Я терпеливо ждал.
Время шло, хребет Ю окончательно растворился во тьме.
Я стоял у окна и думал: никогда нельзя откладывать встречи. Особенно не назначенные специально. Мне, наверное, следовало поговорить с Бетт Юрген прямо при первой встрече.
Поздние сожаления.
На городской площади пробили часы.
Полночь.
Ложиться?
Какой смысл?
В любой момент мог заработать инфор.
Стоять у окна?
Тоже нелепо.
Я включил канал С и сразу все понял.
Бетт Юрген не смогла прийти ко мне, но я ее увидел.
На экране инфора Бетт Юрген неторопливо прогуливалась по центральной аллее под голыми, почти не дающими тени каламитами. На ней было короткое, очень откровенное платье. Бетт Юрген обезоруживающе улыбалась. Никакого надрыва, никаких пепельных балахонов. Просто красивая женщина. Даже очень красивая женщина. Она кому-то помахала рукой.
Наверное, давняя съемка, подумал я. И удивился, увидев рабочие титры.
Оказывается, такой живой, уверенной, легкой, полной сил, даже счастья, Бетт Юрген выглядела всего три месяца назад.
Неужели за три месяца человек может так измениться?
А почему нет? – сказал я себе. Вспомни Бента С. Гляциолога изменили не месяцы, а часы.
Но нет, об этом не надо…
Над вдруг застывшим изображением Бетт вспыхнула, пульсируя, кровавая литера Т – знак опасности и особого внимания.
Бетт Юрген, бывший синоптик с Южного архипелага, подозревалась в том, что двое суток назад она пыталась тайно пройти к Воронке.
Сообщение было передано спокойно, без намека на истерику.
Бетт Юрген ни в чем не обвиняли.
Просто она пыталась пройти к Воронке, но посты заграждения помешали ей, и Бетт Юрген исчезла. Теперь Бетт Юрген просили срочно обратиться в Совет, в полицию, в любое общественное Управление.
Воронка…
Теперь мне стало ясно, почему Бетт Юрген надевала бесформенный балахон, натягивала на руки перчатки. Наверное, прятала синяки, полученные в скалах на подходе к Воронке. В ту ночь, вспомнил я, когда Бетт Юрген пыталась пройти к Воронке, прожектора над хребтом Ю буквально сходили с ума.
Что сделают с Бетт Юрген, когда она появится в Совете или в полиции? Вышлют на Землю? Она будет наказана? Она получит какое-то лечение?
Я не успел это додумать – включился рабочий инфор.
Я нехотя взглянул на экран.
14
Я увидел сад.
Самый настоящий яблоневый сад.
Он был в цвету, весь как в розовой и в белой пене.
По саду, легко ступая по плоским камням, лукаво помаргивая бледными ресничками, хитро похихикивая, шел крепкий легонький старичок. Не знаю, сколько ему было лет, но держался старичок хорошо и щечки у него были на диво румяные. Двое мужчин, следовавшие за ним, явно представляли какую-то официальную организацию. С близкими людьми старичок держался бы иначе.
Ничего желчного во взгляде, старичок выглядел веселым и раскованным – пребывание на Земле явно пошло ему на пользу.
Это Уиллер?
Он жив?
Запись, наверное, сделана много лет назад, подумал я и взглянул на титры.
Да, довольно давняя запись.
Но при всем этом, в день съемки старичку Уиллеру стукнуло ни много ни мало сто шестьдесят три года! Почтенный возраст даже для Земли, а он прыгал себе по камешкам, хихикал над спутниками, и щечки у него пылали как фонари.
Возможно ли такое?
Я обратился к официальному комментарию.
Сидней Уиллер.
Специалист по приливным течениям.
Автор известных «Сеток Уиллера» (сто девять выпусков).
Долгое время жил и работал на планете Несс. Последнее постоянное место жительства – планета Земля.
Это тот Уиллер? – удивился я.
Тот, тот.
Ошибки быть не могло.
Все данные о любом конкретном человеке вносятся в Большой Компьютер. Ты можешь жить, где угодно, работать под какими угодно именами, но тебя в любой момент могут идентифицировать, если, разумеется, в этом возникнет разумная необходимость.
Никаких проблем.
Передо мной по яблоневому саду гулял именно Сидней Уиллер, и в день съемки ему действительно стукнуло сто шестьдесят три года. Судя по комментарию, он и сегодня мог быть жив. По крайней мере, в комментарии не было ничего, что могло бы подтвердить факт его смерти.
Он что, бессмертный?
Я включил звук.
Вопрос. Беспокоит вас Голос? Мы имеем в виду – здесь, на Земле?
Уиллер. Знать о нем не хочу! (Со старческой значительностью): Никогда не слушайте чужих голосов.
Вопрос. Это был чужой Голос?
Уиллер(задиристо). А вы меня не сбивайте. Мне надоело. Он меня прямо преследовал.
Вопрос. Голос?
Уиллер. А то! О нем ведь речь. Смотришь в окно, видишь дерево, а в голове: что это? Да дерево, скажешь себе. О чем тут спрашивать? Дерево, дерево! Всего только дерево. А как понять – дерево? А как хочешь, так и понимай. Я человек резкий. Живешь как придурок. Всегда одно и то же в голове – что это, да зачем это, да почему это? А откуда мне знать? Я не энциклопедия! (Грозит пальцем.) Я сразу понял, что со мной что-то не то. Я весь пожелтел из-за этого Голоса. Тогда и решил: плюну на все и пойду к Воронке.
Вопрос. Вы дошли до нее?
Уиллер. А как же! Я всегда был крепкий. (Хихикает.) Я и сейчас крепкий.
Вопрос. Что вы делали на Губе?
Уиллер(моргает белесыми ресничками, кажется, хитрит). А вы что, ничего такого не слышали?.. Об этом, по-моему, говорили… И вообще… Я подлечился на Земле… Вы это хотите узнать?..
Вопрос. Вы шли к Воронке с желанием самому задать ей какие-то вопросы?
Уиллер(со старческой убежденностью). Уж я бы ей задал, уж я бы ее переговорил! Я бы уж заставил ее заткнуться! А может, просто не стал бы ее слушать. Я бы сам начал тыкать пальцем вокруг: а это что, а это зачем, а зачем камни? и зачем плывут облака? и почему я хромаю? Я бы нашел, что у нее спросить. Эта Воронка сбежала бы у меня с Несс!
Вопрос. Вы считаете, что Воронка может менять свое положение в пространстве?
Уиллер(недовольно) Ну что я, чокнулся? Может, она просто как передатчик? А? Бубнит и бубнит на нашей волне?
Вопрос. О чем вас спрашивал Голос? Это были сложные вопросы?
Уиллер(беспокойно). Кому как… Мне, может, сложней и не надо… Бубнит себе и бубнит…
Коней записи.
Даже внимательно прослушав комментарий во второй раз, я так и не понял, побывал ли Уиллер в самой Воронке? Вертолетчики действительно зафиксировали падение человека в Воронку, и расшифровка компьютера подтвердила это. Но каким образом Уиллер мог выбраться из Воронки? Каким образом он мог подняться по каменным вертикальным стенам? Почему его не перетерло в пыль в самой Воронке? Почему, наконец, Уиллер ничего не помнит из того, что могло происходить с ним в Воронке? Он же прекрасно помнит, как решился пойти к Воронке, он помнит, что взобрался на Губу, но ничего почему-то не помнит о том, что могло с ним происходить в Воронке.
Мне это казалось странным.
Уиллер, например, прекрасно помнил возвращение в Деяниру. «Тоже вот так, как сейчас, по камушкам, по камушкам!» Он до сих пор возмущался высылкой на Землю: «Что я такого совершил? Подумаешь, у меня память отшибло»– Но при этом явно лукавил: «На Земле вовсе не плохо» – «А как вы себя сейчас чувствуете, Уиллер?» – «Я же говорю – на Земле неплохо. Вот только надоели врачи. Я от них все время бегаю. Заберусь от них в горы и живу там тихо гол, другой. Пока и там не отыщут».
«А те вопросы, которые вам задавал Голос? Какой из вопросов понравился вам меньше всего?»
Уиллер как-то даже гнусновато хихикнул, его живые мышиные глазки зажглись.
– Помните басню про человека, который все искал правду? – спросил он. – Этому человеку все казалось, что правда недалеко, что она где-то рядом. Вот только отойди за тот угол или заверни вон в тот переулочек, как обязательно наткнешься на правду.
Ну, не придурок? – хихикнул Уиллер. – Так и бродил по переулочкам, забирался все дальше и дальше, забирался в совсем уж плохие места, знаете, даже на Земле есть такие. Вот там правдолюбие и встретили однажды. Трое. Вышли навстречу, закатали рукава: ну, привет, дескать! это ты ищешь правду?
Вопрос.Как понимать вашу притчу?
Уиллер(лукаво). Вот я и спрашиваю, как понимать ваши вопросы?
Он оказался долгожителем, этот Сидней Уиллер.
Жизнь на Земле?
Без проблем. Правда, он предпочитает жить подальше от центров. Любит горы, одиночество. С давних пор увлекся садоводством. А память, связанная со случившимся на планете Несс, у него выборочна. Будто специально вырезаны какие-то куски.
Год смерти?
Год смерти Уиллера нигде не был указан.
Если инспектор Аллофс настаивает, сообщил мне диспетчер связи, мы можем передать на Землю еще один запрос.
Инспектор Аллофс настаивал.
В конце концов, решил я, Совет не разорится, а внести ясность в вопрос необходимо. Ведь я видел перед собой человека, который, судя по многим свидетельствам, побывал в Воронке и вернулся из нее.
Понятно, это было невозможно, и я хотел выяснить, на каком этапе во все это дело вмешалась какая-то путаница.
А еще я хотел знать, где, когда и при каких обстоятельствах окончательно оборвался жизненный путь старого лукавого специалиста по приливным течениям, оставившего на Несс неплохую намять по себе.
Запрос приняли.
Я вздохнул и включил вторую полученную с Земли запись.
15
На всех снимках художник Оргелл оказался человеком весьма заметным.
Во-первых, рост: полицейский Берт Д., снятый рядом с художником, был ниже наголову.
Во-вторых, Оргелл знал себе цену и держался соответственно.
И, наконец, он нисколько не походил на человека, которого можно легко выставить с планеты.
Однако же он был выставлен с планеты Несс и на Землю летел в сопровождении полицейского.