Но тут вмешался Шорох, у которого на последствия моего колдовства имелись свои планы. В представлении монстра, штука перед ним была чем-то вроде гигантского пряника, истекающего медом и маслом. Чудище повело. Уже не обращая на меня никакого внимания, нежить раздвинул хваталки голема пошире, открыл все каналы и вцепился мертвой хваткой в лакомый кусок. Я внимательно следил за целостностью накопителя, готовый в любой момент дать ему по мозгам и перехватить управление. Но Шорох был слишком умен, чтобы повредить упаковку бесплатного завтрака – он сосал оставленную Плешью Силу, чавкая и сопя, но тонкого плетения моего проклятия не касался. То есть ненасытный монстр блестяще решал главную проблему – куда деть последствия смерти всех этих людей и животных.
Надо будет получить патент на проклятие, изгоняющее карантинные феномены, и обязательно призыв Шороха в него вплести – пускай питается, мне чужого не жалко. Как бы его назвать? «Слово Тангора»? Да этих Тангоров в Краухарде как собак нерезаных! «Шутка Томаса»? – Не оригинально. Да, это будет посложнее, чем нежитя изгнать.
Обернулся и первым делом уткнулся взглядом в Ли Хана (совсем без башни человек!).
– Придумай быстро, как мне это назвать?
– Псих, – немедленно отозвался белый.
– Что же это за название такое?
– Это не название, это вы – псих.
Ясно: он мне – не помощник. На более безопасном расстоянии от места ворожбы устроилась банда армейских экспертов, медитирующая на горизонт. Подойти ближе решился только капитан (просто чтобы ни в чем не уступить белому).
– Ридзер, я хочу увековечить свое имя. Как мне назвать эту дрянь?
– «Вилка Тома»? – Капитан поднял с земли означенный инструмент.
– Гениально! Серебряная Вилка Тома!!!
Вилка, конечно, не серебряная, а мельхиоровая, но не суть.
Все, жизнь удалась – свое имя я обессмертил. Осталось брата воспитать…
Часть втораяВсе дороги ведут в…
Молниеносным бывает только поражение.
Глава 1
Призрачные огни отполыхали над горами и в Кунг-Харн вернулся покой. Ну как покой – люди затаились. Те, кто еще недавно рассуждал о вреде условностей, красили веки сажей, доставали из сундуков халаты традиционных цветов и с некоторым усилием вспоминали количество положенных поклонов. Город заполонило серое и коричневое, цвета, унаследованные Кунг-Харном от каторжан. Пастыри и светлорожденные, печатные и свободные вцепились в предписанные Уложением ритуалы с таким рвением, будто карающие стояли у каждого из них за плечом, казалось, появись прямо сейчас в небе ледяной дракон – скажут «такова жизнь» и пожмут плечами. Но подняться до таких высот благочестия дано было не всем.
Крупнейшая к северу от Миронге община талле пребывала в состоянии непрекращающейся истерики – не укрощенный служением Храму дар практически лишил своих несчастных обладателей соображения. Тщетно Номори Каши пытался подать пример рассудительности – общинники не слышали никого, кроме себя. До обмороков и припадков пока не дошло, но сейчас хватило бы и меньшего – людям, заботам о благополучии которых старейшина посвятил пятнадцать лет жизни, предстояло стать первыми жертвами грядущей катастрофы.
И Номори сдался бы, удалился от дел, искать душевного спокойствия перед лицом уничтожения, если бы не дети – треть общины составляла молодежь до четырнадцати лет, будущее целого народа, надежда на возрождение. Чуть больше полусотни юных талле, выросших без оглядки на традиции, свободных от идеи служения и подспудного ожидания визита вербовщиков. Из-за них Номори не мог позволить себе остановиться.
После краткого момента колебаний старейшина отправился за помощью к Тай’Келли. Ибо если не пастырь, то – кто?
Храмовый комплекс Кунг-Харна строился на северной окраине с прицелом на будущий рост города. Присланные из самой столицы архитекторы благоразумно оставили место под новую ратушу, Часовую башню и прочие городские нужды. И надо признать, за двадцать лет город вырос, но только на юг, в сторону рудников. Кварталы печатных лепились по неудобьям, а вот благочестивых граждан, желающих заложить дом поближе к Храму, все не было и не было. Расползались по камням недорезанные строителями лозы, зарастала бурьяном несостоявшаяся площадь, появилась вокруг владений жрецов ограда (скорее – от ползучих гадов и насекомых, чем от людей), требованиям Уложения это никак не соответствовало, но даже покойный Главный смотритель не решился нарушить замысел и отдать печатным место, предназначенное для свободных людей. В итоге Номори шел к Храму по петлястой тропинке, не защищенной от палящего солнца тенью домов или сенью листвы, словно в скит.
– Не положено.
Тай’Келли сидел в пыльной, замусоренной гостиной казенного дома (казалось, последние полгода ее вообще не убирали), перед ним стояли треснувшая чашка и засаленный чайник, пить из которого Номори не согласился бы даже под страхом смерти.
– Что – «не положено»? – настаивал старейшина.
– Ничего. Ничего без приказа не положено. Семиглавье!
Оно, конечно, так: эти семь глав Уложения писались для того, чтобы обеспечить единоначалие в час испытаний, сосредоточить силу в руках пусть неблагочестивых, зато практичных гражданских властей. Но Номори-то нужна была помощь не стражников, а авторитета!
Тщетно. Пастыри, все сплошь – приезжие, оставались глухи к мольбам. Служить закону, а не людям – их особое послушание, и что при этом случится с остальным миром, никого не волнует. Когда-то Номори полагал это силой, но вот случился не бунт печатных, а реальная, не зависящая от воли человека беда, и – где их сила?!! Тьфу!!!
Добро же! Они хотят приказа? Будет он!
С невиданной доселе решительностью Номори зашагал обратно в Кунг-Харн. Вознеся молитву и укрепив дух, старейшина собрался переступить через головы десятков чиновников и слуг, попрать все традиции и приличия, стать мишенью для общественного порицания и дурной молвы… Отправился прямиком к градоправителю, проще говоря.
В дом светлорожденного его пустили неожиданно легко и в дальние, личные покои проводили без возражений. Лишь ступив на мягкие ковры и раздвинув шелковые занавески, Номори осознал причину смятения слуг – Ана’Тулле пьянствовал. И не один, а в компании с хранителем порядка и благочестия, держателем ключей от ворот и второй круглой печати… в общем, с начальником городской стражи. Оргия уверенно приближалась к завершающей стадии – бесчувственным телам в лужах мочи и рвоты. Сладковатый запах, витающий в воздухе, подсказывал, что почтенные мужи радовали себя не только выпивкой, а значит, пытаться протрезвить их магией либо зельями – не только бесполезно, но и опасно. С неприятным холодком в душе Номори понял, что дееспособной власти в городе попросту не существует.
Но он не отступил, нет, он попытался воззвать если не к разуму светлорожденных, то хотя бы к чувству самосохранения:
– Досточтимый владыка, опора праведных и надежда…
– Ме-е.
Проще надо, буквально двумя словами:
– Город на грани бунта. В горах – странная магия. Нужно что-то делать!
– Пды ссс… – Градоправитель поманил его рукой, порылся в устилающих ложе подушках, цапнул Номори за руку омерзительно влажной ладонью и вложил в кулак что-то холодное и угловатое.
Старейшина глянул и обомлел: ему только что вручили золотую пайсу, в период семиглавья – символ высших властных полномочий. То есть теперь он мог самого Ана’Тулле на виселицу отправить, если бы это хоть что-то меняло.
«Они что, сидели с этим и ждали первого, кто войдет?»
Или, что хуже, именно его? То-то слуги так быстро отворили. Какая поразительная прозорливость…
– Впрд! – напутствовал его градоправитель. Хранитель порядка и благочестия самым гадким образом подмигнул.
Старейшина выкатился из покоев, пока эти алкаши еще чего-нибудь не придумали.
Отбежав на безопасное расстояние (в приемную чиновника), Номори бережно пристроил на груди символ власти и украдкой посмотрелся в большое ростовое зеркало. Ну что сказать? Самой заметной частью отражения оказалась пайса, у самого же старейшины солидности не прибавилось ни на гран. Внешность крупяной моли. Неодаренные в его возрасте по крайней мере обзаводятся морщинами мудрости и седой бородой, Номори же и этого не имел – то, что отрастало у него на подбородке, людям лучше было не показывать, приходилось брить. Вот и получался из старейшины эдакий великовозрастный щенок, по недоразумению облачившийся в чужие регалии. Срамота.
Дальше-то что? Мало ему было своих, теперь весь город на шее!
Внезапное осознание чудовищной ответственности едва не закончилось для Номори апоплексическим ударом. Кое-как отдышавшись, он устроился в ближайшей чайной с кружкой мятного отвара в руках и попытался здравым смыслом заменить годы обучения, положенные чиновнику высокого ранга. Как он ни старался, с какой стороны на дело ни смотрел, по всему выходило – волнений не избежать. Дело даже не в еде. Осветительное масло, отвращающие знаки – магическая защита города давно уже держалась на честном слове. Допустим, пайки он урежет, с сегодняшнего дня, но стоит печатным обнаружить, что кто-то из соседей съеден, рабочие кварталы вспыхнут, как трут. И в таком ключе идея встретить озверевшую толпу в блаженном наркотическом забытьи уже не казалась Номори глупой.
Похоже, Ана’Тулле спихнул на него самую тяжкую часть семиглавья – решение о том, какую часть горожан спасать. Основная масса горняков, как это ни печально, отпадала, мысль о чиновниках вызывала неодолимое отвращение (не справились – милости не заслужили), оставалась собственная община и семьи мастеров. Вот только как выдернуть их из города незаметно и что они будут делать посреди дикого поля? Неделю назад старейшина отбросил бы эту идею как безумную, но теперь перед его глазами была племянница Шу’Тимара, сумевшая пересечь Тималао с ребенком на руках. Не может же Номори оказаться глупее! Забрать детей, уцелевших изгоняющих, пустить оставшийся ячмень на семена… План, конечно, плохенький, но хоть что-то.