Нас сюда доставило вражеским телепортом. Посланница Нуграссы заманила нас на Тропу Гремлина, соблазнив невероятной наградой. Мы ожидали возможной смерти – и бесславного выброса на Черную Королеву. Были готовы к подобному исходу. Игроки погибают. Игроки воскресают.
Но полное обнуление с бонусным проклятьем в придачу?
Черт…
Такого не мог ожидать никто. Это подстава из подстав.
Реакция на подобные новости может быть только одно – операцию надо сворачивать. К лешему Нуграссу. Перебьюсь без смены класса, перебьемся без сокращения пути. Отсюда надо немедленно уходить.
Вот только как?
Нигде приглашающе не светится телепорт.
– Надо прекращать – я произнес это первым – Прекращать немедленно.
На меня уставились все без исключения – даже двухголовые тли. Над огромным листом повисло напряженное молчание. Оглядев лица – все как один показывающие непередаваемую смесь эмоций – я спросил:
– А что могут быть другие варианты? Баронесса? Готова рискнуть всем ради пусть и большой награды? Даже в походе к Затерянному Материку не было такой угрозы. Готова потерять свой почти уникальный классы, набранные уровни, статы, ранги умений, годами поднимаемую репутацию? Легендарного питомца в конце концов?
– Нет – коротко ответила Баронесса и из нее будто выдернули стержень.
Почти всемогущая глава клана Неспящих обреченно выдохнула и, сгорбившись, уселась на край листа, свесила ноги.
– Злоба? Ты боевой маг мечтающий стать сильнейшим. У тебя куча невероятно редких и прокачанных до…
– Да само собой не готов! – перебил меня игрок и зло отвернулся – Черт…
– Шепот…
– Нет – широко улыбнулся тихушник – Не ради такой мелочи – уж без обид.
Про своих я не стал говорить ничего. С Орбитом, судя по его взъерошенному виду и полыхающим глазам, придется серьезно повоевать. Госпожа Мизрелл… у нее есть рычаги и кнопки. Смогу надавить, убедить, плюс моя репутация.
В целом картина прояснилась. Остался главный вопрос, и он был озвучен снова повернувшимся ко мне Злобой:
– А как отсюда выбираться?
– Для начала попробуем самое простое – пожал я плечами, после чего приложил руки ко рту и протяжно закричал – Уважаемая Нуграсса! Можно вас на пару слов? Уважаемая Нуграсса! Переговоры!
– Да это бред, Рос – усмехнулся Шепот и покрутил пальцем у виска – Мы в ее западне.
– Пусть так – кивнул я – Но с шансами.
– Что?
– У нас есть шансы победить ее – пояснил я – Должны быть. Пусть мизерные – но должны быть. Иначе бы Нуграсса не стала так яро торговаться насчет числа участников нашей вылазки.
– Да-а… – поддержал меня Орбит – Шансы есть! Пойде-е-ем!
– Погоди – притормозил я неугомонного, что уже жадно вглядывался в далекую скалу – Мой вокал еще не закончен. Госпожа Нуграсса! Переговоры!
– Да не… – снова начал Шепот, но налетевший на нас поток ревущего воздуха заставил его заткнуться и рухнуть на пузо, вбивая кинжалы в податливую мякоть огромного листа. Я уцепился за него, схватился за Орба, глянул на повисшую на своем кнуту Мистри. Тлей сдуло моментально, из-под листа доносился мат Злобы и шипение Баронессы – я видел, как она, изогнувшись в поразительном прыжке, успела сцапать улетающего волшебника за левую ступню, после чего оба рухнули вниз. Висят под листом…
– РОСГАРД! ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?! ПРОСТО ИДИ ДАЛЬШЕ! НАША ВСТРЕЧА НЕИЗБЕЖНА!
– Спасибо что откликнулась, великая Нуграсса – низко поклонился я, коснувшись ладонью листа. Подумав, опустился еще ниже. К черту гордость. Проблему надо решать.
– ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?!
С нами говорил, казалось, весь мир. Ревели джунгли, бурлила вода, шумел ветер, выли вдалеке неведомые твари – и все это складывалось во внятную речь.
– Я признаю твою победу и свое поражение, о великая Нуграсса, повелительница подземного моря Кзокралла, могучая хранительница темных вод – запел я соловьем – Стоило нам очутиться тут твоей волей – и я понял, насколько ничтожны мои силы и насколько опрометчивы были мои слова и угрозы тебе, о Нуграсса. Прости нас. И как признавших свое поражение – отпусти с миром туда, откуда мы пришли. Более мы не станем беспокоить тебя! Мы проиграли – ты победила!
Высказавшись, я умолк и замер в ожидании, заодно прокручивая в голове известные мне слова касательно себя ничтожного – жалкий, мелкий, подлый, трусливый, бегливый, брехливый – намереваясь их использовать, когда Нуграсса начнет очередные торги.
– НЕТ!
– А? – переспросил я вселенную.
– НЕТ! – и на этот раз в голосе Нуграссы прозвучала отчетливо различимая мифрилобетонная уверенность.
– Но мы признали поражение!
– РОСГАРД ОПРОМЕТЧИВЫЙ! ТЫ НА САМОМ ДЕЛЕ ВЕРИЛ, ЧТО В ТОТ РАЗ Я ОТСТУПИЛА ИЗ СТРАХА? ПРОКЛЯТЫЙ ДРАКОН ЖЕСТОКО РАНИЛ МЕНЯ, НО МОИХ СИЛ БЫЛО БОЛЕЕ ЧЕМ ДОСТАТОЧНО ДЛЯ БОЯ С ЖАЛКОЙ КАМЕННОЙ СКОРЛУПКОЙ ЗАПЛЫВШЕЙ В МОИ ВОДЫ! Я ОСТУПИЛА ЛИШЬ ПО ОДНОЙ ПРИЧИНЕ – Я ЖЕЛАЛА ЗАМАНИТЬ ВАС СЮДА! И МОЙ ПЛАН УДАЛСЯ!
Вдалеке с грохотом завалилось несколько великанов, ветер медленно утихал, а вместе с ним понижался оглушительный голос ревущей Нуграссы:
– Вы должны продолжить свой путь! Должны найти меня! Бой состоится!
Мгновение подумав, я развел руками и демонстративно уселся на лист:
– Нет! Мы никуда отсюда не пойдем.
– Что ж… ждите – насмешливо пропели джунгли – Я сам приду за вами.
– Можешь никуда не ходить – крикнул я – Мы прикончим себя сами! Но не погибнем от твоих рук!
Я просто проверял ее реакцию. Для нее ведь нет разницы, где именно мы сдохнем в этих долбанных джунглях? Километром туда, километром сюда – в чем разница?
– НЕТ! – в вопле Нуграссы прозвучал… испуг? – Продолжайте свой путь! Я перенесла вас так близко к своему логову как смогла! Продолжайте путь!
– Не – помотал я головой – Мы умрем на этом листе. Все шестеро.
– Стой, Росгард Поспешный! Стой!
– Сижу – кивнул я – Чего?
– Я не могу вас отпустить… не могу… мне нужен этот бой!
– Тебе нужен бой?
– Да!
– Для боя хватит и меня одного – поднялся я – Я останусь здесь – остальных же отправь обратно! А я доберусь до твоего логова и надеру твою древнюю задницу! Что скажешь?
– Трое…
– Что?
– Трое могут уйти, Росгард! Прямо сейчас. Но взамен оставшиеся выполнят то, что я потребую! Выполнят покорно и точно.
– Зачем тебе трое? Хватит меня одного – и я все сделаю!
– Один может не дойти. Двое могут не добраться. Трое сумеют достичь моего логова! Или хотя бы один из трех!
Что ж… в логике не откажешь.
Патовая ситуация. Малопонятная.
Почему она на первых торгах не соглашалась ввести сюда побольше игроков? Ведь так у ней больше шансов, что хоть кто-то преодолеет джунгли и прорвется к логову – где, судя по всему, надо что-то выполнить. Причем не обязательно покорно и точно – ведь изначально Нуграсса подобного не требовала.
То есть у нее есть какой-то коварный план?
План, что сработает в любом случае? Всего-то надо чтобы до логова добрался хоть один враг? Так?
Или нет?
Голова пухнет. Но… вот он шанс.
– Хорошо! – крикнул я – Трое уйдут – трое останутся!
– Выбирай, Росгард! Назови имена тех, кто уйдет! Решать тебе!
– Буся – брось рюкзак живо. И все что не жалко. Сейчас! – велел я и тут же крикнул – Черная Баронесса!
Надо спешить. Вдруг Нуграсса передумает?
Успевшая к тому времени вернуться на лист и слышавшая каждое мое слово Баронесса, резко напрягшаяся к моменту, когда мне предложили называть имена тех, кто будет отправлен назад в Приют, удивленно вздрогнула, вскинула лицо, но ничего не успела сказать, растворившись в изумрудной вспышке телепорта. На лист упал сброшенный с плеч рюкзак.
– КТО ЕЩЕ?!
Так…
Я посмотрел на Орбита. И не успел отпрянуть – тощий эльф схватил меня за высокий воротник кожаной куртки и зашипел:
– Я остаю-ю-ю-юс-с-сь!
– Если очнемся с тобой в Яслях голые, нулевые и проклятые – так и пойдем дальше – предупредил я, заглянув в глаза с плавающими там искорками безумного любопытства – Никаких перерождений, никакой папиной чуши. В задницу! Понял?
– Понял! В задницу! – бодро кивнул широко заулыбавшийся Орбит – Никаки-и-и-их перерожде-е-ений!
– Пылающая Злоба! – крикнул я и потянувшийся ко мне боевой маг Неспящих окутался изумрудным свечением телепортации. Его лицо поочередно выразило многое – разочарование, радость, удивление. Он успел прощально поднять руку и исчез. На листе лежали зеленый рюкзак и синяя поясная сумка.
– КТО ЕЩЕ?!
А я повернулся к Шепоту.
– Извини, бродяга. Ты пойдешь со мной.
– Черт – запрокинул тот голову – Рос…
– Без обид. Умрешь ты – воскреснешь. Умрет госпожа Мизрел – и с концами.
– В этом случае «воскреснешь» – не совсем правильный термин, Рос – обреченно вздохнул Шепот – С нуля и с проклятьем воскреснуть в Акальроуме и бодро начать все с начала? Проще переродиться. А это та же смерть.
– Я отправил домой двух Неспов – напомнил я – Двух из трех.
– Да понимаю я…
– Давай хотя бы одного из ваших на эшафот поднимем?
– Так казнил бы Злобу! Или даже… к-хм… Меня-то за что? Я тебе жизнь спас! А ты однажды приказал меня пристрелить! А теперь еще хуже! Черт! Извини… за ЧБ и Злыдня – спасибо. Она босс, а он носитель тактических ядерных боеголовок. Так что я все понимаю.
– Спасибо.
– Росгард Славный! – ко мне широко шагнула госпожа Мизрелл – Позволь мне самой решать свою судьбу! Седины в моих волосах и немалый жизненный опыт дают мне это право!
– Вы в паре шагов от Аньгоры, госпожа – напомнил я.
– И в шаге от предательства друзей! – гордо вскинув голову, отчеканила гнома – Этому не бывать! Я остаюсь здесь – с тобой и Орбитом! Мы вместе пройдем эти джунгли, вместе войдем в логово Нуграссы и вместе примем нашу судьбу – какой бы она не была! Я так решила! И я вправе решать свою судьбу! А погибни я – что ж! Либо Аньгора и долгожданная встреча с семьей, либо небытие – а оно милосердно!
Потравив пару мгновение на изучение решительного лица гномы я медленно кивнул и молча ткнул пальцем в сторону тихушника: