Советник швырнул мертвого геннца. Тело прошуршало в воздухе обрывками одежд и глухо стукнулось о растрескавшийся каменный пол, разметав безвольные конечности.
— Измена, старший! Регент планеты убит, а ее города заполонили вот такие механические чудовища, выдающие себя за людей.
В зале надолго повисло молчание, прерываемое лишь хриплым сдавленным дыханием повелителя.
— Тогда зачем ты пришел сюда и сотрясаешь понапрасну воздух? — раздался наконец раскатистый звериный рык.
Примарх XII легиона чуть повернул голову, продемонстрировав острый профиль с хищным оскалом. Кхарн успел разглядеть только матово поблескивающие кибернетические имплантаты, ниспадающие с головы отца подобно косицам, и нить слюны, свисающую с подбородка.
— Ты уже знаешь мой ответ. Убирайся и выполняй!
Кхарн выпрямился.
— Вы не пойдете с нами, отец? — Он быстро взглянул на Галана, но безучастное лицо апотекария ничего не выражало. — Вы не поведете свой легион в бой?
— Хр-ргх! — зарычал Ангрон и принялся яростно расчесывать голову. — Какой толк от тебя и твоих тонкокожих солдатиков, если мне приходится постоянно выигрывать войны за вас? — Он резко отнял руку от головы, и советник услышал, как о пол забарабанили капли крови.
— Функционирование имплантатов примарха разладилось, — мягко вмешался в разговор Галан. — Я занимаюсь устранением неполадок, но мне хватило времени изучить орбитальные снимки планеты, полученные нашим флотом, восьмой капитан. Образумить этих клятвопреступников не составит вам труда.
Кхарн поймал взгляд Галана и шагнул в его сторону.
— Он не желает сражаться? — спросил капитан, переходя на беззвучный шепот, который мог услышать только другой легионер. — Что происходит, Галан? Такое случалось только однажды, и ты помнишь, как все обернулось.
— Думаешь, я не слышу тебя? — громыхнул Ангрон. Его голос звенящим эхом отразился от стен. — Сговариваетесь там, в углу, как парочка трусов. Я велел тебе уходить, Кхарн. Убирайся. Прочь!
Советник отвернулся от Галана Сурлака и вновь посмотрел на массивный силуэт отца, сгорбившийся в тени.
— Таков ваш приказ, старший?
От надрывного рыка Ангрона тело Кхарна выплеснуло в кровь адреналин.
— Убейте их, — прошипел полубог, брызгая кровавой пеной на пол. — Убейте их всех.
Кхарн ударил кулаком в грудь. Он присел, чтобы подобрать брошенные им останки, но остановился, когда на плечо ему легла рука.
— Оставь его мне. — Апотекарий опустился на корточки и провел пальцами по черепу мертвеца. — Возможно, он еще способен принести хоть какую-то пользу.
Советник пожал плечами и поднялся. Бросив украдкой взгляд на Ангрона, он развернулся и взошел по ступеням.
По всему флоту XII легиона разошелся один-единственный приказ. На экранах командных палуб каждого звездолета, тесной кабины истребителя, десантно-штурмового корабля или бронемашины, как и на ретинальных дисплеях каждого Пожирателя Миров, начался обратный отсчет с одной и той же временной отметки.
Тридцать один час.
Этот отрезок времени стал для всего легиона источником привычной горечи. Столько же времени отводилось и на предыдущее приведение к Согласию, и на то, которое проводилось до него, и на завоевание каждой без исключения планеты, куда отправлялся XII легион с того дня, когда был найден примарх. Неумолимый отсчет еще даже не начался, а по техническим коридорам и переходам уже мчались слуги, сервиторы и рабы, хорошо усвоившие, что подготовку лучше начинать загодя. Штурмкатеры заправлялись топливом, загружались боеприпасы, на лебедках опускались десантные капсулы, готовые принять на борт смертоносных Пожирателей Миров. Десять тысяч легионеров ожидали в полной боевой готовности, сверкая начищенными доспехами, с оружием и щитами в руках.
Отсчет начался в ту же секунду, как Кхарн объявил приказ примарха. На этот раз легиону улыбнулась удача, ибо у 93–15 их не встречал враждебный флот, и планета вообще не имела какой-либо противокосмической обороны. Двенадцатому не придется расходовать драгоценные часы ни на затяжные, математические выверенные дуэли в пустоте, ни на кровавую свалку абордажных операций. Не встречая препятствий на пути к цели, корабли Пожирателей Миров хлынули на низкую орбиту планеты. Заразительная воинственность Ангрона вытеснила из сердец его сынов всякую осторожность. Сабатоны легионеров будут попирать землю Генны уже в первые часы отсчета.
Магон прошествовал по посадочной палубе «Песьего клыка» вдоль стройных рядов легионеров 18-й роты, проводя последний смотр перед высадкой. В легионе Восемнадцатую называли Несломленной. За все время существования она ни разу не дрогнула даже в самых жестоких схватках. Закаленные в крови и огне единство и братский дух позволили этим воинам выстоять не в одном испытании.
Три передние шеренги целиком составляли гордые ветераны роты с тяжелыми ростовыми щитами, сверкающими полировкой. Астартес сомкнут их в сплошную стену, выставят копья в прорези, которые в других легионах применяются для стрельбы, и фаланга отправит врага в небытие, как уже случалось на бесчисленных полях сражений.
— Эта планета называется Девяносто три Пятнадцать! — взревел Магон над гомоном подготовительных работ, так что его слова донеслись до противоположного конца строя Несломленных. — Живущий там народ зовет ее Генной. Но вам, братья мои, следует знать лишь одно название для нее — мятежный мир.
В ответ воины коротко громыхнули по настилу кромками щитов.
— Когда-то этот народ принял свое место в составе Империума Человечества, — продолжил центурион, — однако сейчас он повернулся к нашему государству спиной.
Эти люди осмелились на бунт, а значит, к ним следует относиться так, как если бы они отвергли Согласие сразу. Эти клятвопреступники решили противостоять воле Императора. Но что гораздо безрассуднее, они решили противостоять вам. И за это они отведают наших клинков.
Несломленные ответили громовыми ударами кулаков о доспехи и лязгом щитов и копий о железную палубу.
— Вы все меня знаете, — Магон остановился, купаясь в блеске роты Космодесанта, готовой ринуться в бой, — как и то, что я не люблю тратить время на долгие речи. Бейте стремительно. Доверяйте братьям-щитоносцам, как они доверяют вам. Сражайтесь, как один, и пред вами падет любой враг. Мы идем на войну, Несломленные, за Ангрона и Императора!
Легионеры издали боевой клич, который разошелся по отсеку громовым эхом. Оно все еще металось под потолком, когда сержанты и младшие командиры принялись отрывисто выкрикивать приказы. Воины разошлись по своим отделениям и пустились легким бегом к десантным кораблям и капсулам. Воздух задрожал над раскаленными выхлопами пробудившихся двигателей. Заняв свои места в отсеках, Пожиратели Миров опустили фиксаторы, и десантные рампы капсул сошлись, словно пальцы в кулак. Тугие цепи подняли посадочные модули над палубой и перенесли к пусковым шахтам.
У подножия рампы «Грозовой птицы» Магон и Оронт ударили по наручам, пока их отделение всходило на борт и рассаживалось по местам в отсеке.
— Мы успеем, — уверенно проговорил первый топор. — На этот раз мы завоюем мир точно в срок.
Центурион водрузил на голову бронзовый шлем. С низким шипением активировались магнитные замки, и на щитке тут же вспыхнули рубиновые огоньки линз.
— Пусть будет так, брат. Ради блага легиона, пусть будет так.
4
Второе приведение к Согласию Генны или, как впоследствии запишут имперские историки, Геннская чистка, практически ни в чем не походила на войны, к которым привыкли Пожиратели Миров.
Впервые со времен своего обнаружения на Нуцерии примарх легиона остался на орбите, чтобы со стороны наблюдать за высадкой своих воинов. Но даже в отсутствие повелителя легионеры чувствовали его. Тень отца нависала над всеми воинами, пока с каждым ударом их сердец уходило драгоценное время.
К этому времени командиры уже привыкли самостоятельно разрабатывать планы атаки и проводить инструктаж. Ангрон редко оставался на предбоевых собраниях достаточно долго, чтобы внести хоть какой-то вклад, — он отвлекался, раздраженно рычал, а затем просто уходил. Теперь же Пожиратели Миров шли в бой без генетического отца, который вдохновлял бы их своей нечеловеческой силой, который неудержимым стремлением единолично доминировать на поле боя, будто легион ему вовсе не нужен, гнал бы сыновей к новым высотам доблести.
К тому же нынешняя высадка на враждебную планету стала первой за всю историю XII легиона, когда наземная операция начиналась без потерь. Пикт-трансляции высокого разрешения, передававшиеся в реальном времени с кораблей на визоры командиров, не показывали орудийных батарей, готовых заполнить воздух смертоносной шрапнелью, как и хаоса и неразберихи, обычных для крупных населенных пунктов во время мобилизации оборонительных сил и массовой эвакуации населения. Судя по всему, жизнь на Генне продолжалась в привычном ключе. Ее обитатели словно не ведали, что с воспламенившихся небес им на головы вот-вот обрушится наиболее грозное оружие, когда-либо созданное человеком.
Однако вскоре реальность самым жестоким образом вырвет их из блаженного неведения.
Достигнув поверхности, воины XII легиона покинули десантные капсулы и прогромыхали по рампам штурмовых кораблей. Не теряя время, они организовали вокруг зон высадки оборонительные рубежи. За линию фронта отправились разведгруппы. Между соседними подразделениями по цепочке проложили линии снабжения, объединив разрозненные роты в целостную военную машину. Даже при том, что Двенадцатому не потребовалось сражаться в космосе и прорывать орбитальную оборону, легионеры по привычке старались изо всех сил, чтобы поспеть за ускользающим временем. Эффективное взаимодействие при развертывании тысяч Астартес на поле боя требовало колоссальных усилий и часто затягивалось надолго. И вот, когда высадка завершилась и все глаза устремились на хронометры, поступил приказ о наступлении.