– Однако! – выдохнул Тимар. Первый раз в жизни он стал свидетелем чего-то подобного. Не так ли выглядят легендарные оперативные проклятия?
Это не означало, что они спаслись, просто будущее разом утратило определенность. Тимар лихорадочно пытался сообразить, что теперь делать, а замороженные ожиданием смерти мысли упорно сопротивлялись. Например, если колдун не понимает особенностей работы в закрытом пространстве… Одно неосторожное проклятие, и – здравствуй, обвал! Но потеть почтенного мастера заставляло другое: где же его хранитель? На шее пришельца вместо плотного ошейника болталась какая-та желтая цепочка совершенно не волшебного вида (ну не нужно столько золота для волшебства). Именной амулет, что-то для высоких рангов? Откуда вообще этот тип взялся?
Лулуши приплясывал от нетерпения и теребил алхимика за рукав:
– Это что, императорский рыцарь, да? Ты же в Ори рос, наверно, их видел, да?
– Какой такой рыцарь? – вяло удивлялся Тимар. – Без мундира!
Хотя мысль о посланцах императора тоже приходила ему в голову. Иначе откуда в Кунг-Харне взяться лишнему магу? Но лезть к работающему изгоняющему с расспросами даже Лулуши не рискнул.
На людей пришелец обратил внимание минут через сорок, после того как обошел всю пещеру, попутно истребляя сонмы прячущихся в ней чудовищ, зажигая лампы и расписывая стены сложными геометрическими узорами, одна половина которых начала светиться, а другая – окуталась ядовитым дымом и погрузилась в камень. Добравшись до горняков, колдун скептически осмотрел свою находку. Тимар обнаружил, что Лулуши ловко спрятался у него за спиной.
– Э-э… Прохладного дня, досточтимый воитель?
До ответа их спаситель не снизошел, просто махнул рукой (поднимайте задницы!) и направился к подъемнику.
Тимар первым сделал шаг за пределы спасительного круга.
Потом смотрители объяснят, что это была ре-клам-на-я-ак-ци-я, но до столь сложных метафизических понятий никто из горняков еще не дорос. Будут двери клети, распахнувшиеся в свет, Лулуши, ползающий на коленях и целующий ядовитую рудничную землю. На Тимара с пронзительным криком «Дядя!» налетит племянница, чувствительно боднув головой в живот и едва не опрокинув. Боль сдвинет что-то внутри и на лице алхимика расцветет глупая улыбка.
– Живы…
Глава 4
– …и было их только восемь, хотя с утра висело тридцать шесть! А на землю ничего не падало!
Номори тяжело вздохнул. Его временное назначение правителем постепенно превращалось в постоянную должность. Если бы не советы учителя, шансов на благополучный исход не было бы, а так удавалось как-то выкручиваться.
– Не рассчитывай, что ситуация стабилизируется сама собой, – настойчиво повторял мастер. – Напротив, нам надо ожидать новых катаклизмов! В Михори светлорожденные трижды удерживали ситуацию на грани хаоса и не спаслись. Шахты, защита, это все слишком просто. Кто или что нас невзлюбило, я пока сказать не могу, но странные стечения обстоятельств происходят слишком настойчиво. Непрерывно ищи подвох!
В частности, наставник посоветовал завести кабинет и ежедневно выделять час времени на прием посетителей. Вдруг люди первыми заметят нечто важное?
Угу, заметят они! Скорее уж насочиняют.
– Уважаемая, скорее всего, вашу шелковицу обирают соседские дети. Сами знаете, в околотке четверо сирот без присмотра растут, еретики малолетние, прости господи, никому покоя от них нет! Но если вы, паче чаяния, обнаружите на дереве колдуна, пожелайте ему приятного аппетита и считайте ягоды жертвой на общее благо.
И почтенная матрона отправилась домой, караулить воришек с розгой в руках.
Оставшись один, Номори выудил из-под лакированного столика чашку с мятным отваром, отхлебнул и помассировал точки на ушах и запястьях. После близкого общения с почтенными горожанами ингернийские боевые маги уже не казались ему чем-то ужасным. По крайней мере, колдуны не требовали от него сочувствия, не рассчитывали, что все, положенное им по Уложению, материализуется из воздуха «прямо щас», и не городили вселенских заговоров вокруг обобранной шелковицы. Иноземцы были энергичны и оптимистичны, единственное, что требовалось при общении с ними: четко сформулировать задачу и вовремя оплатить результат.
За дверями кабинета Номори терпеливо дожидался прежний правитель Кунг-Харна. Ана’Тулле отвесил новому владыке глубокий поклон, взгляд он отводил (если вспомнить, в каком виде застал его Номори…), но виноватым себя явно не чувствовал. И старейшина вынужден был признать: интуиция светлорожденного сработала великолепно – сам себе вручить пайсу Ана’Тулле не мог, а способных правильно воспользоваться приездом наемников среди горожан были единицы. Но это не значит, что можно не работать!
– Что я могу сделать для пользы города, досточтимый господин? – В голосе чиновника звучало искреннее уважение, однако Номори отметил, что сентенции о благе империи и воле Храма тот пропустил.
Старейшина удавил в себе порыв к ритуальному словоблудию:
– Попробуйте привести в чувства Тай’Келли, возможно, к вам он прислушается.
– Чем на этот раз недоволен старший пастырь? – поднял бровь чиновник.
– Калич хранитель засветил, – мрачно сообщил Номори. – По Уложению, он еще ученик и не может нести полной ответственности за содеянное, к тому же ворожить не пытался, да и я своей волей вправе отпустить ему грехи, но…
Ана’Тулле понимающе покачал головой и поморщился:
– Проявлять понимание наш добросердечный пастырь не способен. Скажем прямо: Зирону он нужен был в качестве безотказного исполнителя и палача. Но я постараюсь что-нибудь сделать.
– Объясните ему требования Уложения (о законе он знает понаслышке), а лучше – зачитайте нужные главы вслух, – предложил старейшина. – Если не поможет, поищите возможность его по-тихому…
Номори прикусил язык на слове «притравить», а Ана’Тулле невозмутимо кивнул. Да, вот так вот светлорожденные и решают свои затруднения. Правда, в этом случае город останется без старшего пастыря – назначить нового может только верховный иерарх (все равно что ангел с неба). Впрочем… К дэвам Храм! Возвращение империи в Тималао – событие почти нереальное, а добыть средства на еду и наемников обитатели Ожерелья могут и сами. Без преданных делу пастырей в городе будет даже спокойней.
Номори твердо посмотрел в глаза чиновнику:
– Мой старый друг Ли Хан весьма приличный травник.
Ана’Тулле едва заметно улыбнулся.
А старейшина заторопился прочь – через полчаса ему предстояла встреча с руководством наемников, и на ней он собирался сделать то, что никогда себе не позволял в присутствии тронутых порчей: признаться в слабости и попросить совета. Но, если сейчас, после всех немыслимых Господних милостей ситуация пойдет кувырком, он себе этого никогда не простит! Пришло время обменять содержимое сейфов на жизнь. Разве это – не выгодная сделка?
– Вас что-то беспокоит, досточтимый господин Номори? – проницательно заметил господин Мерсинг, единственный среди наемников неодаренный, с явными способностями исповедника, но без выраженного желания их применять.
– Да, господа мои, – не стал отпираться Номори. – Вы ведь заметили уже, что в городе проблемы с продовольствием? Линия чугунки разрушена. Мы снарядили в Алякан-хуссо караван, но… Как вы думаете, сколько времени у них займет дорога?
– А какой транспорт? – деловито поинтересовался капитан Ридзер (определять его возможный статус по са-ориотской иерархии старейшина боялся даже мысленно).
– Гонцы уехали верхом, надеюсь, телеги и быков они смогут купить на месте.
– В таком случае дней десять – минимум. Это если наши следы пылью не занесет, а то еще и застрянут, – постановил колдун.
Должно быть, охватившее Номори отчаяние отразилось как-то на его лице.
– Руководство города не знало о возможных проблемах? – прищурился господин Мерсинг. – Или не сочло нужным что-либо предпринимать?
Номори покачал головой:
– Ни то ни другое. Думаю, для наших светлорожденных даже решение о закрытии трактов неожиданностью не стало – на складах Главного смотрителя скопилось совершенно несуразное количество долгохранящихся припасов. Но… Не изволите ли взглянуть?
К усадьбе Главного смотрителя ехали на иноземном грузовике, от одного вида которого ночные гости должны были уходить за грань добровольно. Дэвовы агрегаты! В первый раз Номори их просто толком не рассмотрел, а когда пришлось в кабине сидеть, дорогу показывать… Разве нельзя ехать чуточку медленней?!! Собственно говоря, туда и пешком дойти можно было – усадьба отлично просматривалась с окраины Кунг-Харна, но полдня, проведенные на солнцепеке, еще не сгладились из памяти старейшины.
– Шикарный форт! – заметил водитель.
Ну… Да, усадьба высокого чиновника – это ни в коем случае не дворец. Четырехэтажная прямоугольная коробка с закрытым внутренним двором, плоской крышей и узкими прорезями окон. Вокруг – трехметровый забор из кованных прутьев, взобраться по которым неспособен оказался даже вьюнок. Точно такие же ворота, приветливо распахнутые. Вокруг – ни души.
Ингернийцы предусмотрительно остановились в ста метрах от ограды, на границе полощущихся белых флагов. Номори нехотя вылез из машины – вид усадьбы вызывал у него отвращение.
– Что здесь случилось? – заинтересовался господин Мерсинг.
– Был праздник середины зимы, понимаете? Прием, масса приглашенных. Наружу не вышел никто.
А еще не успели остановить утреннюю смену слуг, тревогу забили только мусорщики – быки наотрез отказались заходить в ворота.
– Что говорят ваши изгоняющие? – прищурился капитан Ридзер.
– На тот момент старшим у них числился Су’Ругул, он был среди приглашенных. Следующий по иерархии, С’Кьям, получив приказ Храма зачистить поместье, попытался имитировать отравление, но с дозой переборщил – насмерть. Второй помощник Ругула, С’Гжер, костной гнилью маялся, а лечить его стало некому, так что теперь у нас самый главный – Калич, вы его видели. Он говорит, что там – Смертный Зов.