В наше время это очень привлекательная для немалого количества людей перспектива – жить в волшебном цифровом мире. Жить постоянно, не возвращаясь больше в серый и унылый реальный мир. Порой и меня – в трудные моменты жизни – раз или два посетила такая мысль. Но я все же предпочел остаться в обоих мирах. Это нормальное решение. Так же решают и другие. Мечта мечтой, а отказываться от реальной жизни полностью…
Но были и те, кому особо и решать-то нечего было.
В первую очередь – парализованные. Потом ампутанты.
Если ты в реальном мире только моргать можешь и принимать жидкую пищу через соломинку, пока медсестра массирует тебе горло, чтобы каша проскользнула дальше, а другой рукой разминает пролежни и при этом с улыбкой говорит, что сегодня ты выглядишь просто отменно, прямо-таки бойкий зайчик, а не навечно прикованный к постели паралитик…
Что тут думать? Раньше парализованные хотя бы изредка задумывались над тем, чтобы уйти из жизни и избавиться от страданий самим, а заодно и близких от них избавить, теперь же они думают чуть иначе – уйти бы в Вальдиру. И это совсем не бегство от реалий. Какое уж тут бегство, если родные избавляются от хлопот, а ты оказываешься в мире, где твердо стоишь на ногах и даже можешь заработать себе на жизнь.
Поэтому первая моя мысль была о инвалидности. И Бом мою догадку подтвердил коротким кивком. И добавил:
– Все верно.
– Сочувствую.
Поддержал меня и Орб, коротко прикоснувшись к плечу полуорка, а затем бросивший в его кружку еще пару кусков сахара.
– Спасибо. Тут уж поделать нечего. Случается в жизни всякое. Одна проблема, Рос. Одна большая проблема связанная с тобой, Рос.
На мгновение мне показалось, что Бом почему-то хочет обвинить именно меня в трагедии, случившейся с его старшим братом. Это сказывается усталость. Надо выспаться наконец. Но засыпать в Вальдире я почему-то боюсь.
– Что за проблема?
– Начну со страшного финала. Извини что без особых эмоций, но у меня они уже давно полыхнули, долго полыхали и постепенно притухли. Так… в общем, такое дело – мой брат с компанией друзей – а они и мои друзья тоже – кое-что и кое-где праздновал. Извини, но в детали вдаваться не могу. У меня к тебе полное доверие, но брат запретил делиться излишними деталями.
– Я понимаю – кивнул я, чувствуя, как деревенеют плечи и руки. От предчувствия плохого.
Сам вид Бома. Его поза. Интонация. Появившиеся хриплые глухие нотки в голосе. Что-то прямо нехорошее случилось с его братом и его друзьям.
– И во время празднования случился пожар – продолжил Бом – Полыхнуло страшно. И считай со всех сторон. Они к дверям. А двери блокированы наглухо. В общем… к-хм… – полуорк потер переносицу, кашлянул – Выбраться им не удалось. А я… я чуть опоздал, хотя мчался изо всех сил. В итоге получилось пожарище с наличием погибших и жестоко искалеченных. В числе выживших и мой брат. С мозгами все в порядке, но внешне и все что касается самостоятельного образа жизни…
– Господи – закашлялся я – Бомыч… мои глубочайшие соболезнования. От всей души. И твоему брату с друзьями.
У меня в голове затрещал невидимый пожар, раздались крики боли, испуга, кто-то звал на помощь, я почти воочию ощутил едкий запах дыма…
– Спасибо. Не переживай, Рос. Мы уже пережили это. Справились. Врачи были лучшие. Больница лучшая. Да все было лучшее из лучшего. Но чудес в реальном мире не случается. Но хотя бы не все они погибли. Сейчас речь о тебе. Рос, все дело в том, что мой брат и его друзья были из тех, кто играть любил и играть умел. Все они обладали немалыми игровыми навыками, не совсем обычными умениями и огромнейшим запасом знаний о Вальдире.
Я невольно покосился на Орбита. Бом покосился туда же, едва заметно кивнул:
– Не до такой степени, конечно, но близко. Брат и его команда выполняли задания считающиеся невозможными. И выполняли с успехом, зарабатывая невероятные деньги, получая сумасшедший фан и регулярно веселясь в обоих мирах. Они были даже не друзья – они были семьей. И для меня они были семьей.
– Ясно…
– Рос… незадолго до случившегося двум из них приснился огненный дракон, летающий во тьме и обещающий страшные вещи.
Я вздрогнул… а в ушах, вместе с вернувшимся треском невидимого пожара, зашелестел призрачный голос:
«Отступись, Росгард. Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!»
– Они посмеялись. Но не забыли. И решили разобраться с этим в ближайшее же время – мой брат тот еще хмырь и не удивляйся моим словам, но дураком его не назвать. Он был одним из тех, кто увидел этот сон.
– А второй кто? – почему-то вырвалось у меня.
– Вторая. Она мертва.
– Прости.
– Забудь. Сказал же – мы это пережили. Но не простили. Сон у всех был похожим, но не одинаковым. И в обоих случаях дракон предупреждал – отступись. Не мешай мне. Не становись у меня на пути. Иначе сожгу, испепелю.
Кашлянув, я тихо произнес навеки запомнившиеся слова:
– Отступись, Росгард. Отступись! Не приближайся ко мне и моему царству. Иначе я поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – я испепелю тебя, Росгард! Я выжгу твою бессмертную душу! Я заставлю тебя и твоих близких захлебнуться обжигающим огнем в обоих мирах!
– Поступлю с тобой так же, как и с теми, кто посмел угрожать мне прежде – хрипло повторил Бом и я понял – ничего он толком не пережил и уж точно он не соврал в том, что не простил.
Поймав мой взгляд, Бом криво улыбнулся:
– В тот день я вытаскивал их из горящего здания, Рос. На мне трещала одежда и волосы, я задыхался, а с моих красных от ожогов рук свисали лохмотья их одежды и клочки слезшей кожи.
– Ты продолжай – тихо попросил я.
– Буквально чуть ли не за день до пожара дракон появился уже не во сне – послушно продолжил Бом – Он появился в Вальдире. Явился внезапно. Как мне рассказывали – упал с небес пылающим метеором. Попытался их сжечь. Но вся команда укрылась в старой надежной башне. Дракон не успел добраться до них. Он сделал несколько кругов вокруг и пообещал, что их ждет страшный и мучительный конец. Пообещал, что он выжжет их бессмертные души. А затем свечой взмыл в облака и исчез.
– Погоди – невольно рассмеялся я, но в моем смехе не было ничего даже отдаленно напоминающего веселье – Ты же не хочешь сказать, что…
– Что цифровой дракон из мира Вальдиры явился в реальный мир и сжег к чертям моего брата и друзей? – перебил меня Бом – Да! Хочу!
– Бом… слушай…
– Но само собой не в буквальном смысле! – рявкнул полуорк – Я же не дебил какой! Полиция установила быстро – это был грамотный поджог, причем все было сделано так, чтобы из огненной ловушки не выбрался никто. Камеры наблюдения поблизости показали четверых парней в бейсболках и масках, в перчатках, что выскочили из припарковавшегося пикапа, вытащили несколько канистр и свертков. Это поджог. И устроен он был реальными людьми из плоти и крови. Причем судя по их умелым действиям по организации и заметанию следов, а также безжалостности – это наемники. Им заплатили. И они подожгли. Они. А не мифический дракон. Но совпадением это быть не может, Рос. Сам посуди – дракон обещал сжечь. И их сожгли. Выжгли их бессмертные души. Строго по контракту отработали.
– Бессмертные души… – повторил я – Выполнил угрозу. И они не вернулись в Вальдиру.
– Даже выжившие – подтвердил Бом – Игровые коконы не признали их… таких… и в физическом и в психическом плане они изменились слишком сильно. Дракон исполнил свою угрозу.
– Кто он? – задал я прямой вопрос – Кто эта тварь? Кто управляет драконом? Как вообще могли Бесы допустить такое? Я даже не про факт поджога – я про факт угрозы! Как дракон пробрался в мой сон?
– Бесы? – повторил Бом – А кто сказал, что они вообще в курсе, Рос? Они, как и ты до того, как тебе приснился цифровой кошмар пребывают в сладком неведении.
– Кто такой дракон? Знаете? Ты? Твой брат? Кто-нибудь знает?
– Есть сильное подозрение. Очень сильное.
– На конкретного человека?
– На конкретную личность.
– Ага. Уже хорошо. Один из персонала? Из бывшего персонала? Извини, Орб – глянул я на отмахнувшегося эльфа, слушавшего рассказ Бома с огромным вниманием – Кто еще мог заявиться в облике дракона в мой сон? Тут надо иметь доступ к особым рычагам и кнопкам. Имя есть?
– Я не сказал, что мы подозреваем человека, Рос – тихо произнес Бом – Я сказал – мы подозреваем конкретную личность. Улавливаешь тонкость? Личность.
Я рассмеялся. Хорошая шутка – если я правильно понял намек Бома.
Полуорк остался абсолютно серьезен. Как и Орбит.
– Да ладно тебе…
– Рос… я не шучу.
– Вы… – я подался вперед – Вы подозреваете что заказчиком на убийство, заказчиком приказавшим сжечь твоего брата и его друзей заживо была цифровая личность? Искусственный интеллект? Более того – игровой искусственный интеллект? Это же… да бред! И это противоречит их установкам!
– Каким установкам? Законы Азимова? Три закона роботехники?
– Именно. Робот… ну не совсем тут робот, но суть та же – искусственный интеллект не может причинить…
– Рос. У них нет этих законов. И они живут не в нашем мире. Они живут в Вальдире. И у целой кучи окружающих нас искусственных цифровых личностей вбиты совсем другие базовые установки. К примеру – если врезал тебе игрок по левой щеке, возьми да сожги его нахрен! Какие законы?! ИскИны убивают игроков пачками каждый день! Причем какими способами! Вплоть до пожирания! Жгут! Рубят! Рвут на части! Полощут в кислоте!
– Это да – признал я… – Но все равно звучит бредом.
– Имя уже узнать не хочешь?
– Хочу.
– Настроение испортится – предупредил Бом.
– Говори уже.
– Жизнеслав.
– … А черт…
– Не смеешься больше?