начале лета были ей даны для короткой передышки, а теперь о покое можно снова забыть.
— Что случилось? — спросила Инна, едва открыв Валерию дверь.
— Вадим дома? — спросил участковый вместо ответа.
— Нет, на вокзал сегодня поехал, повез туда какие-то заказные доски. Наверное, вернется поздно. Да и не он один. Ты легко мог выяснить это в конторе, раз уж заинтересовался.
— А я и выяснил, — кивнул Зорин. — Но водители лесовозов отбывают с вокзала не все вместе, а по мере того, как освобождают их машины. Вадькину уже разгрузили, и он уехал. Это я тоже узнал.
— Значит, скоро будет дома, — пожала плечами Инна. — Что тогда он тебя так интересует?
— Инесс, можно я его здесь подожду? Мне важно видеть, когда и как Вадька вернется.
Инна почувствовала, что бледнеет. И, привалившись спиной к стене, выдохнула:
— Почему?
— Да ты же и сама уже обо всем догадалась, — скривился Валерий.
— Кто? — едва шевеля губами, спросила Инна, действительно поняв, что случилось.
— Жанна, — ответил участковый. — На нее сегодня напали в городе, на аллее возле ее нового дома. Но ты не бойся, — добавил Зорин, увидев, что фельдшер близка к обмороку, — она осталась жива. Была уже утащена в кусты и фактически задушена, когда в аллее вдруг появилась подвыпившая толпа. И кто-то из парней, заметив возню невдалеке от дорожки — время-то сейчас светлое, — крикнул что-то вроде: «Эй, влюбленные, вы бы хоть поглубже в заросли забирались!» И тут же, к изумлению гуляки, «влюбленный» бросился бежать. Его не попытались поймать, потому что сразу никто ничего не понял. А когда разобрались, обнаружив в кустах почти бездыханную женщину, гнаться за ним было поздно.
— А Жанна хоть что-нибудь видела? — спросила Инна, жестом призывая Валерия на кухню, где можно было присесть, потому что стоя ей такой разговор вести оказалось непросто. — Или она еще не пришла в себя?
— Да нет, откачали ее довольно быстро. Те самые, из веселой компании. Мои городские коллеги даже сумели женщину опросить, несмотря на то что жертва нападения сейчас не говорит, а сипит еле-еле, как при хорошей ангине.
— Ну, это понятно, — перебила его Инна. — И что Жанна им сказала?
— Что не видела лица мужчины, схватившего ее: тот позаботился о том, чтобы она не могла оглянуться. Но успела заметить, что напавший был в облегающем черном свитере, а на руках имел резиновые перчатки. Именно после получения этой информации следователь из города и созвонился со мной, связав воедино предыдущие дела с новым.
— Между прочим, у Вадима нет никакого черного свитера. Он, как ты знаешь, любит все светлое, — напомнила участковому Инна. — И сегодня тоже уехал в светло-серой, почти белой рубашке.
— В чем бы Ларичев ни уехал — не важно. Преступник, как я тебе уже говорил, далеко не дурак. Будь я на его месте, то перед преступлением непременно переодевался бы. Именно так он, полагаю, и делает. Чтобы не опознали по одежде. И чтобы наверняка не принести за собой домой никаких следов. Ни единого — ни запаха духов, ни приставшей волосинки. Возможно, маньяк сразу после совершенного преступления снимает с себя все и уничтожает для верности, так что по «рабочему» костюмчику вряд ли удастся его поймать.
— Так… — Инна лихорадочно обдумывала сложившуюся ситуацию. — А как насчет тех, кто уехал с вокзала до того, как разгрузился Вадим? И насчет тех, кто мог приехать в город из Борового еще утром, на автобусе? Или на личном транспорте?
— Ты что, за идиотов нас держишь? — поджал губы Зорин. — Все это уже проверяется. И, к твоему сведению, к тебе я не к первой сейчас зашел. Как только узнал о нападении на Жанну, так сразу пошел по поселку, заглядывая «на огонек» ко всем, кто у меня на подозрении. Проверил, кто где был, внешний вид оценил по достоинству. А что не успел проверить сейчас — проверю в ближайшее время. Самое трудное будет с частными машинами: их путь из Борового проследить сложнее всего. Так что в некоторых случаях придется устанавливать алиби владельцев авто. То есть мне придется изрядно поездить и как следует поднапрячься. И я, будь уверена, и поезжу, и поднапрягусь на совесть. Но только, по-моему, зря все это, Инесс. Я более чем уверен: у нашего душителя нет личной машины.
— Почему? — спросила Инна.
— Потому что все предыдущие убийства были совершены исключительно в Боровом и его окрестностях, куда легко добраться пешком. Если б у преступника имелся собственный автомобиль, он не был так ограничен бы в своих действиях, мог бы орудовать и в других поселках, и в городе, и где-нибудь на трассе. А между тем Жанна — единственное исключение из правила. В том смысле, что нападение на нее произошло в городе. И кстати, она наша, из поселка, перебралась в город недавно. Из чего я делаю вывод: либо душитель сегодня напал на старую знакомую, встреченную случайно, либо решил убить ее еще здесь, но не успел до ее отъезда, и раз уж так случилось, то просто вынужден был подкараулить женщину на новом месте жительства. Кстати, психологи, скорее всего, придут как раз к такому заключению: они уже со второго убийства начали предполагать, что жертву себе маньяк выбирает, вероятнее всего, не спонтанно, а ищет заранее. Облюбовывает, так сказать.
— Раньше ты мне этого не говорил, — заметила Инна.
— Я много чего тебе не говорил. — Валерий вздохнул. — Потому что обо всем рассказывать подробно никакого языка не хватит. Да и не любишь ты эти разговоры.
— Не люблю некоторые тебе известные их моменты, — уточнила Инна. И, понемногу приходя в себя, вспомнила о своих обязанностях хозяйки: — Чаю хочешь?
По виду участкового, тот явно нуждался в таком предложении: выглядел он сегодня каким-то загнанным. То ли в преддверии предстоящей ему напряженной работы, то ли успев уже набегаться.
— Не отказался бы, — кивнул Зорин.
— Тогда для начала придется еще и поужинать, — оценив его неважный внешний вид, объявила Инна.
Она накрыла на стол, а сама присела рядом, попивая из кружки кефир. Жаловаться на плохой аппетит ей в последнее время не приходилось, но девушка хотела дождаться к ужину Вадима. Мысль о нем не давала ей покоя.
— А припаркованные лесовозы в том районе проверили? — спросила она у Валерия. — Большую машину трудно не заметить, если бы кто-то оставил ее неподалеку от места преступления.
— Инесс, в нашем лесном краю с хорошо развитой деревообрабатывающей промышленностью на подобных машинах работает едва ли не четверть мужского населения, — ненадолго оторвавшись от еды, вздохнул полицейский. — Так что лесовозов и в городе хватает с избытком. А номерные знаки, как тебе известно, прохожие в книжечку не записывают, даже если и встретится им припаркованная где-то незнакомая машина. Да и сами лесовозы люди не рассматривают — примелькались уже. Посему на эту ниточку можно особо не надеяться, вряд ли потянется.
Валерий секунду помолчал, глядя на Инну в упор.
— Слушай, а ты чего в расспросы ударилась? Я, конечно, помню, что ты обещала подать мне убийцу на блюдечке, но лучше брось дурью маяться. Тут спецы поопытнее тебя ничего пока поделать не в состоянии. Все, что ты можешь мне сейчас предложить, у нас уже передумано и перепроверено, и даже чуть больше того. Сегодня проверяется, например, весь транспорт, опрашивают жильцов ближайших домов на предмет того, не заметили ли они из окон бегущего человека в черном. И еще ведется куча всякой рутинной работы. Но не за что ухватиться! Даже сейчас, после того, как душителя едва не схватили, во всяком случае, хоть видели. Даже его приблизительный рост и фигуру никто не смог описать — он нарочно бежал, пригнувшись.
Валерий прервался ненадолго, отправив в рот содержимое очередной ложки.
— Если хочешь знать мое мнение, то я уверен, что по холодным следам вычислить убийцу вряд ли когда-нибудь удастся, поймать его может помочь только счастливый случай. Подобный тому, какой едва не произошел сегодня на аллее. Потому что с абсолютной уверенностью взять этого гада можно только с поличным, на месте преступления. Ведь подозревать можно кого угодно, но как докажешь? Убивая, маньяк не оставляет следов, и опознавать его некому. Есть, конечно, надежда на то, что однажды он забудет на месте преступления какую-нибудь принадлежащую ему вещь, по которой его можно будет вычислить, но пока душитель явно не торопится нам ее оставлять. Еще остается надеяться на случайных свидетелей. Но до сей поры их не имелось. И сегодня этот вариант, похоже, тоже не сработал: сомневаюсь, что много удастся вытянуть из той веселой компании, что видела быстро удаляющуюся спину мужика в черном.