— Да что ж ты, мерзавец, творишь? — с горечью спросил Петр Иваныч. — Как только у тебя рука поднимается стаканы себе наливать? Сколько ты без них обходился, а теперь… Да я тебя лучше убью, чем позволю спиться!.. Ну, чего молчишь-то? Сказать в ответ нечего?
— А что говорить-то? — буркнул Вадим.
— Скажи, что с тобой происходит? Глазам ведь не хочется верить! Марья моя уж несколько дней плачет, не переставая, с тех пор как в окно тебя увидела. И пришла бы тебя усовестить, да боится теперь подойти, в рожу твою бесстыжую глянуть: без того с сердцем плохо.
— У Марь Васильны?! Петр Иваныч, ну а ты-то на что? Успокой же ее как-нибудь!
Эти слова вырвались из самой души Вадима, без игры, без притворства.
Услышав их, Петр Иваныч с подозрением присмотрелся к нему. И вдруг приказал:
— Ну-ка, взгляни на меня!
— Зачем? — спросил Ларичев, не торопясь выполнять требование.
— Затем! — Взяв Вадима за ухо, сосед сам развернул его к себе лицом. И воскликнул, встретившись с ним глазами: — Да ты ведь трезвый! Трезвый как стеклышко!
— Стеклышки ни трезвыми, ни пьяными не бывают, — проворчал Вадим и мотнул головой, высвобождая ухо. — Только люди на это способны.
— Но ты-то… — Старик, похоже, отказывался, а точнее, боялся поверить собственным глазам. — Что за комедию ты вздумал ломать? Зачем?
— Надо, Петр Иваныч, — больше не пытаясь ничего изображать, серьезно произнес Ларичев. — Жизненно необходимо. Ты уж прости меня за обман, но никто бы не поверил, что я запил, если б вы с Марьей Васильной отнеслись к этому как ни в чем не бывало. А все должны поверить. Все без исключения.
— Поверить? Для чего? Вадька, что у тебя на уме?
— На уме у меня только одно: не потерять свою вторую семью. Ради меньшего я никогда не решился бы вас с Марьей Васильной обманывать. У меня просто не было выбора. Потому что наш пресловутый душитель на Инку глаз положил, я это точно знаю. Вот и хочу его подловить «на живца»: к пьяному ведь и подступиться легче, и церемониться с ним так не надо, как с трезвым. Да и мне под видом пьяного проще шататься по улицам, даже никакого предлога не нужно выдумывать: брожу — и все тут.
— Ну ты и завернул! — развел руками Петр Иваныч. — Надо же, прям артист, даже меня сумел обмануть. Впрочем, чему тут удивляться, если на пьяниц насмотрелся еще в детстве. Только зря ты это, Вадька: я тебя и так не подвел бы. А Марье просто накажем из дома не высовываться. Так что давай рассказывай мне обо всем. Может, ты еще и ошибаешься насчет Инночки.
— Если бы… Но нет, не ошибаюсь.
И Вадим все старику рассказал. Про Иннину записку, про перчатки. И про едва не отравленную собаку, и про следы на земле.
— Мда… — обдумав все, вздохнул Петр Иваныч. — С тех пор как Иннуся сорвалась и уехала, даже не попрощавшись, я чувствовал, что за ее побегом что-то кроется. Но все себя винил, что сам за ней не поехал в тот вечер. Думал, сбежала к матери, потому что нервы у нее не выдержали. Немудрено ведь: увидела такое, в ее-то положении, зная, что совершивший убийство отморозок все еще бродит поблизости. А дело, оказывается, вон в чем! Здорово этот гад с перчатками твоими придумал. Умно, нечего сказать. Пожалуй, даже я в тебе поначалу усомнился бы, если вот так их нашел, а ведь я-то тебя гораздо лучше знаю. О ней же и вовсе говорить не приходится. Но молодец девка! Молодец! Не предала! Я с такой, не раздумывая, пошел бы в разведку.
— Я бы тоже. — Глаза Вадима осветились улыбкой. Но тут же погасли, став снова серьезными. — Только прежде, чем куда-то идти, надо, так сказать, дорогу расчистить.
— У тебя есть какие-нибудь догадки, кто это может быть?
— Пока никаких. Я все жду, что он придет ко мне с расспросами. Ждет ведь Инну обратно. Не может не ждать.
— Да, — согласился Петр Иваныч. — Не ждать не может. Был ведь уже так близко к своей цели, что даже подумать страшно. Считай, почти уже держал ее за шею. Я-то, дурак, все сокрушался до сегодняшнего дня, что позволил Валерке уговорить себя в тот вечер не ездить за Инночкой! А теперь вот думаю: если б он меня не уговорил, не повез бы ее вместо меня, я-то наверняка проехал бы мимо того места, ничего не заметив. Инночка не увидела бы перчатки, не спрятала бы их, и по большому счету не было бы сейчас уже ни ее, ни тебя.
— Не было бы, — согласился Вадим. И вдруг, подсознательно насторожившись, переспросил: — Ты сказал, что Валерка тебя уговорил… Это как понимать? В смысле предложил съездить за ней вместо тебя?
— Нет, именно уговорил, — возразил Петр Иваныч. — Я уж тебе обещал Инночку домой привезти, вот и собирался это сделать, независимо от того, едет он в ту же сторону или нет. А Валерка начал со мной перепираться, задавил меня, можно сказать, разумными доводами, так что я в конце концов поддался на его уговоры, согласился дома остаться.
Старик внимательно посмотрел на задумавшегося Вадима.
— А ты с чего это вдруг этим заинтересовался?
— Да пока и сам не знаю. Однако странно как-то получается. Тебе так не кажется, а, Петр Иваныч? Какая-то чересчур уж ровная цепочка совпадений, словно Валерка специально Иннульку к перчаткам привез и только что носом ее в них не ткнул. Вначале, как ты утверждаешь, буквально вырвал ее у тебя из рук и сам повез через парк, в котором ты и правда ничего бы не заметил. Потом увидел что-то в кустах и сразу потащил за собой Иннульку вместо того, чтобы прежде туда сходить, посмотреть… Нет, чушь какая-то!
— Смысла никакого, — поддакнул сосед. — Ведь если предположить, что ему что-то было известно заранее, то разве тогда он позволил бы Инночке скрыть ее находку?
— Не позволил бы, — согласно кивнул Вадим.
И все же что-то не давало ему покоя. Уже после ухода Петра Иваныча он взял в руки «Иннин» телефон, взглянул на часы. Нет, еще не поздно… Пальцы заскользили по кнопочкам.
«Валерка, привет! Что делаешь? Как жизнь?»
Ответ не заставил себя ждать:
«Привет, Инесс! Жизнь нормально, только без тебя очень скучно. Когда приедешь?»
«Сразу, как только смогу. Сама уже хочу поскорее вернуться. Тоже скучаю».
«Ну так и бросила бы все. Кто тебе важнее: мать или собственная семья?»
«И то и другое. Разве можно выбирать?»
«Нужно. Вадька, например, загулять может. Не боишься?»
«А что, есть какие-то предпосылки? Напиши!»
«Да нет, это я так. Но ведет он себя странно».
«В смысле? Напиши подробнее! Что там у вас происходит?!»
«Ничего, не волнуйся. Но лучше бы тебе быть при нем. Приезжай скорее, Инесс!»
«Валерка, ты меня пугаешь!»
«Не больше, чем всегда, Инесс!»
«Ладно, — написал Вадим. Вдруг почувствовав, что смысл разговора начинает от него ускользать, и добавил: — Мама проснулась, так что пока. Спокойной ночи!»
«И тебе того же, вместе с твоей мамой!»
— Спасибо, — не без иронии кивнул телефону Ларичев. — И от меня, и от мамы.
Ну, вот и пообщались! Вроде ничего такого. С одной стороны, Валерка не «заложил», думая, что переписывается с Инной, «запившего» Вадима, но, с другой стороны, дал понять, что пора бы ей вернуться и навести здесь порядок. Только одна фраза странная какая-то: «Не больше, чем всегда, Инесс!» Как ее понимать? Что она может значить? Зорин и раньше что-то говорил Инне про мужа? Но что? Ведь раньше поводов для этого Вадим не давал. Ни единого.
Задумавшись, Ларичев потянулся за сигаретами. Чуть было не встал и не подошел с ними по привычке к окну, да вовремя вспомнил, что сейчас не стоит демонстрировать в оконном проеме свою уверенно стоящую на ногах фигуру. В итоге — чего уж там, гулять так гулять! — закурил прямо в комнате. А странная фраза все вертелась в голове, дразня кроющейся в ней загадкой. О чем Валерка мог говорить с Инной? Что мог рассказать? Да еще такое, чтобы ее растревожить? Хотя, возможно, слова участкового — намек на какой-то прежний и вполне безобидный разговор, поэтому смысл фразы доступен лишь им двоим с Инной. Или это просто одна из Валеркиных шуточек, а ему, Вадиму, померещилось сейчас невесть что?
Но подсознательно возникшая тревога не угасала…
На следующий день, сжимая в руке пластиковую бутылку с пивом, Ларичев бесцельно слонялся по поселку. Люди — в основном встречались только старушки, время было рабочее — обходили его стороной. Правда, некоторые потом останавливались и смотрели ему вслед. А он как будто никого не замечал. И только углядев на соседней улице фигуру участкового, встрепенулся, целеустремленно двинулся туда.
— Участковый! Спаситель мой! Здоро́во! — не дойдя до Валерки несколько шагов, громко крикнул Вадим.
Зорин, только сейчас заметивший Ларичева, недовольно поморщился:
— Привет, людоед. Все керогазишь?
— Не, уже выхаживаюсь потихоньку. Видишь? Пиво!
Вадим неловким движением сунул Валерию под нос бутылку, демонстрируя, что в ней не водка. Чуть ее при этом не выронил и сдавил, пытаясь удержать. Пиво из открытой бутылки пенной струей хлынуло, едва не обдав полицейского сверху донизу, прямо ему под ноги.
— Ты что, офонарел?! — успев отскочить, крикнул тот.
— Ой, Валерка, прости!
Желая подчеркнуть свое раскаяние, Вадим схватился за плечо Зорина свободной рукой, но пьяно качнулся назад, чуть не упав и не опрокинув на себя участкового.
— Да пошел ты! — вконец обозлился Валерий, вырываясь из цепких пальцев Вадима и делая шаг из чавкнувшей под ногами, все еще пенной от пива грязи. — Иди, дурак, домой! Проспись хоть немного!
— Все, все, иду… — примирительно вскинул руки Ларичев. И действительно, пошел восвояси. Потому что здесь ему делать было больше нечего.
А ведь он даже и не собирался проверять Валерку. Вообще! Не подозревал его ни секунды! И лишь вчерашняя непонятно отчего вдруг возникшая тревога подтолкнула его на это. И похоже, не зря. Простое совпадение или нет, но отпечатки, оставленные сейчас ботинками Зорина на мокрой земле, слишком уж походили на те, что Вадим видел возле истоптанных убийцей перчаток.
Вечером, встретившись с соседом, Ларичев обратился к нему с просьбой: