То есть, пойми меня правильно, каждую новую систему мы считали враждебной, не зная, что ещё предполагать. Нашим лучшим оружием были агрессия, скорость и решимость, а сдерживала их лишь чистота цели. Все эти качества понадобились, когда мы достигли Альтиса.
— Что вы нашли там?
— Происхождение слабых сигналов подтвердилось. На Альтисе были люди. Они сохранили большую часть своей цивилизации и могли бы сделаться отличным пополнением для растущего Империума, если бы не одно препятствие. Мир уже захватили орки. Зеленокожие явились столетием раньше, подавили сопротивление альтианцев, и вся планета оказалась порабощена. Человеческая популяция работала на больших заводах, создавая корабли и оружие для орков, которые на Альтисе скопились в изобилии.
Мы ударили разом. Наверное, для альтианцев это было подобно удару молнии, а оркам показалось, будто вся галактика обрушилась на них. Пока мы спускались с орбиты при помощи посадочных капсул и транспортных кораблей, флот открыл огонь по планете.
Мы ожесточили наши сердца, чтобы не думать о том, сколько альтианцев погибнет заодно с орками, потому что спасали целый мир, а не отдельных людей.
Часто ли Темные Ангелы ходили на войну целым орденом, было такое в твоей собственной жизни, капеллан Борей?
— Не помню подобного, в самом крупном из моих сражений участвовали пять рот. Ну и дальше?
— Целый орден на войне — зрелище вдохновляющее! Космодесантники несут гнев Императора, а их более тысячи. В небе завывают реактивные струи, оно черным-черно от посадочных капсул и кораблей. Сама земля горит под ударами лазеров, плазмы и ракет, сердце врага разорвано, его воля к победе сломлена точно так же, как пронзена его грудь — все одним ударом. Даже с целым орденом, с тысячью космодесантников под началом покорить мир нелегко, но этой силы достаточно, чтобы уничтожить любого врага.
Мы нанесли решающий удар, уничтожили или захватили самые крупные заводы и опустошили их. Быстро и точно били по дорогам, мостам, укреплениям, посадочным площадкам. На орбите наш флот разбирался с кораблями орков, их загнали в атмосферу или превратили в пылающие туши. За два дня мы выковали победу и захватили плацдарм на Альтисе.
Используя этот плацдарм, мы расширили его, начали теснить орков, нападали из засад, гнали их в низины и на побережья. Постепенно враг дрогнул и ослабил сопротивление, мы теснили их все более жестко, потом окружили. Орки превосходили нас численностью в сотни раз, но мы разделили их, потом разделили на более мелкие группы, и продолжили делать это, уничтожая врага по частям.
Высадившись на планете, орки загрязняют её, поэтому мы тщательно очищали Альтис, искореняя всякий след их присутствия. Они по возможности наносили ответные удары, но неорганизованные, без блеска проведенные атаки орков были почти бесполезны против боевых братьев ордена Темных Ангелов. Жестокость врагов не притупилась, но, воюя против Льва, они были обречены. Они проигрывали по всем статья. Мы имели превосходство в огневой мощи и маневренности, были сильнее на орбите, и рвение наше оставалось чистым. Когда орки собирали силы, мы били по ним с кораблей. Когда рассеивались, мы отправляли ударные отряды и уничтожали чужаков прежде, чем они снова собирались для сопротивления.
Я был умелым и опытным командиром, и все же многое узнал во время кампании на Альтисе. Я учился у Льва, наблюдал, как он планирует операции, распределяет силы, использует уловки, которые я не мог себе представить, и уж конечно, раньше не применял. Да, я учился упорно и выучился хорошо, но, только подавляя восстание на Тарсисе, в полной мере использовал эти уроки.
Несмотря на наш беспрецедентный успех, несмотря на доблесть боевых братьев, уничтожение орочьего мира оказалось не быстрым делом. Проходили дни, потом месяцы, наконец, миновал год. В конце концов остался последний серьезный очаг сопротивления. Тысячи орков нашли приют в ущелье, которое пересекало горы в самом центре южного материка. В то время как половина ордена устраняла следы присутствия чужаков на остальной территории Альтиса, Эль-Джонсон вместе со мной собрал пять рот, чтобы окончательно уничтожить расположившихся лагерем орков.
Именно тогда Лев Эль-Джонсон показал свою истинную натуру. Орки напали внезапно, то ли от отчаяния, то ли просто заметили слабое место в линии фронта. Они хлынули из ущелья, когда мы уже готовились к атаке, и разгромили восьмую роту.
Однако, вместо того, чтобы повернуть на восток или на запад, орки двинулись на север, в сторону города Келтиса. Наш примарх проинструктировал меня — велел позволить оркам войти в город. Это выглядело безумием высшей пробы и подвергало бессмысленной опасности жизни полумиллиона альтианцев.
— Но ты же сам рассказывал о жертвах, понесенных альтианцами во время первой атаки, — возразил Борей. — В чем отличие судьбы Келтиса?
— Жертвы среди гражданского населения во время войны неизбежны, — осторожно ответил Астелян. — Мало того, чрезмерная осмотрительность в начале компании могла нас замедлить, а нехватка стремительности подвергла бы альтианцев еще большему риску. В случае с Келтисом таких соображений не было, я думаю, Эль-Джонсон попросту игнорировал ценность человеческой жизни и эгоистично стремился сохранить своих подчиненных, этим и объяснялся его план.
— То есть, ты высокомерно вообразил, будто примарх неправ, и что ты после этого сделал? — спросил Борей.
— Мои роты, четвертая и вторая, могли пресечь атаку орков, и задержать их до подхода остальных подразделений ордена, — объяснил Астелян. — Я посмотрел на тактический дисплей и понял, в чем заключался гений Льва, а в чем — тьма его души. Вторая и четвертая рота имели отличное для атаки на Келтис расположение, план примарха состоял в том, чтобы окружить орков в городе и там их истребить. Мне так же стало ясно, что щель в нашей обороне, возникшая из-за растянутого расположения восьмой роты, была дотошно организована Львом, чтобы выманить орков из лабиринта долин и каньонов. Чтобы избежать кровопролитной атаки, он выманил орков на открытое пространство, используя людей Келтиса как приманку!
Успех такому плану был гарантирован, но с моей точки зрения не было необходимости жертвовать Келтисом. Теперь, когда орки вышли на равнину, мы могли напасть прежде, чем они добрались бы до города. Я попросил разрешения передислоцировать вторую и четвертую роту так, чтобы заблокировать орочью атаку.
Наш примах отказал. Он велел позволить оркам разграбить Келтис, а потом двинуть туда наши силы и полностью сокрушить противника. Он беспокоился, что нападение на равнине оставит врагу шансы рассеяться или отступить, а это будет стоить нам борьбы, которая затянется на месяцы, притом многие космодесантники погибнут. Я спросил примарха, разве уменьшение числа сражений может послужить оправданием для полумиллиона человеческих смертей? И он ответил: полумиллион этих смертей спасет жизнь сотне космодесантников.
Я был потрясен. Такое не для нас — если защищаешь людей, нельзя ставить собственную ценность превыше их жизни. Наш долг — защищать человечество от чужаков, а не использовать людей ради собственного спасения. Когда мир переходит из рук в руки, гибель населения нежелательна, хотя порой и неизбежна. Однако, мы могли легко спасти Келтис, поэтому я затеял спор с Эль-Джонсоном, но он не прислушался к моим доводам. В конце концов, хоть и с тяжестью на сердце, но я приказал второй и четвертой роте перехватить орков и остановить их прежде, чем чужаки доберутся до города.
— Ты не повиновался Льву? — Борей испытал подлинное потрясение, и голос выдал его.
— Я сделал то, что сделал, и ни о чем не жалею. Как и предполагал Эль-Джонсон, вторая и четвертая роты понесли большие потери, но боевые братья сдерживали орков до тех пор, пока мы не начали контратаку всеми силами. Второе предположение Эль-Джонсона тоже оказалось верным, измотанные нами орки отступили назад через равнины, и предвкушаемая решительная победа не наступила. Однако, Келтис был спасен, и я считаю, что был прав в своих действиях.
— И что случилось потом? — спросил Борей.
— Эль-Джонсон пришел в ярость, — ответил Астелян, закрывая глаза и качая головой. — Он выслал меня вместе с моим орденом назад на Калибан, нас заменили двадцать третьим орденом Ментеуса. Ах, не правда ли, как это было удобно — они находились на расстоянии всего тех субсекторов. Наши тени все время следовали за нами. Я пытался протестовать, но Эль-Джонсон даже не дал мне аудиенции. Таким образом, наша ссылка на родину примарха началась.
— Таким образом, ты сделал первый шаг по пути к окончательному предательству твоего примарха и твоего легиона, — вздохнул Борей. — Этим простым актом неповиновения ты обрек Темных Ангелов, теперь они несут наследие страха и тайны. Не Лев создал мрачное будущее, причина в твоем неверии, в твоем мятежном характере и твоей ревности.
— Эту дорогу проложили до меня, когда Лютер обнаружил Льва в лесах Калибана, — возразил Астелян. — Появление примархов почти уничтожило Империум, я имею в виду их всех, а не только изменивших во время ереси Хоруса. В начале Великого Крестового Похода мы, космические десантники, и Император были единым целым. Но когда командование легионами приняли примархи, их личная гордость, честь, амбиции и традиции испортили своей суетностью ясную мечту Императора. С этого момента Империум был обречен на падение еще раз.
— И все же Империум до сих пор, спустя десять тысяч лет, торжествует. Что бы ты ни говорил, мы находимся здесь, — заметил Борей, со значением окидывая взглядом камеру.
— Но Великий Крестовый Поход сделался памятью, далекой легендой. Этого не должно было случиться, и это была не случайность, все дело в состоянии души. После ереси Хоруса примархи отдали власть слабым, склонным к ошибкам людям. Не по злому умыслу, лишь по незнанию. Люди не должны были управлять собственной судьбой, они просто неспособны к этому. Что случилось с Империумом? Он сделался лабиринтом политических организаций, имперские командующие препираются между собой, управлением занимаются торговые посредники, а не лидеры. Легионы космодесанта были разд