Брак был заключен 6 января 1540 года, но его церемония по настроению участников больше напоминала похороны. Не заладилась и интимная жизнь молодоженов — Генрих, как любой стареющий мужчина, боялся фиаско в отношениях с женщинами, а неискушенная Анна ничем не могла ему помочь. После первых нескольких ночей король уже не приближался к жене, хотя на людях сохранял видимость добрых отношений с ней. Его раздражение обрушилось на инициатора брака Кромвеля, на которого немедленно ополчились его враги из католической партии графа Норфолка. Им удалось обвинить министра не только в неудачах внешней политики, но и в религиозном расколе, который продолжал сотрясать Англию. Какое-то время Кромвель сохранял влияние и в апреле даже стал графом Эссексом и лордом-канцлером. Однако дни его были сочтены — противникам удалось убедить подозрительного короля, что его вернейший слуга намеревается посадить на английский трон немецкого протестантского принца. 10 июня недолговечный лорд-канцлер был заключен в Тауэр, а 28 июля обезглавлен.
Падение Кромвеля вызвало новую волну репрессий, на этот раз направленных против протестантов. Архиепископ Кранмер, как всегда, успел перестроиться в угоду новым настроениям короля, но его соратники, включая епископа Вустерского Хью Латимера, оказались в тюрьме. Впрочем, не стоит преувеличивать размах террора — число представителей знати, казненных при «кровавом» правлении Генриха, не превышало ста человек. Гораздо больше претерпел простой народ, страдавший от огораживаний — захвата крестьянских земель богатыми лордами. Толпы потерявших кров людей скитались по Англии, занимаясь нищенством и разбоем, что серьезно угрожало порядку в государстве. Генрих, как обычно, предпочел радикальное решение проблемы — в 1536 году был принят «кровавый статут», по которому бродяг полагалось бичевать и клеймить раскаленным железом, а после третьей поимки вешать. Уже после смерти короля был принят новый статут, который предписывал отбирать у нищих родителей детей и фактически отдавать их в рабство «дееспособным хозяевам». От этих мер погибли и пострадали многие тысячи людей, но английское государство окрепло — форсированный сгон крестьян с земли способствовал привлечению рабочих рук в торговлю и ремесленное производство, которым Тюдоры всячески покровительствовали.
Падение Кромвеля решило и судьбу новой королевы — в июне ее отослали в Ричмонд и там объявили, что ее брак с Генрихом является незаконным. В утешение принцессе достались солидные земельные владения, и она удалилась в замок Хивер, где жила до своей смерти в 1557 году. Анна Клевская покинула вершины власти без злобы и сожаления и была, кажется, довольна, что вообще осталась жива, — в Европе о короле Англии ходили самые мрачные слухи. Теперь Генрих снова был холост и мог подумать о новой, пятой по счету женитьбе. Кандидатка была под рукой — 19-летняя фрейлина Екатерина Ховард, дочь лорда Эдмунда Ховарда и племянница герцога Норфолка. Несмотря на молодость, она уже была опытной кокеткой и до знакомства с королем имела два довольно продолжительных романа с молодыми дворянами. Она хранила осторожность и на предостережения отвечала, что «женщина может миловаться с мужчиной и не зачать ребенка, если сама этого не захочет». Во всяком случае, она сумела произвести на Генриха впечатление невинной девицы, и 49-летний монарх снова поддался чувствам. В апреле 1540-го его встречи с Екатериной стали регулярными, и, похоже, она, в отличие от Анны Болейн, не заставила его долго добиваться желанной близости.
В июле парламент пошел навстречу королю, обратившись к нему с просьбой жениться ради «сохранения преемственности наследования». При этом не учитывалось, что церковь обычно не позволяла даже монархам жениться более четырех раз, как и то, что Генрих и Екатерина были довольно близкими родственниками — род Ховардов происходил от Эдуарда III. 28 июля состоялась свадьба, после которой король какое-то время выглядел совершенно счастливым. Увы, очень скоро новая супруга проявила свои отрицательные качества — она оказалась ограниченной, легкомысленной и вдобавок жадной, а ее многочисленные родственники накинулись на государственное достояние, как мыши на сыр. Самой Екатерине были выделены богатые владения казненного Кромвеля и бывшие аббатства Гластонбери и Ридинг, а содержание ее многочисленной свиты обходилось в 4600 фунтов в год.
Хитроумная красавица старалась угождать всем желаниям мужа, но скоро разница в возрасте стала слишком заметной. На фоне молодости и очарования Екатерины физические недостатки Генриха становились слишком заметны, и это пробуждало в нем привычные реакции — раздражение и гнев. Он то набрасывался на жену с упреками, то целыми неделями отказывался видеться с ней, отговариваясь болезненным состоянием. Весной 1541-го темперамент Екатерины не выдержал — ей надоело быть покорной куклой в руках ворчливого мужа и жадных родственников, и она завела роман с одним из своих прежних поклонников — молодым придворным Томасом Калпепером. Скоро она совсем забыла об осторожности и сделала своим секретарем другого бывшего ухажера — Фрэнсиса Дэрема. Скоро при дворе начали распространяться сплетни, и Генрих был, пожалуй, единственным, кто не слышал или не желал слышать об измене своей супруги. Екатерина продолжала окружать больного короля заботой, а оба ее любовника лелеяли мечты о высоком положении, которого они добьются после скорой смерти монарха.
Все сложилось иначе благодаря ревностному протестанту Ласселзу, который случайно узнал о предосудительном поведении королевы до брака и поспешил донести об этом архиепископу Кранмеру. В ноябре 1541 года началось расследование, и Дэрем был арестован. На первых же допросах он сознался во всем, выдав и Калпепера, что лишило Екатерину последней надежды. Для короля все случившееся стало страшным ударом; он метался по Хэмптон-Корту, то впадая в припадки гнева, то ударяясь в слезы. Несколько дней спустя он уехал на охоту, предоставив своим советникам распутывать ситуацию. 12 ноября Екатерину перевезли в отдаленный монастырь Сайон, где продолжали допрашивать. Она сознавалась только в добрачных грехах и утверждала, что ее недавние отношения с Дэремом и Калпепером не шли дальше невинного флирта и были вызваны стремлением обоих мужчин добиться продвижения в карьере. Однако добытые под пыткой показания любовников изобличили ее во лжи, и 22 ноября было объявлено, что леди Ховард предала честь и достоинство королевы. 10 декабря признанные виновными Калпепер и Дэрем были отправлены в Тайберн, где первого обезглавили, а второго подвергли четвертованию. Особая ненависть Генриха к Дэрему была вызвана тем, что тот еще до брака обесчестил юную королеву.
Сама Екатерина 10 февраля была перевезена в Тауэр, где выслушала свой приговор. Три дня спустя она взошла на эшафот вместе со своей фрейлиной Джейн Рошфор, вдовой казненного брата Анны Болейн. Опале подвергся и герцог Норфолк, а члены семьи Ховард были осуждены на лишение владений и ссылку. Намечался новый виток репрессий, и дрожавшие за свою жизнь члены королевского совета начали срочно подыскивать новую невесту, которая смогла бы смягчить гнев Генриха. Как ни странно, охотниц было мало — судьба всех предыдущих жен не вдохновляла даже самых честолюбивых придворных красавиц. Перспектива нового брака возникла только в 1543 году, и на этот раз выбор Генриха поставил в тупик даже самых близких к нему людей. Всегда ценивший в женщинах молодость и красоту, король решил жениться на 30-летней вдове, похоронившей двух мужей и не отличавшейся ни миловидностью, ни светским лоском.
Это была Екатерина Парр, дочь сельского дворянина из Уэстморленда. Потеряв отца в пятилетием возрасте, она в 17 лет была выдана замуж за сына лорда Бороу, умершего три года спустя. Вскоре Екатерина стала женой лорда Лэтимера из Йоркшира, который примкнул к «Благочестивому паломничеству» и в результате оказался в королевской тюрьме, откуда вышел тяжело больным. Последующие годы Екатерина посвятила уходу за медленно угасавшим мужем, которого она перевезла в Лондон. Там на нее и обратил внимание король, которого в леди Лэтимер привлекало как раз то, чего не было в его прежних женах, — солидность, спокойствие и материнская ласка. Всем этим Екатерина обладала в полной мере, хотя детей у нее не было. Похоже, она никогда не любила короля и стремилась вступить в брак с братом Джейн Сеймур Томасом, который также добивался ее руки. Однако она знала, что сопротивление монаршей воле может оказаться гибельным не только для нее, но и для любимого ей человека. Поэтому после смерти мужа в марте 1543-го новоиспеченная вдова приняла предложение Генриха и поклялась стать ему верной и любящей женой.
Шестое бракосочетание Генриха состоялось 12 июля в Хэмптон-Кортском дворце. Похоже, новая жена устраивала всех — она придерживалась протестантских убеждений, но благодаря покойному мужу была связана и с католиками. Екатерина была скромна, благочестива, неизменно приветлива и мила со всеми. Ей удалось добиться любви всех трех детей короля, что само по себе выглядело настоящим чудом. Наследник Эдуард, которому она заменила мать, стал благодаря ей убежденным протестантом. Сама Екатерина написала два благочестивых сочинения — вполне толковых, хотя и не выдававших особенной глубины мысли. Она и во дворце осталась провинциальной помещицей, любившей животных, цветы и немудреные сельские развлечения. В придворных интригах она не участвовала, как и члены ее семьи — даже ее энергичный брат Уильям Парр, ставший в 1543 году графом Эссексом, старался не примыкать ни к одной из враждующих партий.
Такое поведение в высшей степени устраивало короля, который чувствовал себя старым и больным и хотел только одного — надежного семейного тыла. Пышные торжества, охоты и маскарады ушли в прошлое, и быт королевской семьи в Хэмптон-Корте напоминал теперь будни какого-нибудь сквайра. Вернувшись вечером в покои после государственных дел, Генрих блаженно растягивался в кресле у камина, а жена читала ему вслух или молча вязала рядом, если у короля не было желания общаться. Екатерина одна могла укрощать приступы королевского гнева, и многие придворные могли благодарить ее за спасе