Но сегодня Марианне было немного грустно и не хотелось никаких потусторонних баек. Да и как наслаждаться хорошей компанией, когда каждый под подозрением!
Погода тоже не радовала. Поднялся ветер, гнал по небу лохматые облака. Время от времени прыскал дождь и монотонно стучал в окно.
Хорошо в такую погоду сидеть с любимым человеком на диване перед горящим камином и целоваться. Но Петр Аркадьевич приедет только через два дня...
В разлуке Марианне отчетливо осознала, как сильно она в него влюбилась. Это немного пугало. Чем сильнее привязанность, тем сильнее будет боль, когда случится обида или разочарование.
«Какое еще “когда”»! – одернула она себя.
Не будет никакого разочарования! Любовь ее не ослепила. Она знает, что Петр непростой человек. Но он готов слушать ее, уступать и меняться. И у них не интрижка, у них все серьезно!
До чего неожиданно все вышло… не сразу, но Петр стал для нее тем самым единственным, правильным и нужным. Который встретился ей в нужное и правильное время.
И теперь, когда она думала о будущем, или о повседневных делах, он был в ее мыслях. Она все примеряла на него, прикидывала, что он скажет, как поступит, что посоветует… и как она станет убеждать его, если их мнения не сойдутся.
Он полная ее противоположность, но в нем есть то, что не хватает ей самой.
Они спорят до хрипоты, но ведь любовь вовсе не в том, чтобы поддакивать друг другу… удивительно, но Марианна поняла это впервые. Поняла, что любовь – это и ссоры, и несогласие, и случайная обида, но при том ты все равно не можешь представить свое будущее без этого человека.
Она включила неяркий светильник, забралась с ногами на кровать, взяла роман, откинулась на подушки и немного почитала. Но вскоре отложила книгу и начала фантазировать.
Она представляла, как все у них потом будет с Петром. Как она будет учить его танцевать. И продолжит учить английскому! Однажды вместе поедут путешествовать. А однажды он сделает ей предложение. Он ведь сказал, что хочет серьезных отношений! Он же именно это имел в виду, не так ли?
Марианна попробовала представить, как именно Петр скажет ей те самые слова, но ничего не выходило. Должна быть какая-то романтическая обстановка... но ни в коем случае не банальный ресторан и роза в бокале!
Она невидящим взглядом смотрела на призрачное отражение комнаты в оконном стекле. На улице была кромешная тьма.
Но вдруг в этой тьме что-то шевельнулось.
Марианна встрепенулась и села с напряженной спиной. Померещилось, что мимо окна проплыли смутные очертания чего-то белого и бесформенного.
Ее комната на втором этаже. Это была птица? Медленная, как медуза в стоячей воде? Птица размером с подушку, да еще такой странной круглой формы?
Марианна напряженно гипнотизировала окно и вздрогнула, когда опять уловила движение.
Вскочила с кровати, бросилась к окну и прижалась к стеклу носом.
И тут глухо стукнуло, и прямо перед лицом возникло невероятное видение. Снаружи к стеклу на миг прислонилась уродливая белая рожа с круглыми глазами, плоским носом и раззявленой красной пастью с острейшими зубами.
Марианну откинуло от окна, как на батуте. Она шлепнулась на попу и не завизжала только потому, что напрочь лишилась голоса от страха.
Вытаращенными глазами она смотрела в окно, но видела лишь черноту. Страшная рожа больше не показывалась.
Кое-как встала, обхватила себя руками и пару раз глубоко вдохнула-выдохнула, чтобы успокоиться.
Это не привидение. Это фигня какая-то. Розыгрыш! Кто-то нарисовал рожу на листке картона и сунул ей в окно.
Но как? Спустил с крыши на веревочке? Марианна вспомнила крутой скат, а также отсутствие чердачного окна с этой стороны дома, и отказалась от этого предположения.
И если это был картон, рожа была бы плоской. Но рожа отличалась нездоровой пухлостью.
Кто решился на такой розыгрыш? Как он его провернул?
Подрагивая от внутреннего напряжения, она опять всмотрелась в ночь и ничего не разглядела. Но через миг в кроне березы, которая росла неподалеку, мелькнул подвижный силуэт. Качнулись ветки, и как будто хрустнула ветка, а потом как будто тень промчалась среди кустов.
Ну, все, с нее хватит. Пора положить этому конец.
Разозлившись, Марианна накинула плащ, стиснула зубы и пошла разбираться.
Когда вышла на улицу, то обнаружила, что ветер улегся. Из туч удачно выглядывала луна. Окна особняка были темные. Недавно часы на первом этаже пробили полночь. Конечно, все обитатели дома уже спят без задних ног в своих постельках.
...Кроме того, кто решил провернуть гадкую проделку. Ух она ему задаст, когда поймает!
Марианна обогнула особняк и попала в сад под окнами своей комнаты. Немного постояла, огляделась.
Все-таки жутковато на улице за городом глухой ночью! Дальняя стена деревьев в бору была черной и угрюмой. Тишина давила на уши. Тоскливо вскрикивала ночная птица.
Марианна поежилась. Ей было страшно и немного зябко. Но надо сделать то, ради чего она вышла в сад. Найти шутника или следы его преступления. И главное: во время вылазки не думать о привидениях с белой пухлой рожей и замурованной в стене старой хозяйке особняка! Такие мысли храбрости не придадут.
Она осторожно кралась по саду. Облитые лунным светом кусты казались скелетами. У Марианны волосы на затылке встопорщились, как у волка, а зубы выбивали дробь. Но она упорно двигалась к березе, которая росла неподалеку от ее окна. Имелась теория, что злоумышленник забрался на березу, а потом дотянулся до окна, чтобы изобразить привидение.
Но когда Марианна добралась до березы и подняла голову, усомнилась.
От конца самой толстой ветки до ее окна не меньше двух метров. Конечно, призраку, которому чихать на законы физики, такое расстояние нипочем. Но живой человек не сможет его преодолеть.
Марианна прищурилась: ей показалось, что на ветке что-то висит. Что-то бесформенное, похожее на слизняка. Или на носок.
Злоумышленник сматывался с места преступления, теряя носки? Других вариантов Марианне в голову не пришло.
Что бы это ни было, это – улика. Нужно ее забрать. До утра она может исчезнуть.
Делать нечего: придется лезть наверх. В детстве Марианне приходилось пару раз покорять деревья. Правда, не очень успешно.
Но здесь ствол удобно расходится на две части недалеко от земли, а потом идут толстые ветки. Она заберется по ним, как по лестнице, раз плюнуть!
Марианна взялась рукой за шершавый ствол, примерилась, подтянулась и полезла.
Сама не заметила, как оказалась наверху. А вон и та тряпочка… свисает. Нужно лечь животом на ветку и потянуться.
Было непросто, но Марианна не сдавалась. Пыхтела, кряхтела, обдирала кожу о кору. На голову сыпались капли. Зубы выбивали чечетку.
Наконец, пальцы ухватили странный предмет. На ощупь он оказался противным, как лягушачья кожа. Марианна содрогнулась и чуть не бросила эту гадость на землю.
Поднесла руку к глазам и выяснила, что держит лопнувший воздушный шарик. На резине нанесен рисунок. Вот глаз, вот зубы… ясно-понятно!
Привидение оказалось воздушным шариком, который кто-то умело направил ей в окно. Однако оставался вопрос: каким образом? Все-таки шарик неуправляем. Чтобы он поднялся, нужно наполнить его гелием из специального баллона. В хозяйстве Петра Аркадьевича таких вещей не водится. Или водится? Надо разузнать.
Однако пора спускаться. От холода у нее зуб на зуб не попадал. Так и простудиться недолго. Петр скоро приедет, а она будет с соплями и температурой.
Марианна глянула вниз и онемела. Ух, как высоко! Земли вообще не видно. Кругом тьма, холод и сырость.
А она лежит плашмя на ветке и не может спуститься!
Марианна осознала весь идиотизм ситуации и застонала.
Учительница английского с красным дипломом застряла глухой ночью на березе в саду, и ни туда и ни сюда!
Что ей делать теперь: орать, чтобы пришли и спасли ее?
Придется, если иного выхода не будет! Но сначала надо все-таки попробовать спуститься самой, и поскорее, пока руки-ноги окончательно не онемели!
Она стала двигаться задом, осторожно нащупывая, куда поставить ногу.
Но тут вдруг почудилось, что в саду она не одна. Кто-то стоит в тени за углом и смотрит на нее острыми глазами. И ждет!
По спине побежали мурашки. Мышцы на животе болезненно напряглись. Сердце туго билось о ребра. Она теснее прижалась к ветке, чтобы стать незаметной и слиться с кроной.
Она всматривалась в темноту так, что зарябило в глазах.
Минут через пять отчетливо зашуршало, вдалеке треснула ветка – теперь не было сомнений, что кто-то приближался! Но с какими намерениями?
В самом темном углу сада вспыхнул свет, ослепительный до невозможности, и знакомый голос сердито позвал:
– Марианна! Это ты на березе? Ты что, лунатик? Только этого мне не хватало!
– Петр?! – недоверчиво откликнулась Марианна дрожащим голосом. – Откуда ты взялся? Ты же в Финляндии?
– Приехал раньше! Я уже десять минут как дома. Хотел устроить сюрприз. Но ты устроила сюрприз похлеще. Немедленно объясни, что за фокусы ты вытворяешь. Отличный пример подаешь своей ученице. Да спускайся уже, наконец!
Марианна смотрела сверху вниз на его изумленное лицо и глупо улыбалась.
– Я не сошла с ума! Мне показалось, что кто-то шастает в саду, и я решила проверить.
– Неубедительное объяснение. Спускайся!
– Не могу спуститься! Я застряла, как тогда, в детстве. Петя, пожалуйста, сними меня отсюда!
Петр обошел березу, задумчиво водя фонариком вверх и вниз. Закончив обследование, погасил фонарик и спокойно заявил:
– Нет.
– Как – нет?! – взвыла потрясенная Марианна. – Ты оставишь меня здесь до утра?!
– Сама спустишься.
– Я не смогу!
– Сможешь. Это будет проще и быстрее, чем идти и искать стремянку, потом тащить ее сюда. На дерево я за тобой не полезу, это неэффективно.
– Нет!
– Слушай меня и делай, как скажу, – в голосе Петра загремела сталь, Марианна сглотнула густую слюну и замерла. Глянула вниз, на далекую траву, облитую сейчас лунным светом. Трава показалась ужасно далекой, как будто на дне пропасти. Марианна ойкнула и крепче сжала руки.